爆竹聲碎，舊歲已除。大年初一，府城籠罩在喜慶與祥和之中。小河李記按照慣例歇業一日，門楣上的春聯墨跡未乾，“生意興隆通四海，財源茂盛達三江”的字樣在晨光中熠熠生輝。
李二狗起了個大早，獨自在鋪子裡外轉了一圈。看著擦拭一新的櫃台、碼放整齊的貨架，還有後院那盤見證了多少日夜忙碌的石磨，心中感慨萬千。從當初小河村那個為生計發愁的窮小子，到如今在府城站穩腳跟、擁有兩家鋪麵的掌櫃，這一路走來，艱辛與機遇並存。
早飯後，他按照往年習慣，準備去幾位重要的老主顧和幫襯過的長輩家拜年。第一站，便是鄭老爹家。
鄭老爹精神矍鑠，見李二狗來了很是高興，拉著他喝茶敘話。“二狗啊，去年你們乾得漂亮！聽說盤賬掙了大錢？好啊！年輕人就該有這樣的闖勁！”
李二狗恭敬回道：“多虧老爹您一直幫襯指點，不然我們也走不到今天。”
從鄭老爹家出來，李二狗又去了五味齋錢掌櫃、綢緞莊老板娘、茶館掌櫃等人家中拜年。大家對他都十分客氣，言語間充滿了對這位年輕後生的讚賞和期許。尤其是錢掌櫃，拉著他的手說了許久，對商會未來的發展提出了不少中肯的建議。
拜完年回到鋪子，已近晌午。讓他意外的是，鋪子後院竟已聚了不少人。除了趙四、周寡婦等自家夥計，還有好幾個麵生的半大少年和丫頭，由各自的父母領著，拘謹地站在院裡，眼神中充滿了期盼和忐忑。
原來，是李二狗年前在年夜飯上提到的“學徒班”的事，不知怎的傳了出去。這些多是鋪子裡夥計的親戚，或者附近家境貧寒的人家，聽聞小河李記不僅工錢給得公道，掌櫃的還願意教手藝、甚至教認字，都迫不及待地趁著年初一，想來看看能不能讓孩子拜師學藝。
周寡婦見李二狗回來，忙上前低聲道：“二狗，你看這……都是街坊鄰居，抹不開麵子，俺就讓他們先進來等著了。”
李二狗看著那些衣衫雖舊但漿洗得乾淨、眼神清澈又帶著渴望的少年少女，心中一動。他原本打算年後慢慢籌劃此事，沒想到大家的熱情如此之高。
他走到院中，和顏悅色地對那些家長和孩子們說：“各位鄉親，承蒙大家看得起我小河李記。辦學徒班，是我年前有的想法，是想給肯吃苦、求上進的孩子們一個學本事、明事理的機會。但有些話，咱得說在前頭。”
眾人立刻安靜下來，凝神傾聽。
“第一，來學徒，不是來享福的。要吃苦，要從最臟最累的雜活做起，要守鋪子的規矩。”
“第二，頭一年，主要是打雜、認料、學規矩，管吃管住，但工錢不多。第二年，若能上手，才開始正式學手藝，工錢也相應增加。”
“第三，我會請人教大家認常用的字，學基礎的算數。這不是強製，但想學的人，必須認真。”
“第四，學徒期間，若發現偷奸耍滑、品行不端，立刻辭退，絕不容情！”
李二狗條理清晰，語氣平和卻帶著不容置疑的力度。“若是覺得能接受，過了正月十五，帶著孩子和保人來鋪子立契。咱醜話說在前頭，立了契，就得按規矩來！”
家長們聽了，非但沒有退縮，反而更加放心。李二狗這實實在在的做派，比那些空口許諾的更讓人信服。紛紛表示回去就找保人，正月十五一準來。
送走這些鄉親，趙四湊過來，有些擔憂：“二狗兄弟，一下子來這麼多學徒，咱管得過來嗎？而且光管吃住，也是一大筆開銷啊。”
李二狗看著空下來的院子，目光深遠：“四哥，咱們的眼光要放長遠。鋪子要擴大，商會要發展，光靠咱們幾個老夥計不夠，得培養自己的人才。這些孩子，現在看著是負擔，但隻要教得好，將來就是咱們的根基。花些錢糧，值得！”
他轉頭對周寡婦和小翠說：“周嬸，小翠，過了年，這學徒班的事，就主要由你倆負責。小翠認字多，算術好，可以教他們文化；周嬸手藝精，人品正，帶他們學做人學做事。”
周寡婦鄭重地點點頭，她明白這是李二狗對她的信任和重托。小翠更是感到肩頭沉甸甸的責任，同時也湧起一股乾勁。
正月初一的下午，就在這關於未來人才培養的初步規劃中悄然度過。夕陽的餘暉灑滿院落，給寒冷的冬日增添了幾分暖意。
李二狗知道，招收學徒隻是第一步。如何教導、如何管理、如何讓他們真正成長為有用之才，後麵還有大量的工作要做。這遠比做點心、談生意要複雜和漫長。
但他願意投入這份心血。因為他深知，一個商號能否長久興盛，最終取決於人。這些今日懵懂的少年，或許就是明日支撐起小河李記乃至整個商會未來的棟梁。
新的一年，從播下希望的種子開始。李二狗仿佛已經看到，在不遠的將來，這片小小的後院，將走出一個個既懂手藝、又明事理、還對東家心懷感恩的年輕人才，他們將把小河李記“誠信、精進、互助”的精神，帶到更遠的地方。
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