長老走到x017床前，那雙透過鏡片的眼睛銳利地審視著他，仿佛在評估一件出土的古董。
“感覺怎麼樣，外來者？”長老開口，聲音依舊嘶啞，卻帶上了一絲探究的意味。
x017沉默地看著他，沒有回答。
長老也不在意，自顧自地說下去：“我知道你不是‘搖籃’的狗。那些傲慢的雜種不會讓自己落到這步田地，更不會擁有……你手上的那種‘印記’。”
他指了指x017的手背：“能再讓我看看嗎？”
x017猶豫了一下，還是緩緩抬起了手。印記在昏暗的光線下顯得黯淡無光。
長老沒有觸碰，隻是湊近了仔細觀看，口中喃喃自語：“不會錯……雖然微弱，但這種結構……這種能量殘留的‘味道’……和聖典裡記載的‘創世之痕’幾乎一樣……”
創世之痕？聖典？x017心中一動。這些荒原部落，似乎保留著關於“搖籃”創建時期、甚至更早時代的某種……傳說或記載？
長老抬起頭，目光灼灼地盯著他：“你們從哪裡來？‘鐵棺材’內部？為什麼會被‘搖籃’追殺？你手上的‘痕’，是誰給你的？”
問題如同連珠炮般襲來。
x017大腦飛速運轉。透露多少？信任多少？這些人的目的是什麼？
他選擇了一個最簡略且接近事實的回答：“我們從裡麵逃出來的。他們追殺我們，因為我們是‘實驗品’。這個印記……是我生來就有的。”他隱瞞了林星河和彼岸花的信息。
“生來就有……”長老眼中閃過一絲狂熱，“預言是真的……古老的血脈並未斷絕……終有一天，持痕者將從鋼鐵之腹歸來，帶領遺民……”
他的話變得含糊而激動，像是吟誦著某種古老的箴言。
但很快，他冷靜下來，眼神恢複了精明：“但光有‘痕’還不夠。你需要證明你的‘價值’。”他指了指外麵，“鋼鐵部落不養廢物，更不歡迎帶來災難的瘟神。‘搖籃’的追殺很快就會因為這場大雪暫時停止，但他們絕不會放棄。你想在這裡獲得庇護，救活你的女人，就需要付出代價。”
“什麼代價？”x017沙啞地問。
長老的臉上露出一絲冰冷的、近乎殘酷的笑意。
“部落的規矩很簡單：力量，或者用處。”
“給你兩天時間恢複。然後，你需要完成一項‘試煉’。”
“北麵山穀裡，最近來了一頭變異的‘霜刃豹’，叼走了我們三個戰士，破壞了我們的狩獵路線。殺了它，把它的頭帶回來。”
“做不到……”長老的聲音驟然變冷，“那就說明你隻是個徒有虛表的廢物，不配擁有‘痕’，更不配消耗部落的資源。你們的下場，就是被扔進熔爐，當燃料燒掉。”
冰冷的宣判，沒有一絲回旋餘地。
長老說完，不再看他，轉身走向門口。在離開前，他腳步頓了一下，似乎不經意地補充道：
“哦，對了。試煉期間，你的女人會留在這裡‘接受治療’。當然，如果你回不來，或者試圖耍什麼花樣……她的‘治療’也就沒必要繼續了。”
門被重重關上，落鎖聲在空曠的醫療所裡回蕩。
x017躺在冰冷的石床上，腳踝鎖鏈冰冷刺骨。
窗外，荒野的風雪呼嘯著，如同野獸的咆哮。
生存的代價，從未如此直接而血腥。
他緩緩握緊了拳頭，手背上那黯淡的印記，似乎感受到主人冰冷的決心，極其微弱地、堅定地閃爍了一下。
狩獵，或者被狩獵。
這似乎是這片荒野永恒的法則。
而現在，輪到他成為獵人了。
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