北風像刀子一刮過黑龍江，才九月，這北大荒就冷得邪乎！那風嗷嗷叫喚，從西伯利亞那片兒沒遮沒攔地衝過來，能把人骨頭縫兒都吹透了。原野凍得硬邦邦，山上的樹葉子倒是花花綠綠，可也沒啥熱氣兒。黑龍江水看著都好像不樂意流了，沉甸甸、黑黢黢的，估摸著心裡琢磨著沒多久就該上凍啦。
就在江東邊一個山窩窩裡，背點風，有個鄂溫克人的小村子，叫烏力楞。這地兒吧，房子都矮趴趴的，有的是獸皮子圍的“撮羅子”，有的是木頭搭的“木刻楞”，屋頂蓋著厚實的樺樹皮和茅草。這會兒，家家煙囪冒出的煙兒，都帶著一股好聞的鬆樹味兒。跟那老遠的、皇帝待的北京城比，這兒是又破又野，可活氣兒足著呢，跟這老林子、黑土地捆得緊緊的。
村子當間兒空地上，篝火堆得老高，燒得劈裡啪啦響，那火苗子竄起來，恨不得把天都捅個窟窿，硬是把四周的冷乎勁兒和黑黢黢推開點兒。火光照著圍過來的人臉，一亮一暗的。
沒人吱聲，大夥兒臉上都繃得緊，眼神兒裡透著恭敬和虔誠。老爺們兒裹著厚實的麅皮襖，戴著毛茸茸的皮帽子。娘們兒都包著顏色鮮亮的頭巾，穿著帶花邊的長袍子。老的少的，這會兒都消停兒站著或坐著，眼珠子都盯著篝火前頭那個新搭起來的小木頭祠堂。
這祠堂不大，糙得很，跟京城裡那闊氣的昭忠祠壓根沒法比。可你細瞅，那一根根木頭杠子，都是林子裡最硬實的鬆木，上頭拿刀子刻著咱們鄂溫克人自己的花樣：雲彩卷兒、馴鹿、大山，還有好些看不懂但老祖宗傳下來的符號。祠堂裡頭，沒那些金閃閃的牌位，就供著三樣兒：一把海蘭察大爺以前用舊的腰刀，一套疊得板板正正、皇上賞但穿舊了的官服，還有一頂他早年戴過、都快破了的貂皮帽子。這都是紮爾圖大人從京城回來前，特意打發人千裡迢迢送回來的寶貝。
你說朝廷給的賞賜？紫光閣裡掛畫像？昭忠祠裡有名號？咱這旮遝的人吧，興許耳朵裡刮到過幾句，可那玩意兒，忒遠！摸不著邊兒！咱就信咱自個兒的老辦法，紀念咱們這山溝溝裡飛出去的最厲害的金鳳凰！最猛的雄鷹！
以前主持這大事兒的，是那位老薩滿額木格，就是他最早看出海蘭察大爺不一般，領他上了道兒。可老薩去年冬天一場大雪裡，安安穩穩地走啦，回歸山神爺的懷抱啦。現在頂替他位置的，是額木格老薩滿的侄孫子，叫阿什庫，三十剛出頭，臉上還帶著點嫩勁兒，可那眼神，穩當得很，亮得很，大夥兒都服他。
這會兒，阿什庫穿上了那身沉得要命的薩滿神衣。那是軟鹿皮做的，上頭掛滿了銅鈴鐺、鐵片片、貝殼殼和五顏六色的布條條，走動起來嘩啦啦響，神氣得很！腦袋上扣著頂花裡胡哨的神帽，帽簷垂下一溜長穗子，把他半拉臉都遮住了。他手裡緊緊攥著一麵單麵的抓鼓，那鼓槌，是用麅子腿骨頭磨的。
眼瞅著時辰到了，祭祀這就開始！
沒那麼多窮講究，也沒那些又長又臭的念叨。阿什庫走到火堆前頭，臉衝著祠堂，猛地吸了一大口氣——那氣兒冰涼的，混著鬆枝燒著的煙味兒和黑土的腥氣兒——然後，掄圓了胳膊，照著手裡的神鼓，狠狠就是一下！
“咚——！”
這一聲鼓響，低沉的厲害，好像不是敲在鼓上，是直接砸在每個人的心口窩上，連風吼聲和火星子爆開的聲兒都給壓下去了！
緊接著，那鼓點子就密起來了，嘭嘭咚咚的，帶著一股說不出的勁兒，跟著阿什庫身子的晃動，變出各種花樣來。
“咚咚！咚咚咚！咚——！”
阿什庫動起來了，他圍著那大火堆開始跳！那舞步可不是高興鬨著玩那樣，沉得很，有股子野勁兒，好像腳底板子焊在了地上似的。他一會兒使勁跺腳，震得地皮都忽晃一下；一會兒猛轉圈，身上那些零碎嘩啦啦響成一片，跟山澗水衝石頭似的；一會兒又把臉揚起來衝著黑黢黢的天，喉嚨裡擠出老長一聲喊，那聲兒不像人，倒像深山裡頭獨狼的嚎叫，或是天上飛的大鷹的長鳴！
鼓聲、鈴聲、嚎叫聲，攪和到一塊，在這又冷又靜、沒邊沒沿的北大荒夜裡頭來回撞，那股子神秘勁兒、古老味兒，一下就上來了。
圍著看的老少爺們兒娘們兒，大氣都不敢出，眼珠子死死跟著那跳舞的薩滿轉悠。好多老頭老太太眼圈都紅了，他們估摸著是想起海蘭察大爺小時候滿山遍野亂跑的淘氣樣兒，想起他頭一回拉開硬弓射箭的英武勁兒，想起他一回一回離開家去打仗，又一回一回帶著傷、帶著榮耀回來的場景……
