小沛的春天，來得似乎比郯城晚些。城牆外的野草才剛冒出新綠，護城河的水麵還浮著未融儘的薄冰。但城中那支並州騎兵的操練呼喝聲，卻一日響過一日，驚得附近林中的鳥雀都不敢輕易落腳。
呂布站在修繕一新的城樓上，一身常服，外罩皮氅，目光卻如鷹隼般銳利，掃視著城外略顯荒涼的曠野，又轉向東南郯城方向。赤兔馬在他身後不遠處不耐煩地刨著蹄子，噴出團團白氣。
“溫侯，”張遼按劍登上城樓，神色凝重，“探馬來報，郯城方向近日車馬往來頻繁，尤其是往東海、琅琊諸郡的官道上，運送糧秣、建材的車隊絡繹不絕。劉備……劉使君似在加緊整飭內政，加固城防。”
高順立於另一側，沉聲道：“我軍中糧草，州府按期撥付，並無短缺。然近日郯城遣人送來的一批軍械，多為皮甲、環刀，鐵甲與強弩極少。且隨行文書言明，此乃‘首期’，後續視州府庫存‘酌情補足’。”
呂布嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“酌情補足？好一個酌情！劉備這是防著我呢。給了小沛這彈丸之地，糧草掐著數給，軍械藏著掖著，真當呂某是他圈養的看門犬不成？”
他猛地轉身，皮氅在寒風中揚起：“陳公台前次所言，未必全錯。劉備表麵仁義，內裡豈無猜忌？他如今坐穩了徐州牧，手握大義名分，我等客居於此，仰其鼻息，長此以往，並州鐵騎的銳氣都要磨光了！”
張遼勸道：“溫侯息怒。劉使君初掌州事，百廢待興，謹慎些也是常理。且我觀其行事，確以安民為本，並非刻薄寡恩之輩。前番趙家事發，州府處置果斷，亦未牽連過廣，可見其心存仁厚，亦有章法。”
“仁厚？章法？”呂布冷笑，“那是對順從於他的人！文遠，你可還記得丁建陽？記得董仲穎？他們待我如何？最終又如何？這世上，從未有毫無緣由的信任與厚待！劉備如今用得著我替他看守北門，自然客客氣氣。待他羽翼豐滿，徐州穩固，我等便是礙眼的釘子，遲早要被拔除！”
高順眉頭緊鎖：“溫侯，即便劉備有猜忌之心，如今我方實力不足，糧械仰賴於彼，更兼小沛城小民貧，無險可守，此時妄動，絕非良機。”
“良機是等來的嗎？”呂布眼神閃爍，壓低了聲音，“若是……有人願助我一臂之力呢？”
張遼、高順同時一驚。
呂布望向城外遠處，那裡有幾個黑點正在移動，似是商旅，又似乎不像。“近日，有些人……悄悄遞來了消息。”
……
【郯城·州府】
劉辟放下手中的一份關於春耕進度的彙報，揉了揉眉心。【民心洞悉】如同永不疲倦的雷達，始終保持著對徐州的整體監控。而近日，小沛方向的“情緒場”出現了一絲不和諧的“雜波”。
那並非大規模的怨氣或騷動，而是一種被刻意壓抑的、蠢蠢欲動的“灼熱感”，混雜著不甘、算計，以及一絲……對外界“誘惑”的隱約回應。尤其以呂布所在的城守府為核心，這種“雜波”最為明顯。
“果然，狗改不了……嗯，猛虎也難改嘯林之心。”劉辟自語道。呂布這種人物，就像一柄無鞘的凶刃，放在哪裡都會讓人覺得不安。短暫的蟄伏，不過是在舔舐傷口，積蓄力量，同時……尋找下一個獵物。
“賢弟何故歎息？”劉備走了進來，手中拿著一卷帛書，“東海郡報，新式水車已試點安裝，春灌效率大增，百姓稱頌。此乃喜事。”
“喜事是喜事，”劉辟接過帛書看了看，點點頭，隨即話鋒一轉，“但大哥，咱們家裡，可能有個‘喜新厭舊’的客人，正琢磨著怎麼把主人的房子變成他自己的呢。”
劉備笑容微斂：“奉先？”
