段氏獻降，大理不戰而下。當沐英和朱棡兵不血刃地開進那座曾經飄揚過“光武”旗幟的城池時，迎接他們的是伏地請罪的段子羽和一眾麵如死灰的白族頭人，以及段寶那枚用石灰勉強保存、卻已掩不住敗亡氣息的首級。
處置降眾、清點府庫、安撫民心的繁瑣事務接踵而至。朱棡最初的憋悶，很快被這些實實在在的權責衝淡了些。他畢竟是親王，是奉旨“副帥”，在沐英的刻意放手與引導下，他開始真正接觸治理一方的具體工作：如何分配繳獲的財物以犒賞新附軍、如何甄彆段氏親族與普通白族百姓、如何在蒼山洱海間選擇要衝設立新的衛所……這些瑣碎卻至關重要的細節，讓他對“統治”二字的理解，不再局限於戰場衝殺。
就在大理事務初步理清，朱棡開始琢磨著如何向父皇奏報這“虎頭蛇尾”的功績，並隱隱期待著自己對昆明或者說未來封地）的安排時，應天的第三道旨意，如同精準投送的砝碼，再次落下。
“……大理既平，逆酋授首。晉王朱棡，改封大理。原擬昆明藩邸建製，移設大理。著即於大理開府設衙，綏靖滇西，撫慰諸夷，整軍經武，以固南疆。”
“然，”旨意到這裡，語氣為之一轉，變得格外意味深長，“大理古城，山川險固，民風樸野，乃前朝段氏累世所居，今暫借晉王駐足、蓄力之所也。以十五年為期。”
“朕聞西南有緬、暹羅泰國）、身毒印度）諸邦，地廣物阜，或桀驁不馴，或道路遼遠。晉王當體朕意，借此滇西根基，秣馬厲兵，廣布恩信，聯結諸部。待時機成熟，為我大明開西南之新土，播華夏之威儀於域外。屆時，大理自當歸流設府，而晉王之藩國，當立於瀾滄江、怒水之外，方不負朕之厚望，亦不負爾平生誌氣。欽此。”
宣旨太監的聲音在空曠的臨時王府大廳裡回蕩，每一個字都像小錘敲在朱棡心上。他跪在地上，低頭領旨，心中卻已掀起了驚濤駭浪。
改封大理！不是昆明，是大理！這比昆明更偏遠，更“蠻荒”，段氏數百年的影響盤根錯節，治理難度何止倍增？而且……“暫借十五年”？父皇這分明是給他打了張“借條”！大理隻是他的臨時營地、前進基地，他的未來，被父皇一筆劃向了那片更加遙遠、更加未知的西南外域！緬甸、暹羅、身毒……這些名字聽起來就充滿了瘴氣、叢林和化外野人。
一股混合著失望、委屈和隱隱恐懼的情緒湧上心頭。他原以為至少能安穩地在昆明經營一段時間，慢慢圖謀。如今卻被直接推到了最前沿，像一把被強行擲出的標槍，目標直指迷霧重重的南方。這哪裡是封王？這分明是流放加拓邊的雙重任務！
接了旨，朱棡把自己關在屋裡半天。沐英前來商議段氏內遷的具體章程時，發現這位晉王殿下似乎有些不同了。先前的浮躁和憋悶沉澱了下去，取而代之的是一種沉鬱的、被逼到牆角後的冷靜，甚至是一絲破罐破摔般的狠勁。
“文英大哥朱棡對沐英的稱呼仍然是原來的）”朱棡指著地圖上大理以南的廣闊區域，聲音平靜得有些異樣，“段氏舉族內遷，空出來的土地、部分帶不走的產業，還有那些不願離開故土、又對段寶或段子羽心懷怨望的舊部……這些人，這些地，就是本王未來十五年的本錢，對不對？”
沐英心中一動，點頭道：“殿下明鑒。陛下聖意高遠，予殿下者，非一城一地，乃一方向，一機遇。滇西毗鄰諸夷，商道隱約，部族紛雜。善用之，則可為觸角，為耳目，甚至為他日之先鋒向導。段氏內遷所遺，正是殿下紮根立足、編織羅網之始。”
朱棡扯了扯嘴角，露出一絲算不上笑容的表情：“是啊，機遇。天大的機遇。”他頓了頓，忽然壓低聲音，“段寶雖死得可笑，但段氏在大理經營數百年，樹大根深。其族中，未必人人都甘心就此離了祖宗基業，去內地做個富家翁吧？尤其是……那些曾經手握權柄，如今卻要仰段子羽鼻息才能活命的？”
沐英眼神微凝，明白了朱棡的意思。這是要在段氏傷口上撒鹽，更要在其內部埋下分化的種子，從中尋找未來可能利用的“合作者”或“帶路黨”。這位晉王殿下，被父皇逼到這一步後，心思轉得倒是快，也……夠冷酷。
“此事需極為謹慎，徐徐圖之。”沐英提醒，“眼下首要還是穩妥完成內遷，彰顯朝廷信義，安滇西各族人心。”
“本王曉得。”朱棡揮揮手，目光又投向了南方地圖上那些模糊的輪廓，“徐徐圖之……十五年，聽著長，真要準備一場遠征，怕是眨眼就過。”
就在朱棡於滇西蒼山下，被迫咀嚼著父皇畫下的“大餅”，並開始陰沉地盤算如何將段氏遺產轉化為南下資本時，數千裡外的應天秦淮河畔，他的二哥秦王朱樉，正陷入另一種更為私密卻也關乎根本的焦慮之中。
