姬永海不是沒有在深夜裡輾轉反側，琢磨過要找個地方，把那些憋在胸口的話好好辯駁幾句。
那些從泥腿子一步一個腳印蹚出來的履曆，那些在田間地頭丈量墒情、在工廠車間盯著生產線熬過的無數個通宵，那些被他一眼識出才乾、從基層提拔起來的得力乾部，那些深夜被人悄悄塞進門縫、又被他原封不動退回去的紅包……樁樁件件，都曾像一枚枚鋥亮的勳章，深深鐫刻在他的骨頭上，是他行走官場的底氣。
洪澤湖邊的風，吹了幾十年，吹老了堤岸的蘆葦，吹皺了河麵的波光，也吹硬了他的脊梁。
當年在三集鎮翻建街道路麵及文化廣場，那可是轟動全鎮的民生工程，十裡八鄉的老百姓都盼著能早日完工，多少包工頭擠破了頭想分一杯羹。其中有個叫孫大發的，是出了名的“活絡人”，眼珠子一轉就是一個主意，為了拿下這個項目，幾乎磨破了鞋底子，托了七八個拐彎抹角的關係說情，都被姬永海以“公開招標、公平競爭”的理由，硬邦邦地擋了回去。
那時候的孫大發，還沒後來那麼腦滿腸肥，穿著件大了兩號的西裝，袖口卷著邊，頭發梳得油光水滑，活像剛從油缸裡撈出來，蒼蠅落上去都得打滑。一天晚上，月黑風高，蛙鳴蟬噪都歇了聲，他揣著厚厚一遝錢——整整兩千塊，在九十年代的江淮鄉鎮，這可是夠普通人家過上半年的巨款——鬼鬼祟祟摸到姬永海家的院牆外，扒著門縫瞅了半天，確定院裡隻有書記一人在燈下看文件，才貓著腰，踩著牆根的草窠子溜進來。
“姬書記，您看這事兒……”孫大發搓著那雙常年握工程圖紙、滿是老繭的手，臉上堆著諂媚的笑，把錢往姬永海麵前的八仙桌上一推，鈔票撞在桌麵的搪瓷茶缸上，發出“啪”的一聲悶響，“一點小意思，不成敬意，您就當是我孝敬您的煙酒錢，買兩包好茶喝喝。”
姬永海當時臉就沉了下來，眉眼間的褶皺擰成了川字，那股子從田埂裡帶出來的硬氣，像洪澤湖的堤岸，壓得孫大發連大氣都不敢喘。“孫老板，這錢你拿回去。”他的聲音不高，卻帶著不容置喙的力道，像釘進木頭的釘子，“街道和文化廣場是給老百姓建的，是沾著地氣的民生活兒，不是給某些人謀私利的路子。想拿項目，就去招標會上憑資質、憑實力說話，歪門邪道，我姬永海這裡行不通。”
孫大發碰了一鼻子灰，臉上的笑僵成了硬殼，訕訕地把錢揣回懷裡，臨走時還不忘回頭瞅了瞅那扇黑漆大門，眼神裡藏著幾分不甘，像沒偷到雞的黃鼠狼。
沒過幾天，在鎮重點工程廉政會議上，姬永海站在台上，穿著那件洗得發白的中山裝，領口磨出了毛邊，卻筆挺得像棵鑽天楊。他的目光掃過台下黑壓壓的人頭，聲如洪鐘，震得禮堂窗戶紙都嗡嗡作響：“所有工程招標，必須公開、透明、陽光操作！誰敢在裡麵搞小動作、耍小聰明，損害老百姓的利益，我姬永海第一個不答應！”
那聲音，鏗鏘有力，在禮堂裡回蕩了許久，也刻在了在場每個人的心裡。
可誰能想到，三十年河東，三十年河西，世事竟能翻覆得如此徹底，快得讓人猝不及防。
在一個偶然的酒席上，姬永海又撞見了孫大發。