“除了他，還有誰能讓小沛那塊地兒，傳出那麼‘躁動’的味道？”劉辟將小沛方向的異常感知簡單說了，“雖然很隱蔽，但呂布那個人，就像黑夜裡的火把，他但凡有點彆樣心思，那‘光’和‘熱’是藏不住的。我估計，不是又有人去他耳邊吹風了，就是他自己那顆心，又開始不安分了。”
劉備沉吟：“糧草軍械，州府並未短缺於他。小沛雖偏，卻也允他自行募兵操練在限額內）。我自問待他不薄，他還有何不滿？”
“大哥，您待他不薄，是按您的標準和規矩。”劉辟歎了口氣，“可呂布的標準是什麼？是當年在董卓麾下一人之下、萬人之上的權勢，是並州鐵騎縱橫劫掠的快意，是天下第一武將的尊榮。小沛？區區邊城，如何配得上他‘人中呂布’？按時撥付的糧草？那叫施舍！有限的軍械？那叫防備！他心裡憋著一股氣呢，覺得屈才，覺得受製，覺得……這徐州，本該有能力者居之。”
“他敢！”侍立一旁的張飛聞言怒目圓睜，“那三姓家奴，俺早就看他不順眼！大哥，讓俺帶兵去小沛，把他揪出來，問問他還想不想在徐州呆了！”
“翼德不可魯莽！”關羽喝道，“呂布雖有不臣之心，然無確鑿證據，冒然興兵，師出無名，反落人口實。且其麾下並州騎驍勇，高順、張遼亦非庸才，當真衝突，縱然能勝，我徐州亦要損兵折將，徒令袁術、曹操之輩窺得破綻。”
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劉備點頭：“雲長所言極是。此時不宜動武。”他看向劉辟，“賢弟既已察覺，可有良策？總不能坐視其坐大，或待其發難。”
劉辟站起身，踱了幾步：“動武是最下策。但有些‘敲打’，不一定非要用刀槍。呂布這種人，畏威而不懷德，重利而輕義。跟他講道理、談感情，效果有限。得讓他清醒地認識到兩點：第一，離開徐州，他無處可去，至少沒有比現在更好的去處；第二，在徐州搞事，代價他付不起，成功率更是微乎其微。”
“如何讓他認識到？”陳登此時也走了進來，顯然聽到了議論。
“我去一趟小沛。”劉辟道，“這次，咱們換個方式。不是去安撫，也不是去質問，是去……‘提醒’，或者叫‘通告’。”
“通告？”眾人不解。
“通告他，徐州的規矩，和外麵的‘風聲’。”劉辟眼中閃過一絲狡黠，“大哥，請你以州牧名義，修書一封給呂布。內容要正式，語氣要溫和但堅定。主要說三件事：第一，表彰他駐守小沛、整訓軍馬的辛勞；第二，通知他，州府為加強北境防務，將於下月派員至小沛及附近城池，核查軍籍、點驗軍械、協助整訓——這是常規巡視，符合州牧職權；第三，提醒他，近日州府抓獲一些來自兗州、豫州的細作，其供詞涉及挑撥徐州內部關係，尤其提及‘溫侯’之名，望溫侯明察秋毫，勿為宵小所乘，州府絕不信此類離間之詞，但請溫侯亦加強戒備。”
陳登撫掌：“妙！名為表彰通告，實為敲山震虎。核查軍籍點驗軍械，是宣示主權與監督；提醒細作之事，既是警告，也給呂布台階下——若他並無異心，自會配合；若他心中有鬼，則必惶恐！”
劉備點頭：“此計甚妥。然賢弟親去，是否……”
“我去送信，順便‘看看’。”劉辟笑道，“有些話，信裡寫不明白，我得當麵跟他‘嘮嘮’。放心，他此刻還不敢把我怎麼樣。”
計議已定，劉備當即修書，用上州牧印信。劉辟隻帶二十輕騎，攜書信及一批“勞軍”的酒肉，再赴小沛。
小沛城守府內，呂布正與幾名心腹將領密議。案上攤著一幅簡陋的徐州地圖，上麵勾畫著幾條可能的進軍路線。氣氛有些壓抑。