荒涼的歸墟平原上，風聲嗚咽，卷起灰白色的塵埃，如同亡魂的低語。林淵一行三人，與前方那支由二十餘人組成、氣息精悍的中州聯盟隊伍，隔著一段微妙的距離對峙著。
空氣仿佛凝固，唯有扭曲天空中偶爾劃過的暗紫色流光，映照在雙方警惕的眼眸中。
那聯盟隊伍為首者，是一位身著星隕閣長老服飾、麵容清臒的老者，修為已達元嬰後期，氣息淵渟嶽峙。他身旁，站著幾位同樣氣勢不凡的修士，來自不同宗門，其中玄天宗那位麵容陰鷙的元嬰中期長老，目光如同毒蛇般鎖定在林淵身上，毫不掩飾其中的冷意。柳慕白等弟子更是眼神憤恨，仿佛要將林淵生吞活剝。
星隕閣的老者上前一步，拱手道，聲音平和卻自帶威嚴：“老夫星隕閣外事長老，墨衡。前方可是近來聲名鵲起的‘混沌真人’林淵小友？”
林淵神色平靜，微微頷首：“正是林某。墨長老有何指教？”他目光掃過聯盟眾人，尤其在玄天宗幾人身上稍作停留，心中已有計較。蘇婉清和木婉清一左一右靜靜站在他身側，雖未言語，但體內靈力暗自流轉，隨時準備應對突發狀況。
墨衡長老臉上擠出一絲和善的笑容：“指教不敢當。歸墟險地，能在此相遇亦是緣分。老夫觀小友一行，似乎目標明確，直指這平原深處，可是知曉前路情形？”
林淵不置可否：“略知一二，摸索前行罷了。”
這時，那玄天宗的陰鷙長老冷哼一聲，插話道：“墨長老，何必與這小輩多費唇舌！此子心狠手辣，殺我宗門弟子，擄我司徒家友邦女眷，乃我中州公敵！應當即刻拿下，以正視聽！”他身後幾名玄天宗弟子聞言，身上靈力波動頓時變得淩厲起來。
氣氛瞬間劍拔弩張。
林淵眼神一寒，尚未開口，他身旁的蘇婉清卻上前半步，清冷的聲音響起：“這位長老還請慎言！我蘇婉清乃南域青木城蘇家之女，何時成了司徒家女眷？司徒家強擄逼迫於我，林淵道友乃仗義相救，此事南域人儘皆知！爾等不明是非，便欲強加罪名，便是中州大宗的做派嗎？”她語氣不卑不亢，直接將司徒家的遮羞布撕開。
木婉清也輕聲道：“林大哥是好人，是他救了我們。”
墨衡長老眉頭微皺，瞪了那玄天宗長老一眼：“趙長老，事情未明，休要妄下論斷！”他顯然對司徒家的一些行事風格也有所耳聞，此刻更不願節外生枝。他轉而看向林淵，語氣依舊緩和：“林小友，實不相瞞，我等乃是中州數宗聯合，奉命前來探查歸墟異動，並嘗試接近核心區域，尋找抑製‘噬界魔’侵蝕蔓延之法。觀小友能安然抵達此處，手段定然不凡。前方危機重重，多一個人便多一份力量，不知小友可願暫時合作，共探前路？”
林淵心中飛快權衡。與這支聯盟合作，利弊都很明顯。利在於，對方人多勢眾，且對歸墟的了解可能比自己更多，可以借助他們的力量應對未知風險，更快找到通往核心的路。弊在於，內部隱患極大，玄天宗等人如同定時炸彈，隨時可能爆發，合作無異於與虎謀皮。
但他旋即想到失散的李慕瑤三人，若他們也被傳送至這片區域，與這支隊伍相遇的可能性很大。加入他們，或許能更快得到夥伴的消息。而且，他對那“噬界魔”以及歸墟核心的秘密誌在必得，單憑自己三人，風險確實太大。
“合作可以。”林淵終於開口，聲音清晰地傳入每個人耳中，“但林某有三個條件。”
墨衡長老道：“小友請講。”