昔日的小包工頭，如今已是本地小有名氣的房地產商，肚子腆得像扣了個鐵鍋，走路都得挺著腰，脖子上掛著拇指粗的金鏈子，走起路來叮當作響，生怕彆人不知道他發了財。他正被一群人簇擁著，唾沫橫飛地吹噓著自己剛開盤的樓盤，說得多高檔多搶手，眼角的餘光瞥見角落裡的姬永海，眼睛倏地一亮，隨即閃過一絲貓捉老鼠般的戲謔。
孫大發掙開人群，晃悠悠地踱過來，皮鞋踩在酒店的紅地毯上，發出沉悶的響聲。他居高臨下地打量著姬永海，目光裡的輕蔑幾乎要溢出來，像潑在地上的臟水。
“喲，這不是姬縣長嗎？”他故意拖長了腔調，尾音拐了三個彎，引得周圍的人紛紛側目，“稀客啊，今兒個怎麼有空來這種場合了？莫不是來蹭頓飯吃？”
姬永海沒搭理他，端起麵前的玻璃杯，抿了一口白開水，指尖冰涼，心裡卻像壓著塊石頭。
孫大發見狀，嘴角撇得更厲害了，像掛了兩把鐮刀。他慢悠悠地掏出鼓囊囊的鱷魚皮錢包，從中抽出厚厚一疊嶄新的百元大鈔，在姬永海眼前誇張地晃了晃，“啪”的一聲，帶著十足的侮辱意味，將那疊錢狠狠甩在油膩的桌麵上！
鈔票散落開來，紅彤彤的，像一地炸開的鞭炮碎屑，刺眼得很。有幾張輕飄飄地飄到地上，沾了些菜湯油漬，狼狽不堪，像被踩臟的紅紙。
“姬永海！”孫大發噴著滿嘴的酒氣，唾沫星子濺了姬永海一臉，“瞅瞅！兩千塊！當年你跟我裝什麼清高？啊？死活不收！現在呢？哈！還不是跟條喪家犬一樣，灰溜溜地在這兒混飯吃？！”
周圍響起一陣哄笑，那些目光像針一樣紮在姬永海的背上，密密麻麻的，疼得他心口發緊。
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他看著那些刺眼的紅，看著孫大發那張得意忘形的臉，一股荒謬絕倫的感覺猛地衝上頭頂。他忽然覺得無比可笑——不是笑孫大發的淺薄，而是笑這世道的炎涼，笑人心的翻覆，笑三十年的光陰，竟能把一個人的脊梁骨，磨得換了模樣。
人這東西，真是世上最奇怪的玩意兒。
你高高在上時，他們敬你、捧你、恨不得把你供起來，嘴裡喊著“姬縣長英明”，腳下跑得比兔子還快；一旦你跌落塵埃，褪了那身官袍，他們立刻換了一副嘴臉，爭先恐後地要踩你一腳，仿佛這樣就能證明自己比你強、比你乾淨，就能洗刷掉當年在你麵前卑躬屈膝的記憶。
姬永海沒有細看撒在桌上、掉在地上的錢，也沒有拍案而起發怒。他隻是平靜地看著孫大發，那雙曾經銳利如鷹的眼睛裡，此刻波瀾不驚，像洪澤湖無風的水麵。半晌，他緩緩站起身，理了理身上洗得發白的襯衫衣角，衣角磨出了毛邊，卻被他捋得整整齊齊。他轉身，一步一步地走出了喧囂的包廂，腳步不快，卻很穩。
身後傳來孫大發和其他人的哄笑聲，尖利、刺耳，像無數根細針，密密麻麻地紮在他的背上。可他卻覺得，前所未有的輕鬆——那些曾經困擾他的榮辱得失，那些壓得他喘不過氣的功過是非，在這一刻，突然變得輕飄飄的，像洪澤湖上的一縷炊煙，風一吹，就散了。
真正的轉機，並非來自外界的任何施舍或諒解，而是源於老宅院裡，母親那雙渾濁卻能穿透世事的眼眸，和她那帶著泥土氣息的樸素話語。
