夜色如墨，府城漸漸沉寂下來，隻有打更人的梆子聲偶爾劃破寂靜。小河李記鋪門上的封條在夜風中微微顫動，像一道恥辱的傷疤。
後院小屋裡，油燈如豆。李二狗、趙四、大牛三人圍坐，臉色凝重。
“二狗兄弟，你真要親自去？太危險了！”趙四壓低聲音，滿臉擔憂，“讓俺和大牛去就行！”
李二狗搖搖頭，眼神堅定：“這事關鋪子存亡，我必須去。四哥，你在外接應，信號照舊。大牛，你身手好，跟我進去，見機行事。”
子時將近，三人借著夜色掩護，悄無聲息地摸到了城南暗香閣後巷。這是一處魚龍混雜之地，空氣中彌漫著脂粉和劣質酒水的混合氣味。大牛如靈貓般翻牆而入，片刻後，後門輕輕打開一條縫。
李二狗閃身進去，裡麵燈光昏暗，走廊曲折。根據大牛白天的打探，胡管家通常會在二樓最裡的“芍藥閣”廝混。兩人屏息凝神，沿著樓梯摸上去。
剛到二樓，就聽見“芍藥閣”裡傳來胡管家醉醺醺的吹噓聲：“……跟……跟我們吳記鬥？姓李的還嫩點！一封舉報信……就讓他關門大吉！嘿嘿……那賬冊……做得天衣無縫……”
賬冊？李二狗心中一震！果然有偽造的證據！
就在這時，樓梯口傳來腳步聲和鴇母的招呼聲：“哎喲，王巡檢您可來了！胡爺在裡頭喝著呢！”
王巡檢？難道是府衙負責巡查的官兵？李二狗和大牛對視一眼，暗叫不好，急忙閃身躲進旁邊的空房間。
隻聽那王巡檢笑著對鴇母說：“胡管家可是咱錢經承的紅人，你可得伺候好了！錢經承那邊，還等著他回去對賬呢！”
對賬？錢經承？李二狗腦中飛速轉動，看來這胡管家和查封鋪子的錢經承關係匪淺，所謂的“舉報”和“查賬”，根本就是他們串通好的！
腳步聲在“芍藥閣”門口停下，王巡檢進去了，裡麵傳來一陣寒暄笑鬨。李二狗心知今晚難以得手，正欲示意大牛撤退，卻聽見胡管家醉意朦朧地說：“……賬冊……在……在我懷裡……可不能丟……明日……明日還得給錢大人過目……”
機會！李二狗當機立斷，對大牛做了個手勢。大牛會意，悄無聲息地溜到“芍藥閣”窗外。過了一會兒，裡麵傳來胡管家要解手的動靜，搖搖晃晃地出了房門，往走廊儘頭的茅廁走去。
李二狗和大牛如同獵豹般尾隨而至。就在胡管家解開褲帶，毫無防備之際，大牛從後捂住他的嘴，李二狗迅速伸手入他懷中，果然摸到一本硬皮小冊子！
得手後，兩人迅速原路撤回，與接應的趙四彙合，消失在夜色中。
回到藏身的小屋，三人迫不及待地翻開那本賬冊。一看之下，又驚又怒！這果然是一本精心偽造的賬本，上麵記錄著小河李記從所謂“官山”私采山貨的數量、日期，以及偷漏的稅款，數額巨大，做得幾乎可以亂真！更可怕的是，裡麵還夾著幾封模仿李二狗筆跡的所謂“密信”，內容是與山中“盜匪”勾結，低價銷贓！
“好歹毒的手段！”趙四氣得渾身發抖，“這要是坐實了，可是殺頭的大罪！”
李二狗後背也是一層冷汗。吳記這是要把他往死裡整！但他強迫自己冷靜下來，仔細翻看賬冊。偽造得再像，終究會有破綻。
“你們看這裡，”李二狗指著一處記錄，“這上麵寫三月初八，收購鬆傘菇二百斤。可三月初八那幾天，正趕上倒春寒，鬆傘菇根本還沒長出來！還有這裡，記錄的送貨人‘張山’，咱壓根不認識！”
這些都是有力的破綻！但如何利用這些破綻，在公堂上揭穿謊言，卻是個難題。對方既然敢偽造，必然有應對之說辭，而且官府明顯偏向他們。
“光有這個賬冊還不夠，”李二狗沉吟道，“咱需要更確鑿的證據，證明這賬冊是胡管家偽造的，並且是受吳記指使。”
就在這時，窗外傳來幾聲布穀鳥叫——是小翠約定的暗號。李二狗心中一緊，這麼晚她怎麼來了？
悄悄開門，小翠閃身進來，臉上帶著緊張和興奮：“掌櫃的！有發現！俺白天假裝去吳記糧行買便宜米，聽見兩個夥計嘀咕，說胡管家前陣子常去城西‘墨韻齋’，那是一家專門代人寫書信、仿筆跡的鋪子！”
墨韻齋！仿筆跡！這很可能就是偽造密信的地方！
這真是柳暗花明！李二狗精神大振。如果能找到墨韻齋的老板作證，指認胡管家讓他模仿筆跡偽造信件，那這偽證鏈就完整了！
但墨韻齋的老板敢作證嗎？必然會受到吳記的威脅。
“四哥，你明天一早，就去墨韻齋附近盯著，看看老板是什麼樣的人，家裡有什麼人，找個機會，咱得跟他‘好好談談’。”李二狗眼中閃過一絲決斷。非常時期，隻能用非常手段了。威逼利誘，也要撬開他的嘴！
夜色更深了。雖然拿到了關鍵證據，找到了新的線索，但前路依然凶險萬分。官府的偏袒，吳記的反撲，都像巨石壓在心頭。
李二狗看著窗外漆黑的夜空，心中清楚，接下來將是一場硬仗，一場在公堂之上，決定生死存亡的較量。他必須步步為營，抓住這稍縱即逝的生機，才能為小河李記，殺出一條血路！
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