時間已是洪武十二年六月。南征大軍主力尚未回朝，但作為親王，朱樉在昆明大局已定後便奉旨先期返回了應天。他帶回了雲南的捷報，也帶回了自己未立寸功的淡淡失落，以及……對未來的強烈緊迫感。
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老三被“發配”到大理，還得朝著更南的蠻荒之地拚命，這消息讓朱樉兔死狐悲之餘，更覺時間緊迫。父皇給他的任務是“漠北或西域”，那地方比雲南更艱苦，風險更大。要想出去闖，必須先有後，有嫡子！這不僅是傳承的需要，更是政治上的定心丸，是向父皇證明自己“成家立業”決心的一部分。
然而，回到應天這快三個月，他幾乎是夜夜留宿正妃觀音奴的寢殿，各種補藥方子、送子秘法試了不少，王妃的肚皮卻依舊毫無動靜。太醫被召來數次，私下裡的診斷越來越傾向於一個殘酷的可能：王妃當年在秦王府受鄧氏欺壓、心情長期抑鬱驚恐，身體受損，恐已……難以受孕。
這個消息對朱樉而言，不啻於晴天霹靂。沒有嫡子，他的“未來大業”從一開始就少了最名正言順的繼承人，這在講究嫡長的天家，是巨大的缺陷和隱患。
更讓他心焦的是，留在申國公府的鄧次妃，即將臨盆。算算日子，也就是這一兩個月內，他的第一個孩子無論男女）就要降生了。可那是個庶出！若王妃真的不能生，難道要讓一個庶子，將來繼承他拚死拚活可能打下的基業？雖然他喜歡鄧次妃勝過一切，但是漠北的蒙古人能夠接受一個純漢人血統的秦王繼承人嗎？
一個大膽、冒險，卻又似乎帶著一線生機的念頭，在朱樉焦慮的腦海中逐漸成形，並且越來越清晰。
秋雨敲打著秦王府書房的窗欞。朱樉屏退了左右，隻留下最心腹的一個老太監。這老太監姓王，是當年馬皇後撥給他的老人，知曉他許多陰私，也對他有幾分真正的回護。
“王伴伴，”朱樉的聲音有些乾澀，眼睛盯著跳動的燭火，“鄧氏那邊……快生了吧？”
“回王爺，穩婆估摸著，就在下月。”王太監低聲回答。
“嗯。”朱樉沉默良久，手指無意識地敲擊著桌麵，終於，仿佛下定了決心，緩緩說道，“若是……若是王妃一直無出，而鄧氏此次生下的是個男孩……”
王太監心頭一跳，已經猜到了幾分，嚇得撲通跪下。
朱樉不管他，繼續用低沉的、近乎自語的聲音說道：“你說……有沒有可能，這孩子……從一開始，就是王妃生的？”
王太監伏在地上，聲音發顫：“王爺！這……這可是混淆天家血脈，欺君大罪啊！”
“欺君？”朱樉冷笑一聲，眼中閃爍著孤注一擲的光芒，“隻要父皇和母後……默許了，或者，裝作不知道，那就不算欺君。”他俯下身，盯著老太監，“王妃不能生，鄧氏是次妃，她的兒子想要有個好前程，本王想要個嫡子穩定人心……父皇想要兒子們安心去拓邊，彆為後嗣問題鬨出風波……你說，這幾件事，是不是能想到一塊兒去？”
王太監聽得冷汗涔涔，卻也不敢反駁。王爺這話，雖然大逆不道，卻並非全無道理。陛下連讓王爺去塞外建國的話都說了，對宗室繼承的“體統”未必還像以前那麼死板？若是陛下和娘娘為了大局，睜一隻眼閉一隻眼……
“當然，”朱樉直起身，語氣恢複了些平靜，“這事兒急不得，也未必非要如此。得看鄧氏生的是什麼，還得看……父皇母後的態度。但咱們得先有個準備。申國公府那邊，你要挑最可靠的人盯著，產房內外，必須滴水不漏……”他眼神晦暗，“本王會再想辦法，讓太醫給王妃好好‘調理’，同時……也得讓母後知道王妃的‘不易’和本王的‘焦慮’。”
他這是在為那個可能實施的“調包計”鋪路，也是在試探父母的態度底線。
王太監知道此事關係重大，更關係到自己身家性命，隻能磕頭道：“老奴明白，老奴知道輕重，必當謹慎行事。”
朱樉揮揮手讓他退下，獨自一人留在書房。窗外的雨聲更急了。他感到一種前所未有的疲憊和緊繃。老三在西南的群山間看著地圖發愁，他在應天的王府裡為了子嗣血脈殫精竭慮。天幕揭曉的未來如同沉重的枷鎖，而父皇揮舞的鞭子又抽得他們不得不向前狂奔。出路究竟在何方？或許，就像他對朱棡說的，也比窩囊死強。可這條路，從一開始，就布滿了荊棘與不可告人的算計。
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