姬永海的母親，是地地道道的江淮農婦，雖然大字不識幾個，但珠算可稱一絕，麵前擺一把老算盤，手指撥得劈裡啪啦響，加減乘除算得又快又準。她一輩子守著南三河邊的幾畝薄田，日出而作，日落而息，卻把日子過得像一本翻得卷了邊的通透古書，字字句句，都是人間至理。
那天傍晚，夕陽把老宅的磚牆染成了溫暖的橘紅色，牆根的絲瓜藤爬得老高，開著嫩黃的花。姬永海搬了個小馬紮，坐在院子裡的梧桐樹下，幫母親擇剛從菜畦裡拔出來的小青菜。青菜上還沾著濕漉漉的泥土，帶著一股子清新的草腥味，是久違的家鄉味道，鑽進鼻子裡，熨帖得很。
母親坐在他對麵，花白的頭發被夕陽鍍上了一層金邊，像撒了一把細碎的金粉。她放下手裡的菜，伸出布滿老繭和褐色老年斑的手，摸索著抓住他的胳膊。他瘦了太多，胳膊硌得她手心發疼，那骨頭尖兒，像地裡的硬土塊。粗糙的手指在他肘彎處反複輕輕地摩挲著，動作溫柔得不像話，仿佛要撫平那看不見的傷痕。
半晌，母親長長地歎了口氣，聲音低啞，卻異常清晰，像洪澤湖的水，緩緩淌過人心：“兒啊……你這是遇著‘火症’了。”
“火症”——這是洪澤湖沿岸老輩人常說的老話，指的是人生路上躲不過去的坎，像盛夏麥地裡突然躥起的無名大火，來勢洶洶，燒得人措手不及，留下一片焦黑的狼藉和久久不散的灼痛。
姬永海的心猛地一顫，手裡的青菜葉掉在了地上，沾了一層細土。
“以前啊，你總是個往前衝的性子，腳底板像安了風火輪，從不知道歇歇腳。”母親撿起地上的青菜，抖了抖上麵的泥土，又放回竹籃裡。她把擇好的、青翠欲滴的菜葉小心地碼在一旁，動作緩慢而專注，“你爹種了一輩子水稻，他還知道要‘歇茬’呢。地不能一直種，種狠了地力就乏了，來年就長不出好莊稼。人也一樣，不能一直拚，一直繃著那根弦，弦繃得太緊，遲早是要斷的。老天爺讓你停下腳歇一歇、喘口氣……未必就是壞事。”
她頓了頓，抬起頭，渾濁的眼睛望向院牆上那些在暮色裡開得正盛的藍紫色牽牛花。花瓣上沾著晶瑩的露珠，在夕陽下閃著光，像撒了一把碎鑽。她像是自言自語，又像是對著整個院子說話，聲音輕飄飄的，卻字字千鈞：“這人活著啊，就是一場大戲。沒有彩排，鑼鼓一響就得登台。前一場你演威風凜凜的‘正麵角兒’，穿蟒袍、戴官帽，演得好，滿堂喝彩；可下一場該你演‘落魄角兒’了，穿破衣、踩草鞋，那也得硬著頭皮演下去，演得像模像樣。能把彆人眼裡的‘難唱戲’也演活了，演得不塌架子……這才叫真本事，真能耐。”
姬永海一直低著頭，聽著母親緩慢而平靜的話語。起初隻是鼻尖發酸，眼眶發熱，像被煙熏著了似的。可當母親說到“落魄角兒也得演得像樣”時，積蓄了許久的淚水，終於毫無預兆地洶湧而出。大顆大顆的淚珠砸在沾著泥土的青菜葉上，洇開一片片深色的濕痕，像一幅濃墨重彩的水墨畫。
他想起自己剛參加工作那年，才二十出頭，穿著母親親手縫的粗布衣裳，針腳細密，帶著棉線的溫軟，背著鋪蓋卷去鄉裡報到。母親送他到村口的老槐樹下，塞給他一個沉甸甸的藍布包。他打開一看，裡麵是六個家裡老母雞剛下的、還帶著溫熱的煮雞蛋，蛋殼上還沾著雞毛，暖乎乎的，燙著心窩子。
