夜色已深如濃墨，坊門早已關閉。吳王李恪並未依製返回自己的王府，而是換上了一身毫不起眼的深青色棉布常服，外罩一件半舊不起眼的鬥篷，遮住大半麵容。
隻帶了一名出身百騎司、絕對忠誠且身手矯健的心腹護衛，避開主要街道，沿著寂靜無人的坊間小巷，悄然來到了位於皇城東南隅的工部衙署。
此處夜間仍有部分官吏輪值，處理緊急文書，燈火未熄。
杜遠果然還在衙署內。他正獨自一人坐在公事房內，就著兩盞明亮的油燈，仔細審核著公廁試點工程的數份選址勘測圖與預算明細，眉頭微鎖，思考著如何平衡便利與擾民。
忽聞門外心腹書吏低聲稟報吳王殿下夤夜來訪，杜遠心中陡然一沉，知必有非同尋常之事，立刻示意請入，並嚴令書吏守住外間，任何人不得靠近。
李恪閃身入內，護衛則無聲地守在了門外陰影中。房門緊閉，隔絕了外界一切聲響。
鬥篷的兜帽落下，露出李恪那張在昏暗燈光下顯得格外蒼白凝重的年輕麵龐，眉宇間鎖著化不開的焦慮，甚至有一絲後怕。
“殿下，何事如此緊急，竟夤夜親至？”杜遠起身，快步走到門邊側耳傾聽片刻，確認無虞，才回身壓低聲音問道，同時迅速為李恪斟了一杯尚溫的熱茶。
李恪卻沒有去碰那杯茶，他甚至沒有坐下，隻是站在房間中央，胸膛因急促的呼吸而微微起伏。
他深吸一口氣，仿佛要壓下喉頭的乾澀與心中的驚濤，聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著一種難以掩飾的驚悸：
“杜兄，事態緊急，刻不容緩。今日午後，我依例去甘露殿向父皇請安，察覺……父皇龍體氣色，大為異常！”
杜遠神色驟然一凜，放下茶壺，目光如炬地鎖定李恪：“如何異常？殿下請細說。”
“父皇麵容的憔悴消瘦，乃因母後仙逝，悲傷過度所致，此在意料之中，不足為奇。”
李恪語速加快，回憶著每一個細節，“怪就怪在，他的眼神極不穩定，時而渙散無神，充滿了深入骨髓的疲憊，仿佛下一刻就要昏睡過去；
時而又會毫無征兆地，閃過一絲極短暫、卻異常明亮、近乎……近乎亢奮的異樣光彩，這種光亮與他整個人散發出的那種沉重衰頹之感，極不協調，甚至……有些詭異。”
他微微搖頭，似乎在尋找更準確的描述，“就像……就像即將燃儘的炭火，偶爾被風吹起一星不合時宜的、過於刺眼的火星。”
他向前一步，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：
“還有，杜兄，我在殿內，除了慣常的龍涎香和隱約的藥草氣，還嗅到了一股極其淡薄、若有若無、卻絕非宮中常用的氣味。
那氣味……難以確切形容，似乎帶著一絲金屬被高溫煆燒後殘留的微腥，又混雜著某種我從未聞過的、甜膩中帶著辛燥的奇特香料味道，兩種氣息交織，令人聞之莫名心悸。
我借著問候，試探問父皇是否服用了孫真人新開的安神湯方，父皇隻是含糊地擺了擺手，說‘用了些佛前供奉的安息香，聊以靜心罷了’，便不願多談。”
李恪的呼吸更加急促，眼中浮現出強烈的後怕與憤怒：
“最令我不安的，是臨告辭時發生的一件事。那名近身伺候父皇用茶點的中年內侍，在我轉身時，其垂落的袖口邊緣，似乎無意間沾上了一點極其細微的粉末。
那粉末在殿內燭光下，反射出一點不同尋常的、朱紅色中夾雜著金屬質感的微弱光澤！
我心中警鈴大作，當下急中生智，裝作腳下被地毯邊緣絆了一下，手中捧著的兩卷醫書‘不慎’滑落，正好散落在那內侍腳邊。”
他仿佛再次置身於那個驚心動魄的時刻：
“我連忙俯身去拾，借著拾取書卷的遮擋，迅速而仔細地瞥了一眼——那絕非女子所用的胭脂水粉，也非畫師常用的朱砂顏料，更不是宮室彩繪的礦物粉！
那是一種我從未見過的、顆粒極細、色澤妖異、帶著金屬反光的詭異粉末！
那內侍顯然也察覺了，臉色瞬間掠過一絲難以掩飾的慌張，立刻將袖子一甩，迅速將那片區域掩住，還強作鎮定地幫我撿起書卷，連聲道‘殿下小心’。”
杜遠的臉色隨著李恪的敘述，一點點徹底沉了下去，最後如同覆蓋了一層寒霜。
金屬微腥氣、異常光澤的粉末、內侍不合常理的慌張、皇帝矛盾詭異的精神狀態……這些看似孤立卻又緊密關聯的線索。
如同冰冷的拚圖碎片，在他腦海中迅速拚接，指向了一個他內心深處最為恐懼、也最為擔憂的可能性——那個自長孫皇後去世後便如陰雲般籠罩在他心頭的噩夢，似乎正在變成血淋淋的現實。