暗爪載著卡拉斯，沿著熔鐵河支流與鏽蝕平原的交界處低空飛行。卡拉斯手中緊握著那枚暗金殘片，其上傳來的微弱共鳴，像一縷無形的絲線，牽引著方向。
殘片對環境中某種特定頻率的能量——或許就是蟄龍力量在大地中殘留的“回響”——產生了反應，越是靠近某個方向，那共鳴便越是清晰。
他們飛越了更多荒涼而奇特的地貌。有如同被巨斧劈開的、深不見底的裂穀，其中蒸騰著硫磺氣息的濃霧；有遍布著某種磁性黑石、讓暗爪飛行都感到滯澀的丘陵；也有一片死寂、連風沙都似乎凝固的蒼白鹽沼。
途中，他們再次遭遇了小股鐵災巡邏隊。這些冰冷的構裝體似乎永遠不知疲倦，在高原上永無止境地巡弋。
有了之前的經驗，卡拉斯並未選擇硬撼。他利用架構師的能力，結合對地脈能量的精妙感知，輕易製造出小範圍的幻象或能量亂流，誤導了巡邏隊的路線，使其與他們擦肩而過。
這種“規避”而非“摧毀”的方式，更節省力量，也避免了引來更大的關注。
飛行了約半日後，前方地貌再次發生變化。一片巨大的、由無數風蝕岩柱構成的石林出現在視野儘頭。
這些岩柱形態各異，有的如利劍指天，有的如匍匐巨獸，在高原永恒的昏黃光線下投下漫長而扭曲的影子，構成一片天然的迷宮。
而手中殘片的共鳴，在此刻達到了頂峰，微微發燙，明確指向石林深處。
“在裡麵。”卡拉斯低語，拍了拍暗爪的脖頸。
暗爪降低高度，收斂雙翼，如同幽靈般滑入石林的陰影之中。岩柱間的通道狹窄而曲折，怪石嶙峋，光線晦暗。空氣中彌漫著塵土與岩石本身的氣息，異常乾燥。
深入石林數裡後，一些人為的痕跡開始出現。岩壁底部被開鑿出簡陋的壁龕，裡麵供奉著一些打磨光滑的卵石，或是刻畫著與那殘片上相似的、簡化的圖騰。一些岩柱上，也用某種礦物顏料繪製著指引方向的符號，線條古樸而抽象。
終於，在穿過一道僅容暗爪側身擠過的狹窄石縫後，眼前豁然開朗。
這是一個被環形岩壁包圍的隱蔽山穀，麵積不大，穀底平坦，零星搭建著數十座低矮的、完全由石塊壘砌而成的屋舍。屋頂覆蓋著乾燥的苔蘚與某種堅韌的藤蔓。
山穀中央，有一口看似普通的水井，井口旁矗立著一根最為粗壯的石柱，上麵雕刻著一個複雜的、與殘片圖騰幾乎一致的圖案，散發著沉凝厚重的氣息。
這裡像是一個小小的村落，寧靜，與世隔絕，時間仿佛在此流淌得格外緩慢。
當暗爪那龐大的龍軀擠入山穀，投下巨大陰影時，村落裡瞬間有了動靜。
一些穿著簡陋、以獸皮和粗布蔽體的人從石屋中走出。他們大多身材精悍，皮膚因常年風吹日曬而顯得粗糙黝黑，眼神中帶著高原住民特有的警惕與堅韌。
他們手中握著石矛、骨刀，或是某種像是用巨大獸骨打磨而成的工具，迅速而無聲地集結起來，擋在卡拉斯和暗爪前方，形成一道雖不整齊卻充滿敵意的防線。
這些人的氣息很奇特。他們體內流淌著微弱的力量，這力量並非源於混沌，也非純粹的秩序，更接近……大地的脈動。與蟄龍同源，卻稀薄了無數倍，如同溪流之於汪洋。他們就是殘片所指向的“遺民”？
“外來者！離開聖穀！”為首的一名老者越眾而出。他須發皆白，臉上布滿溝壑般的皺紋，但身軀依舊挺拔，手中握著一根頂端鑲嵌著渾濁晶體的骨杖，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴。他身上的大地氣息最為明顯。
