沙特，利雅得。
金頂的清真寺在燈光下閃著微光，街上的車輛緩緩行駛，偶爾傳來幾聲遠處禱告塔的回響。
王宮的會議廳仍然亮著燈，窗外的風帶著沙塵，拍打著厚重的窗簾。
長桌中央，國王的影子在吊燈下被拉得很長。幾名王子和顧問靜靜地坐在兩側，桌上擺著幾份由鋼鐵盟約遞來的文件。文件封麵用阿拉伯語和德語兩種文字印著：“地中海穩定與安全合作框架”。
國王沒有開口，隻是輕輕轉動念珠。身旁的外交大臣率先打破沉默：“他們願意在的黎波裡設立聯合情報中心，並且承諾提供反恐支援。代價是……我們需要開放紅海口岸，允許他們的艦隊常駐。”
“他們的艦隊？”王儲抬頭，語氣平穩，“那是幫助還是監視？”
“陛下，”內政大臣插話，“我們都清楚，現在的問題不在他們，而在北邊。中亞紅潮正往南蔓延，蘇俄重新崛起。若是他們的理念再往下傳，我們的王國也會有麻煩。我們不怕貧窮，但怕動蕩。”
空氣變得更沉。
那些在街頭呼喊口號、在地下傳播社交帖的年輕人，不一定懂什麼社會主義，卻知道“公平”這兩個字能讓他們鼓掌。
那是最危險的征兆。
“歐羅巴人能做什麼？”國王終於開口，聲音沙啞但鎮定，“他們能讓我們的王座更穩嗎？”
外交大臣立刻點頭：“他們提出建立‘皇家安全技術合作局’，會派出顧問協助情報部門整頓網絡係統；並且，他們願意用歐元直接預購十年的石油配額，價格雖然低，但能保證現金流穩定。”
王儲低聲笑了一下：“聽起來像殖民者的語言，隻不過這次他們帶來的不是十字架，而是銀行密碼。”
次日，來自雅典的鋼鐵盟約代表團抵達。
特使是一位中年人，銀發整齊，西裝筆挺，說話時用緩慢的英語：“我們尊重每一個主權王國。我們不乾預信仰，也不要求改革。我們隻希望——穩定。”
利雅得的宮廷善於讀懂這種語言。
所謂“穩定”，指的就是——隻要王室忠於盟約，不讓蘇俄的旗幟或東協的貿易滲透到國內，他們便能得到保護。
這句話不需要明說。
談判的第三天，文件上多出一行新的條款：鋼鐵盟約將為沙漠防線提供防空係統，並協助訓練王國衛隊。
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阿布紮比的海風更溫和。
海濱宮殿外，幾輛防彈suv停在棕櫚樹下。
會議在私人彆墅進行，氣氛比利雅得輕鬆許多。
主人身著白袍，坐在沙發上，用英文與特使交談。
“你們要什麼？港口、空域、投資，我們都可以討論。”
“我們要的是夥伴關係。”特使答道，“你們的國家是地區的樣板，歐羅巴願意提供更高的技術——城市防衛、ai監控、無人機執法係統，全都可以配套。你們不需要改變任何東西，隻要保持秩序。”
主人笑了笑，倒了兩杯椰棗酒：“秩序？我們從沒失去過秩序，先生。隻是現在，維持秩序的成本正在變高。”
於是，他們在紙上簽下意向備忘錄。
三個月後，鋼鐵盟約的無人機製造廠便在郊外動工，項目名為“沙之眼”。
在多哈，事情更直接。
皇太弟主持的會議不到一個小時就結束。
新聞稿裡寫著：“加強與歐羅巴的經濟聯係，共同維護地區穩定。”
沒人提到背後的秘密協議——那是一條新的數據管道，連接地中海與波斯灣，由盟約企業獨家控製。