聯合采購小組從江北帶回的不僅僅是價格低廉的優質原料，更帶回了打破吳記壟斷的希望和信心。那第一批順利運抵的糧食和油脂，如同久旱後的甘霖，讓商會所有成員都精神大振。
“好！太好了！”五味齋錢掌櫃摸著顆粒飽滿的江北新米，臉上笑開了花，“這米成色，比吳記賣的陳米強多了！價錢還便宜這麼多！”
酒坊的張掌櫃更是激動：“這高粱！正是俺需要的！往後再也不受吳記那鳥氣了！”
眾人圍著卸車的貨物，七嘴八舌，興奮之情溢於言表。
李二狗心中也頗為欣慰，但他看得更遠。這次成功，隻是第一步，如何將這條新開辟的江北供應鏈穩定下來，並不斷擴大，才是關鍵。
他找到負責此次采購的趙四和錢掌櫃詳細詢問情況。原來，他們這次聯係的江北糧商姓韓，是個頗有魄力的中年人，早就想打開府城的市場，但苦於吳記等本地大商行的聯合抵製，一直難以進入。商會這次主動找上門，且需求量可觀，雙方一拍即合。
“韓掌櫃說了，”趙四補充道，“隻要咱們需求量穩定，信譽好，他願意長期合作，價錢還能再商量！而且，他在江北人頭熟，還能幫咱聯係其他貨品，比如上好的江北麻油、乾果啥的！”
這無疑是個極好的開端。李二狗當即決定，由商會出資，與這位韓掌櫃簽訂一份長期供貨的框架契約，約定每月的采購基數和價格浮動機製，建立起更穩固的合作關係。
同時，他也意識到運輸環節的重要性。這次是臨時雇的船隊，成本高且不穩定。若能建立商會自己的運輸力量，或者與一支可靠的船隊建立長期合作關係，將大大降低成本和提高效率。
“四哥，鐵柱哥，”李二狗找來兩人商議，“往後這江北的貨，會越來越多。光靠臨時雇船不是長久之計。你們多留心，看看能不能物色一支靠譜的船隊，或者，咱商會自己湊錢買兩條舊船？”
孫鐵柱沉吟道：“買船投入大，養護也麻煩。不如先找可靠的船隊合作。俺認識一個老船把頭，為人仗義，跑江北航線多年，就是近來被吳記擠兌得厲害，日子難過。或許可以找他談談。”
“好！這事就交給鐵柱哥去辦。”李二狗點頭，“價錢可以比市價略高一點，但一定要可靠，守信用！”
就在李二狗為鞏固江北供應鏈忙碌時，一個意想不到的訪客，在深夜敲響了他的房門。
來人是鄭老爹，但他身後還跟著一個用鬥篷遮住麵容的人。進了屋，那人摘下鬥篷，露出一張精明乾練的臉——竟是上次在茶棚偶遇的那位神秘老者！
“小友，彆來無恙？”老者微微一笑，目光如炬。
李二狗心中震驚，連忙恭敬行禮：“原來是老先生！晚輩不知是您，失禮了！”
老者擺擺手，示意不必多禮：“老夫姓韓，單名一個‘渠’字。”
韓渠？李二狗覺得這名字有些耳熟，猛然想起，江北那位糧商也姓韓！難道……
韓老先生似乎看穿了他的心思，笑道：“不錯，江北的韓掌櫃，是老夫的族侄。你商會此次江北之行，老夫已知曉。”
李二狗心中更是驚疑不定，這位韓老先生究竟是何方神聖？竟對遠在江北的商業往來也如此清楚？
鄭老爹在一旁解釋道：“二狗，韓老先生並非尋常商賈。他早年曾在戶部任職，致仕後雖閒雲野鶴，但對各地商貿、物產流通極為關注，尤其厭惡那些壅滯利途、盤剝百姓的豪商巨賈。”
李二狗恍然大悟，連忙道：“原來如此！晚輩失敬！”
韓老先生撚須道：“吳記把持府城糧市多年，抬高物價，民怨已久。你等能另辟蹊徑，聯合眾商，打通江北糧道，實乃利民善舉。老夫今日前來，是想助你一臂之力。”
他壓低聲音：“吳記之所以能壟斷，除渠道外，更因其在漕運、倉廩方麵根基深厚。據老夫所知，其在城北有數處大倉，常囤積居奇，操縱市價。新知縣早有整頓之意，隻是苦於證據不足，且牽涉頗廣。”
李二狗心中一動：“老先生的意思是……”
“搜集證據，時機成熟時，一舉揭發！”韓老先生眼中精光一閃，“此事需周密計劃，不可操之過急。你可通過商會，暗中留意吳記糧倉的出入庫情況，特彆是其與官府倉吏之間的往來。若有異常，可讓鄭老弟告知老夫。”
這信息太重要了！如果能拿到吳記囤積居奇、勾結倉吏的證據，那將是致命一擊！
“多謝老先生指點！”李二狗深深一揖，“晚輩知道該如何做了。”
韓老先生點點頭：“甚好。記住，商道亦需正道。以義為利，方能長久。你好自為之。”說罷，便與鄭老爹悄然離去，消失在夜色中。
李二狗獨自站在房中，心潮澎湃。韓老先生的出現和指點，仿佛在他麵前打開了一扇新的大門。與吳記的鬥爭，不再僅僅是商業競爭，更關乎市場秩序和民生利益。
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