暗爪喉嚨裡發出威脅性的低吼，熔金豎瞳掃視著這群“螻蟻”，龍威下意識地彌漫開來。
村民們明顯感受到了壓力，臉上露出驚懼之色，陣型微微騷動，但沒有人後退，眼神反而更加決絕，緊緊握住手中的武器。
卡拉斯從龍背上躍下，示意暗爪收斂龍威。他上前幾步，攤開雙手，表示自己沒有敵意。他目光平靜地看向那位老者，感受到了對方身上那與殘片、與蟄龍隱隱共鳴的力量。
“我們無意侵犯。”卡拉斯開口，聲音清晰地傳入每個村民耳中，“我們被此物指引而來。”
他緩緩取出了那枚暗金殘片，將其托在掌心。
當殘片暴露在空氣中，尤其是靠近那根中央石柱時，它表麵的古老圖騰仿佛活了過來，流淌起微不可察的暗金光澤。同時，中央石柱上的雕刻也產生了微弱的共鳴，發出低沉的、幾乎不可聞的嗡鳴。
“聖物碎片！”
“是先祖的印記！”
村民們發出一陣壓抑的驚呼，敵意稍減，取而代之的是驚疑與審視。他們的目光在殘片和卡拉斯之間來回掃視。
為首的老者渾濁的雙眼猛地亮起精光，他死死盯著卡拉斯手中的殘片，又仔細打量卡拉斯，尤其是他眉心那若隱若現的暗銀星圖，以及那雙仿佛蘊含星河的眼眸。老者臉上的皺紋因激動而微微顫抖。
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“你…你身上有‘磐石之息’…還有…‘星之理’…”老者的聲音帶著難以置信的顫抖，“你見過‘守護聖尊’？你得到了聖尊的認可？”
守護聖尊？指的是蟄龍？
卡拉斯心中明了。這些遺民，果然與蟄龍有關，他們似乎能感知到蟄龍的力量，甚至能隱約察覺到自己身上因接觸蟄龍而殘留的些許氣息，以及自身架構師力量的核心特質。
“我確實與一位古老而偉大的存在，有過一麵之緣。”卡拉斯謹慎地選擇著措辭，沒有直接承認，但也沒有否認，“這枚碎片，是在距離它沉眠之地不遠的地方找到的。”
他頓了頓，直視著老者的眼睛：“我們正在尋找一位失散的同伴，他掌握著平衡之力。同時也想了解更多關於這片高原，關於‘鐵災’，關於‘蒼白注視’的事情。我們或許，擁有共同的敵人。”
老者沉默了片刻，他身後的村民們也安靜下來，等待著首領的決定。山穀中隻有風聲嗚咽。
良久，老者深吸一口氣，手中的骨杖重重一頓地麵。
“我是石語者長老，赫克托。”他沉聲說道，“外來者，報上你的名字。然後，告訴我們，你在聖尊沉眠之穀，究竟看到了什麼？聖尊……它是否安好？”
他的語氣帶著深深的憂慮，以及一絲不易察覺的期盼。
卡拉斯知道，他來到了一個關鍵的節點。這些“石語者”遺民，很可能掌握著關於蟄龍、關於鐵石高原核心秘密的關鍵信息。而他的回答，將決定是獲得他們的信任，還是再次引發衝突。
他緩緩開口：
“我是卡拉斯。至於聖尊……”
他腦海中閃過那龐大如山嶽、意誌如磐石的身影，以及最後沉睡前，那默許印記融入鱗片的瞬間。
“它很好。並且，我留下了一個‘印記’。”
赫克托長老的瞳孔，驟然收縮。
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