“下官不敢違製。”張延康語氣恭敬，卻無轉圜餘地。
空氣驟然凝滯。蕭續盯著眼前這個不識抬舉的臣子，指尖輕輕敲擊案幾。他貴為皇帝，鎮守一方，何時被人如此拒絕過？
“既如此，你便去吧。”他最終揮了揮手，聲音平靜。
張延康退下後，幕僚低聲道：“這張延康，怕是急著回京另謀高就，不願在王爺麾下效力。”
蕭續冷笑：“查查他在武寧任上，可有什麼紕漏。”
不過旬日，一疊罪證便擺在案頭——雖多是牽強附會，但足以構陷。
張延康被投入大牢那日，春雨綿綿。
他隔著木柵，望著窗外細密的雨絲，想起離京時母親站在巷口的身影。三年了，老人家怕是又添了許多白發。
“張大人。”獄卒的聲音打斷他的思緒，“小的聽說，王爺已上奏朝廷，要處決大人。”
張延康渾身一顫：“不可能！我要麵聖申訴！”
獄卒左右張望，壓低聲音：“既然如此，大人何不尋機逃回京城？今夜子時，牢門或許……未曾鎖緊。”
希望如野火般在張延康心中燃起。是了，隻要回到京城，麵見聖上，一切冤屈都能洗清。
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子夜時分，牢門果然一推即開。他避開巡更的守衛，悄悄摸到城牆下。一個包袱從暗處拋來，裡麵是便服和盤纏。
“快走！”有人低喝。
張延康不及細想，換上衣服便攀下城牆。雙腳剛剛落地，黑暗中突然閃出幾個黑影。
“張延康越獄，格殺勿論！”
冰冷的刀鋒刺入胸膛時，他看見城樓上立著一道熟悉的身影。那一刻，他全都明白了。
蕭續俯視著城下的屍首，淡淡道：“上報朝廷，張延康越獄拒捕，已被就地正法。”
支江令吳某接到調令時，正值荷花盛開的季節。
他婉拒了蕭續的挽留，帶著家小啟程返京。船行至江心，忽遇風浪。等救援的船隻趕到，隻找到幾片破碎的船板。
消息傳回刺史府，蕭續正在賞荷。
“真是天有不測風雲。”他輕歎一聲，轉身對幕僚道，“厚葬吳縣令家眷。”
幕僚垂首應下，不敢多看王爺一眼——那日奉命去“護送”吳縣令的侍衛首領，今早剛剛領了賞銀。
連續兩樁“意外”，讓荊州官場噤若寒蟬。再無人敢違逆這位廬陵王。
蕭續很滿意這樣的局麵。他是皇帝，是荊州的主宰，這裡的一切都該順從他的意誌。張延康不識抬舉，吳縣令不知進退，都是自取滅亡。
直到那個夜晚。
第一聲慘叫是從內室傳來的。
侍從們衝進去時，隻見蕭續蜷縮在床角，麵色慘白地指著窗外：“張延康……他渾身是血地站在那裡！”
眾人望去，窗外隻有搖曳的竹影。
從那天起，蕭續開始夜不能寐。隻要閉上眼，就會看見張延康胸口插著刀，一步步向他走來；看見吳縣令和數十口家眷從水中浮起，伸著蒼白的手。
“他們來找本王索命了……”蕭續終日惶惶，藥石無靈。
最可怕的是，隻有他能看見這些幻象。在旁人眼中，王爺隻是對著空氣嘶吼、求饒、懺悔。
“是本王害了你！是本王派人假意助你越獄，再埋伏殺你！”
“吳縣令，是本王命人在你船上做了手腳！”
這些藏在心底的秘密，如今在癲狂中儘數吐露。侍從們聽得膽戰心驚，卻無人敢外傳。
深秋時節，蕭續已病入膏肓。
這夜，他突然清醒過來，屏退左右，隻留老管家一人伺候。
“你知道張延康臨死前，看著城樓的那個眼神嗎？”蕭續望著帳頂，聲音沙啞，“他在說：我做鬼也不會放過你。”
老管家垂淚不語。
“還有吳縣令的小女兒，才三歲，落水前還對著岸上笑……”蕭續劇烈咳嗽起來，“本王這輩子，殺過的人不少，為何獨獨放不下這兩個？”