阿什庫跳得越來越凶，動作越來越沒拘束，好像有啥看不見摸不著的力量鑽進了他身子，撐著他，擺弄著他。他喘氣聲兒變粗了，哈出的白氣一團一團凝在冷風裡。他那眼神也變了，發直，發空，好像魂兒早就飛出去了，飛到了凡人根本去不了的地界。
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他這是“上身”了！迷瞪了！老輩子傳下來的說法，薩滿隻有到了這地步，才能跟神靈、跟祖宗、跟天地萬物說上話！
在周圍族人眼裡，薩滿這舞看得人心驚肉跳。可在阿什庫自己那已經飄起來的感覺裡，身邊啥都變樣了。
那篝火苗子竄起來，不像火了，像一條通到星星上去的光溜溜的橋！那震耳朵的鼓聲，好像變成了大地的心跳咚噠咚噠響！族人那虔誠的眼神，彙成一股暖乎乎的洪流。他覺著自個兒的念頭一直往上飄，往上飄，衝破了冷冰冰的夜空，好像能看見腳底下這片望不到頭的老林子、彎彎曲曲的黑龍江、高高大大興安嶺……
就在這念頭和天地摻和到最勁兒上的時候，在那亮閃閃、好像一伸手就能夠著的星星堆裡，阿什庫“瞅”見了——
一個老大老大的虛影子，慢悠悠冒了出來。
那影子的模樣，大概齊能看出是頭驢，可人世間絕對找不著這樣的牲口！它渾身冒著一股柔和的、乾乾淨淨的白光，不紮眼，可讓人看著心裡頭踏實、暖和、有依靠。它那身子骨好像是無數的光點點湊起來的，有點透亮兒，可又真真的。
最嚇人的是，在這頭冒白光的巨驢後背上，竟然清清楚楚顯著大山、大河的模樣！那不就是縮小的、可一點不含糊的黑龍江、大興安嶺，還有更遠的中原大地山河的影子嗎？！好像它把一輩子走過、護過的地界，全都馱在了自個兒背上！
這巨驢的虛影，就那麼安安靜靜懸在沒邊沒沿的星空底下，看著又孤單，又了不起。它慢慢低下那巨大的頭顱，那雙由星星光聚起來的、透著靈性的眼睛，好像穿過了無窮無儘的時間和地界，朝著下邊，朝著生它養它的那片黑土地老家，深深地看了一眼。
那眼神裡頭，包的東西太多太雜了：有沒完沒了的舍不得，有終於解脫的輕鬆，有累到骨子裡的乏，可更多的，是一種打死都不會變的……守護的心意。
它好像是看見了那堆劈啪亂響的篝火，看見了那個小小的祠堂，看見了那些仰著脖兒看星星的、熟得不能再熟的族人的臉。
這一眼，像是蹚過了千條河萬座山，像是邁過了活人死人的分界線。
然後，那頭巨大的、馱著山河的白驢虛影，不再待著了。它慢慢扭轉身，邁開那由星光做成的蹄子，像是踩著看不見的台階，一步一步朝著北邊更曠亮的夜空深處走去了。
它的影子越來越淡，越來越透亮，最後完完全全融進了那條亮閃閃的銀河裡頭，變成了數不清眨巴眼的星星的一部分，再也分不出哪兒是它，哪兒是星了。
好像它壓根沒來過，又好像它哪兒都在了。
“咚！”
阿什庫手裡那麵抓鼓最後被死命敲了一下，然後，所有響聲，唰一下，全沒了。
他那狂舞的身形也一下子定住了，整個人像被抽了筋扒了骨，猛地一搖晃，差點一頭栽地上。旁邊幫忙的助手趕緊衝上去架住他。
他渾身上下汗淋淋的，臉煞白，胸口脯子呼哧呼哧猛起伏，大口倒氣兒，眼神裡頭那迷瞪勁兒慢慢散了，一點點變回清亮。
篝火還燒著，劈啪響。族人們還安安靜靜等著，所有眼珠子都釘在薩滿身上。
阿什庫穩了穩身子，慢慢抬起手，抹了一把臉上的汗水和……不知不覺流下來的眼淚。
他看著眼前這些又盼著信兒又有點發懵的族人，看著祠堂裡那幾件簡單的念想兒，看著這片祖祖輩輩活命的山林土地，最後仰起頭，看向那片深不見底、綴滿星星的天空。
他嗓子因為又累又激動，有點啞，可那聲兒帶著一股子不容置疑的、能紮進人心裡的勁兒，清清楚楚送到每一個族人的耳朵裡：
“他……回來啦……”
“咱們的守護者……壓根就沒走過……”
“他的魂靈……變成了星星，化進了山河……永遠瞅著咱們，保佑著咱們這片老家……”