山貨被劫的事，像根刺紮在李二狗心裡。吳記的黑手越伸越長，光靠自家防備，終究不是辦法。思前想後，他決定去拜會一下鄭老爹那位在府台衙門當師爺的女婿——沈文淵沈師爺。一來感謝上次幫忙化解稅吏刁難之恩，二來也想探探口風，尋個長遠之策。
這天，李二狗特意換上周寡婦給他新做的細布長衫，帶上兩盒精心準備的點心一盒是常規精品，一盒是用了落雲寨頂級山貨的限量款），又備了份不算厚重但也不失體麵的禮金，由趙四趕車，往沈師爺府上去了。
沈師爺住在城西一條清靜的巷子裡，青磚小院，看著並不顯赫。趙四上前叩門，好一會兒，才有個老仆開門，打量了他們一番，聽說來意後，淡淡說了句“老爺今日休沐，但不見外客”，便要關門。
李二狗忙上前一步，賠著笑臉：“老人家，煩請通稟一聲，就說‘小河李記’李二狗，特來拜謝沈師爺日前相助之恩。”說著，將名帖和一點碎銀塞到老仆手中。
老仆掂了掂銀子，臉色稍緩：“等著吧。”轉身進去了。
兩人在門外等了足有一炷香的功夫，就在趙四快要按捺不住時，老仆才出來，側身讓道：“老爺請李掌櫃書房敘話。”
跟著老仆穿過小院，來到書房。沈師爺約莫四十上下年紀，麵容清瘦，穿著家常便服，正坐在書案後看書。見李二狗進來，隻是抬了抬眼，並未起身，態度頗為冷淡。
“小人李二狗，拜見沈師爺。前次多蒙師爺相助，特來拜謝。”李二狗恭敬行禮，將禮物奉上。
沈文淵瞥了眼點心盒子，語氣平淡：“舉手之勞，不必掛齒。李掌櫃生意繁忙，今日到訪，想必不止為道謝吧？”
李二狗見他直接，便也不再拐彎抹角，將近日吳記如何指使人抬價搶貨、散播謠言、甚至半路劫道的事情，簡要說了，末了懇切道：“小人本分經營，從未敢有半分越矩，奈何屢遭刁難。久聞師爺明察秋毫，不知可否指點迷津，讓小人有個安生經營之路？”
沈文淵聽完，慢悠悠放下書，手指輕敲桌麵：“李掌櫃，你可知府台大人最看重什麼？”
李二狗一愣，小心回答：“想必是……地方安寧，百姓富足？”
“那是大麵兒上的話。”沈文淵微微搖頭，“具體到商賈之事，大人最厭煩的，便是商戶爭鬥，擾亂市麵，給他添麻煩。”
李二狗心裡一沉。
沈文淵繼續道：“吳記是府城老字號，盤根錯節，你小河李記是後起之秀，風頭正勁。你們兩家相爭，在大人看來，無非是狗咬狗，隻要不鬨出大亂子，不影響稅收，他便懶得理會。上次幫你，是因吳記手段下作，涉及假冒衙役，觸碰了底線。如今這些爭搶貨源、散布流言之事，說到底還是商業競爭，隻要沒出人命，沒引發民憤，官府便不會輕易介入。”
這番話像盆冷水，澆得李二狗透心涼。他原以為憑著“誠信商戶”的匾額，總能得到些官府庇護，沒想到在真正的權勢眼中，自己這點生意根本無足輕重。
見李二狗臉色灰敗，沈文淵語氣稍緩：“不過，你也不必過於沮喪。大人雖不喜麻煩，卻極愛名聲。你如今這‘小河李記’的招牌，在百姓中頗有口碑，這便是你的護身符。”
李二狗似乎抓到點什麼：“師爺的意思是……”
沈文淵端起茶杯，輕輕吹了吹：“你若能把這‘好名聲’做得更大些，比如，時常舍些粥飯給貧苦人，或者年節時以衙門名義給孤寡送些點心，讓府台大人臉上有光……屆時，若吳記再使些過於陰損的手段，不用你告狀，自然有人替你說話。畢竟，維護一個‘樂善好施’的商戶，也是大人的政績嘛。”
李二狗恍然大悟！這是指點他，要善於借助官府的“勢”，但並非直接求庇護，而是通過為自己營造更好的公眾形象和名聲，間接獲得官府的認可和支持，讓吳記不敢輕易動用過於激烈的手段。
“多謝師爺指點！小人明白了！”李二狗真心實意地再次行禮。
沈文淵擺擺手：“明白就好。至於吳記那邊……他壟斷糧市已久，新知縣早有整頓之意，隻是時機未到。你且耐心經營，守住根本，靜待其變吧。”這話，就透出更深的意思了。
從沈府出來，趙四忙問情況。李二狗把沈師爺的話大致一說，趙四憤憤不平：“合著咱被欺負了，官府還不管？”
李二狗卻搖頭：“沈師爺說得在理。咱不能光指望官府，得自己先把根紮牢，把名聲做好。”他望著街上來往的行人，心中已有了新的計劃，“回去就跟周嬸商量，從明天起，咱每天拿出二十個餅子，免費送給街口的乞丐和貧苦老人。再讓鐵柱哥打聽打聽，城裡有哪些孤寡需要照顧……”
這一次拜訪，雖受了些冷遇，卻讓李二狗看清了現實，也找到了新的方向。生意場上，不僅要會做點心，更要懂得經營人心，借勢而為。吳記的威脅仍在，但小河李記的路，似乎又清晰了幾分。
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