“第一，合作期間，目標一致，不得互相傾軋，背後暗算。若有人違背，林某必不惜一切代價，取其性命。”林淵說這話時，目光銳利如劍，直刺玄天宗趙長老。那趙長老臉色一沉，卻礙於墨衡在場，沒有立刻發作。
“這是自然，既為合作，自當同舟共濟。”墨衡點頭應允。
“第二，情報共享。關於前路、關於歸墟、關於噬界魔，你們所知的信息，需與我們互通有無。”
墨衡略一沉吟，也點頭同意：“可。”
“第三，”林淵緩緩道，“若發現我的同伴蹤跡，需優先援救，並確保他們安全。”
墨衡看了林淵一眼，似乎對他如此重視同伴有些意外，隨即應道：“道友重情重義，老夫佩服。若遇貴友，自當相助。”
條件談妥，緊張的氣氛稍稍緩和。雙方隊伍合並一處，繼續向平原深處行進。林淵三人刻意與聯盟隊伍保持著數丈的距離，既不算疏遠，也留有足夠的反應空間。
行進中，墨衡長老主動與林淵交談，分享了一些聯盟掌握的情報，比如歸墟核心區域空間結構極其不穩定，常有空間裂縫和碎片風暴，以及他們手中有一份殘缺的古圖，標示著一條相對安全的路徑，路徑的終點疑似一座上古傳送陣。
林淵也投桃報李，透露了一些關於墟靈的特性以及寂滅森林的見聞，但關於文明火種、生死法則源核以及無極劍痕等核心機緣，則隱去不提。他提供的關於墟靈懼怕至陽至剛力量的信息，讓聯盟中幾位修煉雷法、火法的修士眼睛一亮，暗自記下。
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然而，表麵的和平之下，暗流依舊洶湧。玄天宗的趙長老及其弟子，始終遊離在隊伍邊緣，看向林淵的目光充滿了陰冷和貪婪。他們私下裡神念交流，顯然在謀劃著什麼。
“趙師兄，難道真要與此子合作？柳師侄的仇不報了？”一名玄天宗金丹弟子傳音道。
趙長老陰冷回應：“急什麼？墨衡那老家夥一心為公，現在動他不得。等找到了那傳送陣，或是到了核心區域，局勢必然混亂。到時再見機行事，不僅要他的命，他身上的傳承、法寶，還有那兩個女娃……哼，一個都跑不了！”
另一名弟子擔憂道：“可此子實力詭異，聽說能硬撼元嬰……”
趙長老不屑：“不過是仗著肉身強橫和一些詭異手段。在絕對的實力和算計麵前，翻不起浪花。彆忘了，我們還有後手……”
他們的傳音雖隱秘，但林淵強大的神念以及【破妄之眼】對能量波動的敏銳感知，依舊捕捉到了一絲若有若無的惡意。他心中冷笑，並未點破，隻是暗中對蘇婉清和木婉清傳音，讓她們加倍小心。
蘇婉清輕輕扯了扯林淵的衣袖，美眸中帶著擔憂。林淵回以一個安心的眼神，握了握她的手，低聲道：“無妨，我心裡有數。”
木婉清也悄悄靠近了一些，生命氣息若有若無地縈繞在林淵周圍，隨時準備施展治療法術。
就這樣，一支各懷心思的隊伍，在死寂的歸墟平原上，朝著共同卻又不同的目標，艱難前行。合作的大幕已然拉開，但信任的基石脆弱不堪。猜忌如同平原上彌漫的塵埃，無處不在，隻待一個契機，便會引爆潛藏的所有衝突。
而林淵，在這漩渦之中，眼神依舊平靜深邃。他如同一個耐心的獵手，既利用著聯盟的力量，也警惕著背後的毒牙。前方的路注定不會平坦，但他早已做好了準備。
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