老管家輕聲道：“因為王爺知道，他們本不該死。”
蕭續怔住了。
是啊，張延康不過是想回家儘孝，吳縣令不過是按製調任。他們何罪之有？不過是沒有順從自己的心意罷了。
“權力啊……”蕭續長歎一聲，閉上了眼睛。
他最後看見的，是張延康和吳縣令並肩站在床前，渾身濕透，血水混著江水，在地上彙成一片。
“來陪我們吧。”他們齊聲說。
廬陵王蕭續薨逝的消息傳遍荊州，百姓私下議論紛紛。
有人說王爺是被冤魂索命；有人說他是憂勞成疾。隻有那個老管家知道，要了王爺性命的，不是鬼魂，而是他自己的心魔。
那些被他枉殺的生命，或許無力複仇，但他們的影子卻永遠烙在了他的良心上。每日每夜，都在提醒他犯下的罪孽。
很多年後，有個遊方僧人在荊州舊宅借宿，聽說了這個故事。他沉默良久，提筆在牆上寫下四句偈子：
“權柄如山重，人心似水柔。
若以強淩弱，終將覆舟流。
冤魂雖無形，良知自可誅。
勸君多行善，莫待悔當初。”
月光照在字跡上，泛著清冷的光。就像每一個被辜負的生命，都在曆史的長河裡，留下了永不磨滅的印記。
6、江陵士大夫
江陵城破那日，雪下得正緊。
劉文謙用最後一方乾布裹住幼兒，將他緊緊貼在胸前。孩子在顛簸中睡得不安穩，小手時不時抽搐一下。這是劉家最後的血脈——侯景之亂中，他失去了父母、妻子和兩個女兒，如今隻剩這個剛滿三歲的幼子。
“再忍忍，過了這段路就好了。”他輕聲說，不知是在安慰孩子，還是在安慰自己。
風雪更緊了。泥濘的官道上，逃難的人群像螞蟻般緩慢前行。不時有馬車陷在泥裡，隨即響起哭喊和叱罵。劉文謙的布鞋早已磨破，冰冷的雪水滲進來，雙腳凍得發麻。可他不敢停——身後是燒成火海的江陵城，身前是渺茫的生路。
“爹，冷……”孩子醒了，在他懷裡發抖。
劉文謙解開衣襟，將孩子更深地藏進懷裡。就在這時，一隊騎兵從後方追來，馬蹄踏起混著雪水的泥漿。
“都站住！”為首的軍官勒馬橫刀，“從現在起，你們都是俘虜了！”
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人群騷動起來，哭聲四起。
那軍官策馬在人群前來回巡視，目光最後落在劉文謙身上：“你，看打扮是個讀書人？”
劉文謙護緊懷中的孩子，微微躬身：“在下江陵劉文謙。”
“跟我走。”軍官甩下這句話，便調轉馬頭。
這軍官便是梁元暉。他本是個不得誌的關內人，如今趁亂撈些功勞，隻盼能多得些賞賜。見劉文謙舉止文雅，料定是士族出身，便想將這俘虜獻上去邀功。
可走了不到三裡，梁元暉就後悔了。
劉文謙抱著孩子，走得實在太慢。每走幾步就要停下來調整姿勢，生怕孩子不舒服。風雪越來越大，隊伍行進緩慢，梁元暉的耐心漸漸耗儘。
“把那孩子扔了。”他策馬來到劉文謙身邊，冷冰冰地說。
劉文謙猛地抬頭，不敢相信自己的耳朵：“將軍，這……”
“帶著孩子走得太慢！”梁元暉不耐煩地揮手，“追兵隨時會到，你想害死所有人嗎？”
“將軍開恩！”劉文謙跪倒在雪地裡，“這孩子才三歲，他母親、姐姐都死在亂軍中了，他是劉家唯一的血脈啊！”
梁元暉冷笑：“你自己的命都保不住，還管什麼血脈？”
說罷，他翻身下馬，伸手就去奪孩子。
“不——！”劉文謙死命護住懷中的幼兒，孩子被驚醒，哇哇大哭起來。
梁元暉惱羞成怒，招呼兩個士兵：“給我搶過來！”
掙紮中，孩子的繈褓被扯開，小小的身軀暴露在風雪中。劉文謙像發瘋的野獸般撲上去，卻被士兵死死按住。
“求求你，將軍，我願做牛做馬......”