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母親拉著他的手，反複叮嚀，語氣裡滿是牽掛，江淮口音的尾音帶著軟糯的調子：“海兒，到了鄉裡好好乾！手腳乾淨，心放正，彆讓人戳咱們老姬家的脊梁骨！”
這些年，他步步高升，從鄉裡的辦事員，到鎮長，再到縣長，官越做越大，回家的次數卻越來越少。每次回去都是行色匆匆，像一陣風，刮來又刮走。母親總是倚著門框，望著他汽車揚起的塵土，嘴裡喃喃地說：“忙點好，忙點好……”那目光，追著汽車的影子，直到看不見了，還舍不得收回去。
他從未深想過，母親那渾濁的目光，是如何穿透歲月的塵埃，將他每一步的榮光與踉蹌都看得清清楚楚；又如何將那份深沉的擔憂與心疼，默默地、長久地埋在心底最深處，從不曾對他吐露過半句。
夕陽漸漸沉了下去，暮色像一張溫柔的網，籠罩了整個老宅，牆根的蛐蛐兒開始“唧唧”地叫，叫得人心頭發暖。
就在這時，院門外傳來一陣“篤篤篤”的拐杖敲擊地麵的聲音，清脆而有力，像敲在青石板上的木魚。姬永海抬頭一看，原來是萍二爺爺拄著那根磨得油光發亮的棗木拐杖，慢悠悠地走了進來。拐杖頭是用銅箍箍的，磨得鋥亮，映著暮色的光。
萍二爺爺年過九旬，耳朵背得厲害，說話時總伴著拉風箱似的咳嗽，喉嚨裡像堵著一口永遠化不開的老痰，呼哧呼哧的。他是姬家輩分最高的老人，也是姬永海從小最敬重的長輩。
“咳咳……咱姬家這倆‘老六’他和姬永海在各自的輩分裡都排行第六），骨子裡都帶著一股強勁兒，屬牛的，不服輸啊！”萍二爺爺用拐杖頭篤篤地敲著院角那棵虯枝盤結的老石榴樹——那是姬永海十幾歲時親手栽下的，當年還是一棵歪歪扭扭的小樹苗，被風吹得東倒西歪，如今已長得枝繁葉茂，枝椏伸到了院牆外頭，“咳咳……你看這樹！去年遭了蟲災，葉子都快給啃光了，光禿禿的，看著就活不成了吧？可你瞅瞅今年！花，開得比往年還旺！紅彤彤的，多喜興！”
萍二爺爺早年是縣裡人武部的中隊長，扛過槍，打過仗，真刀真槍地和土匪拚過命，也挎著盒子炮帶人整治過欺壓鄉裡的惡霸，是十裡八鄉有名的“硬骨頭”。全國解放前，他因一些曆史問題被解職，從人人敬重的“中隊長”，一下子跌落“河西”，成了普通百姓。
後來他回了老家，先是在南三河撈魚摸蝦維持生計，戴著鬥笠，劃著小漁船，出沒在煙波浩渺的洪澤湖上，船頭放著一壺老酒，船尾掛著一網魚蝦，過著官不睬、民不擾的悠閒日子。年歲高了，就守著老宅，種著半畝菜園，養著幾隻蘆花雞，日子過得清貧，心卻比誰都踏實。
他總愛念叨：“人這一輩子，就跟咱洪澤湖的水一個樣，有漲潮就有落潮。漲潮的時候，浪頭高得能拍碎船板，那也彆得意忘形，尾巴翹上天；落潮的時候，水淺得能露出河底的石頭，那也彆灰心喪氣，覺著天塌了。潮起潮落，都是尋常事。”
萍二爺爺的話，像洪澤湖的風，吹散了姬永海心頭的迷霧，清清爽爽的。