輪到海蘭察時，太監的聲音格外尖利拔高：“…索倫驍騎海蘭察，擢升正紅旗蒙古都統，授參讚大臣銜，賞雙眼花翎，黃金百兩，綢緞百匹！”
周圍瞬間投來無數道火辣辣的羨慕、嫉妒的目光。這等恩賞，對於海蘭察這樣的索倫出身來說，簡直是一步登天，祖墳冒青煙了。
海蘭察再次跪倒，聲音平穩無波：“奴才謝主隆恩！”但心裡卻並無多少波瀾。這些耀眼的官位和沉甸甸的黃金，隔著官服，感覺遠不如貼肉戴著的那枚溫熱的、刻著馴鹿星辰的木頭護身符來得實在和安心。
“海蘭察。”皇帝的聲音再次響起，似乎比剛才更近了些，也更清晰了些。
海蘭察心頭莫名一凜，肌肉微微繃緊：“奴才在。”
“抬起頭來。”
海蘭察深吸一口氣，慢慢抬起頭，目光謹慎地垂著，盯著禦座前冰冷光滑的金磚地麵，不敢與那真龍天子對視。
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乾隆皇帝打量著他，目光在他額角那道無法忽視的猙獰疤痕上停留了片刻，緩緩道，語氣聽不出喜怒：“金川之戰，曆時五載，艱苦卓絕。朕聽聞，爾每每臨陣，身先士卒，負傷多處，猶死戰不退，可有此事？”
“奴才…份內之事，不敢居功。”海蘭察硬著頭皮，用最穩妥的方式回答。
皇帝微微頷首，臉上似乎露出一絲讚許的神情，但那雙深邃得不見底的眼睛裡，卻閃爍著一種難以捉摸的、讓人心慌的光芒。“嗯。朕還聽說…你在戰場上，似有些非同尋常之‘際遇’？有幾次重傷，醫官都已搖頭，幾無生還可能，你卻皆能化險為夷，轉危為安？可有此事？”
這話問得看似輕描淡寫，卻像一根淬了冰的針，猛地紮進了海蘭察的心窩子最深處！
他渾身幾不可察地一僵，後背瞬間沁出一層細密的冷汗！皇帝怎麼會知道？！他指的是哪一次？是緬甸瘴氣林裡的詭異遭遇？還是金川那幾乎把他砸成兩截的滾木重創？他到底知道了多少？難道…
他猛地想起離京時城樓上那冰冷如毒蛇的一瞥，想起這紫禁城九重深宮深處可能隱藏的那些不可言說的“東西”。難道皇帝身邊，也有能感知到那“玩意兒”存在的高人？或者…皇帝本身…
巨大的、難以言喻的恐懼瞬間攫住了他，讓他幾乎喘不過氣。他感覺到胸口那枚護身符似乎在微微發燙，而額角的疤痕也開始隱隱跳動，像是某種回應。他拚命壓下內心的驚濤駭浪，用儘全力強迫自己穩住聲音，儘量含糊地回道：“回皇上話，奴才…奴才隻是命硬，糙慣了，運氣比旁人稍稍好些…全賴皇上洪福齊天，將士們用命死戰…”
乾隆皇帝靜靜地聽著，臉上依舊掛著那絲淡淡的、高深莫測的笑意，手指無意識地輕輕敲擊著禦座的扶手，不置可否。但那道目光卻像是能穿透一切偽裝，直直看到了海蘭察勉強維持的鎮定之下，那深不見底的不安和拚命隱藏的秘密。
“哦？隻是運氣好？”皇帝輕輕重複了一句，尾音微微上揚，帶著一絲玩味和探究，“看來，我大清勇士，確是得上天眷顧，洪福齊天啊。”
他沒有再繼續追問，但那意味深長的眼神，那片刻的沉默，卻比任何疾言厲色的追問都讓海蘭察感到窒息和恐懼。就像是一隻盤踞在高處的貓，在玩味地、饒有興致地盯著爪下瑟瑟發抖卻無力逃脫的老鼠，並不急於立刻吃掉，隻是享受著這種徹底掌控一切的感覺。
“好了，爾等皆是國之棟梁，往後更要儘心竭力，報效朝廷，不負朕望。”皇帝終於揮了揮手，結束了這次令人心悸的覲見。
海蘭察如蒙大赦，連忙叩頭謝恩，跟著眾人小心翼翼地退出了氣氛壓抑的紫光閣。直到走出那朱紅的高大門檻，來到外麵空曠的廣場上，被料峭的冷風一吹，他才感覺稍微緩過一口氣來，後背的簇新官服內襯早已被冷汗浸透，冰涼地貼在皮膚上。
敘功大典結束，眾人各自散去。不少相熟的將領圍過來向海蘭察道賀，言語間充滿了羨慕和奉承。海蘭察勉強擠出笑容應付著，心思卻早已不在這裡。
他下意識地摸了摸胸口，官服之下，那枚護身符依舊散發著微弱卻執著的溫熱。又抬手用指節蹭了蹭額角，那道猙獰的疤痕也依舊突兀地存在著。
恩賞是實實在在的，官位是頂頂榮耀的。但他心裡頭沒有半點欣喜快慰，隻有更加沉重的、巨石般的疑慮和不安。他感覺自己像是陷入了一張無形無際的巨網，從遙遠的、自由的鄂溫河畔，到緬甸那悶熱致命的瘴癘叢林，再到金川那吃人血肉的冰冷碉樓，最後被一步步拖入這天下最繁華也最森嚴的紫禁城深處。而這張巨網的兩端，似乎就牢牢牽在那些隱藏在重重宮闕、錦繡繁華背後的、冰冷莫測的目光手中。
京華的賞功之日，陽光明媚，恩寵浩蕩，羨煞旁人。但海蘭察的心，卻沉在冰冷漆黑的暗影裡，看不到半點光亮。他像一個被套上了華麗戲服的提線傀儡，站在燈火通明、萬眾矚目的舞台中央，卻茫然不知那牽動自己一舉一動、乃至生死命運的線，究竟握在哪一隻手裡，下一步，又會被拽向何方，是青雲直上，還是…萬丈深淵。
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