厚重的石板隔絕了大部分外界的轟鳴，但無法完全阻擋那沉悶的、有節奏的震動。每一次震動傳來，避難所頂壁都會簌簌落下細沙和灰塵，落在蜷縮在黑暗中的人們身上。
空氣渾濁，彌漫著汗水、血汙和沙土混合的沉悶氣味，還夾雜著一絲若有若無的、從石縫滲入的金屬摩擦與能量過載的焦糊味。
短暫的死寂被粗重壓抑的喘息聲打破。眼睛在絕對的黑暗中緩慢適應，勉強能分辨出近處人臉的輪廓。
“點燈…小心些，彆太亮。”雷克斯指揮官沙啞的聲音響起，帶著疲憊。
一名守軍摸索著，點燃了一盞用某種生物油脂和耐熱石蕊製成的簡易燈具。豆大的火苗搖曳而起，驅散了小範圍的黑暗，映照出一張張沾滿汙垢、寫滿疲憊與驚懼的臉龐，以及他們身上破損的銀灰色鎧甲。
燈光也照亮了這個狹小的空間——一個大約能容納三十人左右的地窖，牆壁是粗糙開鑿的岩石，角落裡堆放著一些蒙塵的木箱和幾個水囊，除此之外空無一物。
卡拉斯背靠著冰冷潮濕的牆壁坐下，劇烈戰鬥和空間傳送的後遺症如同潮水般湧來，讓他連抬起手指都覺得費力。老巴爾和幾名水手緊挨著他坐下，臉上驚魂未定。
暗爪縮小後的身軀臥在卡拉斯身邊，依舊如同覆蓋著暗銀鎧石的戰馬。他閉合著雙眼，但燃燒著暗金火焰的豎瞳並未完全熄滅，在眼瞼縫隙中透出兩點懾人的光芒，警惕地感知著外界的任何異動。他的存在，讓這狹小空間內的空氣都顯得沉重了幾分。
雷克斯的目光在卡拉斯和暗爪身上停留了片刻，眼神複雜。他拖著疲憊的身體，檢查了一下士兵們的狀況，清點人數。原本駐守哨所的近百名士兵，此刻聚集在這地窖中的，隻剩下不到二十人，個個帶傷。
“指揮官…我們…我們還能出去嗎？”一個年輕的士兵聲音帶著哽咽，打破了沉默。
雷克斯沒有立刻回答，他走到角落，拿起一個水囊搖了搖，裡麵所剩無幾的液體發出輕微的聲響。他又檢查了那幾個木箱，裡麵隻有少量硬得像石頭的乾糧和幾捆乾淨的、但顯然不足以應對嚴重傷勢的繃帶。
“水和食物，省著點用，最多支撐三天。”他的聲音乾澀，宣布了這個殘酷的事實，“外麵的東西不離開，我們出去就是死路一條。”
絕望的氣氛再次彌漫開來。
“多謝你們。”雷克斯轉向卡拉斯，語氣鄭重，“若不是你們，北風哨所此刻已經不存在了。”他頓了頓，問道，“你們…不是帝國的人？從何而來？”
卡拉斯抬起沉重的眼皮，聲音沙啞：“我們來自很遠的地方，遭遇海難，被…一種古老的傳送裝置送到了這裡。”他選擇了部分實話，沸湧之域和混沌核心的存在太過驚世駭俗。“這裡是哪裡？那些金屬造物是什麼？”
“‘鐵災’。”雷克斯吐出兩個字，帶著刻骨的恨意，“這裡是赤砂帝國最北端的邊境，枯萎沙漠。那些東西，是‘鍛石議會’的戰爭機器，沒有生命，沒有感情，隻有毀滅和占領的命令。北風哨所，是這片區域最後一個還在抵抗的據點。”他苦笑一聲，“現在看來，也陷落了。”
鍛石議會？鐵災？赤砂帝國？一個個陌生的名詞湧入卡拉斯疲憊的大腦。他意識到，他們被拋入了一個擁有完整勢力格局和持續戰爭的陌生世界。
“它們會離開嗎？”老巴爾忍不住問。
“通常不會。”雷克斯搖頭，“‘鐵災’占領一個據點後，會留下駐守單位，清掃戰場，收集資源，然後以此為跳板，繼續推進。它們就像瘟疫，一旦紮根，就很難清除。”
就在這時，頭頂上方突然傳來清晰的、沉重的金屬靴踏在石質地麵上的聲音！哢嚓！哢嚓！聲音規律而冰冷，不止一個，正在主堡廢墟中有序地移動，似乎在搜索著什麼。
地窖內瞬間鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸，連心跳聲都仿佛被放大了無數倍。油脂燈的火苗不安地跳動著。
金屬靴聲時而靠近，時而又遠離，有時還會伴隨著翻動碎石瓦礫的嘩啦聲。每一次聲音的靠近，都讓地窖內的人們肌肉緊繃，冷汗直流。
暗爪喉嚨裡發出極其低沉的、幾乎不可聞的威脅性咕嚕聲，體表的暗銀鱗片微微翕張。
卡拉斯強迫自己冷靜，架構師殘存的精神力如同觸須般向上延伸，試圖感知上麵的具體情況。他“看”到了幾個散發著冰冷金屬能量反應的人形輪廓，它們動作僵硬卻高效，正在係統地檢查著主堡的每一個角落。
搜索持續了將近半個小時，每一秒都如同煎熬。
最終，那些金屬靴聲似乎並未發現這個隱蔽的入口，漸漸向著主堡外圍移動，直至消失。
地窖內，眾人幾乎同時鬆了一口憋了許久的氣，癱軟下來，不少人背後已被冷汗浸濕。
暫時安全了。
但雷克斯的臉色並未好轉。“它們留下了駐守單位。我們被困死了。”
卡拉斯閉上眼睛，感受著體內近乎枯竭的力量和身邊暗爪傳遞來的、同樣需要時間恢複的意念。
三天。他們隻有三天時間。
要麼在黑暗中耗儘最後的物資，要麼在三天內，找到打破這鐵靴囚籠的方法。
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