京城這地界，人人都說是鑲金嵌玉的富貴窩，可海蘭察隻覺得是個磨人的鐵籠子。每日天不亮，操練的號子就跟鞭子似的抽在人脊梁骨上，他咬著牙在校場揮刀，汗珠子砸進黃土裡，濺起的塵腥味混著京裡人油滑的京片子，像黏膩的蛛網裹在身上。站崗時更是難熬，眼看著紅頂轎子抬著老爺們搖過去，馬蹄聲裡混著商販算計銅板的吆喝，各色人等在這城裡奔命，卻都隔著一層霧似的，跟他這關外來的糙漢子毫不相乾。
他話少得像塊河裡的沉石，被京城的渾水衝得表麵滑溜，應卯回話也學會了幾分規矩，可骨頭裡還硬錚錚地梗著黑瞎子溝的土腥氣。隻有夜深人靜時，那些藏在熱鬨底下的邪乎事兒才會冒頭——有時是牆角一閃而過的黑影，快得像是眼花；有時是路過茶館時聽見旁人壓低聲音說"那家又丟了個孩子，官府都查不出"；還有守夜時忽然後頸一涼，仿佛有東西貼著脊梁骨爬過去。
額角那道疤便是這時候隱隱發燙，像根燒紅的針紮進腦子裡，逼他想起黑瞎子溝的雪地如何被血沫子染透，想起那聲劈開夜風的慘嚎。他猛地攥緊刀柄，青筋暴起的手背驚得旁邊打哈欠的同僚一哆嗦："海蘭察，魔怔了？"
"風太冷。"他啞聲答，眼皮都沒抬。那人卻訕笑著湊近："聽說你關外殺過熊瞎子？吹牛的吧？真那麼能耐，咋還在這兒啃冷饅頭？"
海蘭察突然扭頭，眼底沉得像是凍透的墨："你想看？"話音未落，刀鞘已擦著對方喉結三寸釘進牆縫，嗡鳴聲震落簌簌灰土。那人僵在原地，隻聽海蘭察一字一頓道："下回說的就不是牆，是脖子。"
正當眾人噤若寒蟬時，一匹驚馬突然衝撞街市，車架翻倒間露出籠中鐵鏈——竟鎖著個七八歲的女童！人群嘩然退散，唯有海蘭察逆流而上。馬蹄踏碎貨攤的巨響中，他縱身扣住馬轡，暴喝聲震得屋簷積雪撲簌砸落："衙門的差役都是擺設？！光天化日敢運童子牲！"
先前挑釁的同僚目瞪口呆地看著他單臂壓跪瘋馬，刀光一閃劈開鐵鎖。孩童腕間淤痕赫然暴露，人群頓時炸開鍋。海蘭察甩刀歸鞘，任由額角疤痕灼如烙鐵，卻對著癱軟的馬販子嗤笑："爺爺在關外宰畜生的時候，你們還在墳頭撒尿和泥呢！"
就在他差不多習慣這種繃緊巴拉的平靜日子時，一道軍令，像塊大石頭砸進水裡，把一切都攪和亂了。
這天，校場上突然擂鼓聚將。所有兵丁都被緊急集合起來，黑壓壓站了一片。上頭一位姓王的參將，頂盔貫甲，臉色鐵青地站在點將台上，嗓門扯得老高：
“都聽好了！南邊的緬甸，那幫不知死活的蠻子，反了天了！”王參將揮舞著手臂，“竟敢劫掠邊關，殺我將士！皇上龍顏震怒！”
底下頓時一陣騷動，兵丁們交頭接耳。
“緬兵？啥來頭？”
“聽說那邊林子密得嚇人，還有瘴氣，吸一口就完蛋！”
“安靜！”王參將一聲暴喝，“養兵千日，用兵一時！如今正是我等報效皇恩，一刀一槍搏個封妻蔭子的時候！京營各部，即刻準備，隨大軍南征！索倫驍騎營，也在征調之列！誰要是慫了，現在就給老子滾出京營！”
海蘭察站在隊列裡，麵無表情。打仗？對他這獵人來說，跟進山打圍差不多，碰上猛獸是命，乾就完了。他隻是下意識摸了摸腰間的獵刀。
開拔那天，北京城差點沒被擠爆。旌旗遮天蔽日，號角吹得震天響。老百姓擠在道兩邊看熱鬨，指指點點。
同營的索倫小夥阿穆爾激動得臉通紅，捅了捅海蘭察：“海蘭察哥！瞅見沒！這陣仗！咱要是立了功，是不是也能當將軍？”
旁邊另一個叫塔爾嘎的後生嗤笑：“省省吧你，彆讓緬兵把你蛋子嚇掉了就行！”
海蘭察沒搭理他們，騎在馬上，回頭望了一眼那巨大的灰色城牆，心裡說不出啥滋味。這一去，誰知道還能不能回來。
隊伍一路往南，走官道。頭幾天還行，越走越不對勁。
“我日他個先人！這啥鬼天氣？”一個北方來的老兵油子邊走邊罵，汗珠子像雨一樣往下淌，軍服濕得能擰出水，“熱死老子了！比娘們炕頭還悶！”
阿穆爾也扯著領口，舌頭伸老長：“不行了…喘…喘不上氣了…這南方的太陽也太毒了！”
海蘭察也渾身冒汗，這悶熱潮濕跟他老家黑龍江的乾冷完全是兩碼事，但他體格好，還能扛，隻是心裡頭莫名煩躁。
走了快倆月，總算快到滇緬邊境了。一看那地方，所有人都傻眼了。
參將王大人把幾個軍官叫到跟前，臉色難看得像死了親爹：“都給老子管好手下的人！這鬼地方邪性！林子裡有毒瘴，還有各種毒蟲！彆他媽沒見著緬兵影子，就先喂了蟲子！”
安營紮寨第一天晚上，營地就炸鍋了。
“啊！！啥玩意咬我！”一個兵卒慘叫著從帳篷裡滾出來，拚命抓撓胳膊脖子，瞬間鼓起一片大紅包。
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“蚊子！這兒的蚊子成精了！一團一團撲臉啊！”
“還有這小黑蟲！往耳朵裡鑽！癢死我了！”
夜裡根本沒法睡，全是劈裡啪啦打蚊子和痛苦的呻吟聲。
但這隻是開胃小菜。