梁元暉充耳不聞，一把抓過哭喊的孩子，隨手拋向路邊的雪堆。
那小小的身影在雪地上彈了一下，便不再動彈。
“走！”梁元暉翻身上馬，命令隊伍繼續前進。
劉文謙被士兵拖著前行，眼睛卻死死盯著那個越來越小的雪堆。他看見孩子的小手動了一下，又一下，然後徹底不動了。
“兒啊——！”一聲淒厲的哀嚎撕裂風雪。
這聲哭喊太過慘烈，連押解的士兵都彆過頭去。
接下來的路，劉文謙像個木頭人，任由推搡。隻是每走幾步，他都要回頭望一眼，嘴裡喃喃呼喚著孩子的乳名。
當夜宿營時，梁元暉在自己的帳篷裡喝酒。帳外風聲嗚咽，他莫名有些煩躁。
“那個劉文謙怎麼樣了？”他問守衛。
“一直坐在那兒，不吃飯也不說話，就望著來路的方向。”
梁元暉哼了一聲，又灌下一口酒。
第三天清晨，士兵發現劉文謙蜷縮在營火旁，身體已經僵硬。他的眼睛依然睜著，望向江陵的方向。
梁元暉得知後，隻淡淡說了句：“埋了。”
他以為這事就這麼過去了。
然而從那天起，梁元暉開始睡不安穩。總在半夜驚醒，仿佛聽見孩子的哭聲。起初他以為是風聲，可那哭聲越來越清晰，有時還夾雜著劉文謙淒厲的呼喚：“兒啊——”
更可怕的是，他開始在白天產生幻覺。處理公文時，一抬頭就看見劉文謙站在門口，懷裡抱著個孩子；吃飯時，眼角的餘光總瞥見一雙哀怨的眼睛；甚至騎馬巡視時，也會突然看見前方雪地上有個小小的身影。
“將軍，您臉色不好。”副將關切地問。
梁元暉擺擺手，強作鎮定。可他的手在發抖。
那晚，他清楚地看見了劉文謙。
就站在他的床前，渾身是雪，懷裡抱著那個孩子。孩子的臉色青紫，顯然已經凍死。
“還我孩子......”劉文謙的聲音空洞，在靜夜裡格外瘮人。
梁元暉驚坐而起，帳內空無一人，隻有燭火搖曳。
他病了。高燒不退，胡話連篇。軍醫束手無策。
“是心病。”老軍醫悄悄對副將說。
梁元暉知道自己時日無多，請求返鄉。一路上，他躺在顛簸的馬車裡，時醒時昏。醒時，他總想起那日的風雪，想起劉文謙跪地哀求的樣子，想起那個被拋在雪地裡的孩子。
“我錯了...我錯了...”他反複念叨著。
可懺悔來得太遲。幻覺越來越頻繁，劉文謙和那孩子幾乎如影隨形。有時他們不說話，隻是靜靜地看著他；有時他們會突然靠近，伸出冰冷的手......
梁元暉到家時，已經奄奄一息。他拉著老妻的手，斷斷續續講述了江陵道上的事。
“我...我該讓他們父子在一起的...”
這是他最後一句話。
那個冬天特彆冷，雪也特彆大。有人說，在梁元暉出殯那天，看見雪地裡有一大一小兩個身影，靜靜地站在路旁，像是在送行，又像是在等待什麼。
然而更多人說，那不過是風吹起的雪霧罷了。
人世間最痛的，莫過於生離死彆。而在所有離彆中，最殘忍的莫過於硬生生拆散骨肉至親。梁元暉在雪地上擲出的那一扔，擲碎的不隻是一個幼小的生命，更是一個人最後的希望與牽掛。他的結局，看似是冤魂索命，實則是良知在漫長煎熬中的必然結果——那些被我們傷害過的生命，或許無力報複，但我們自己的良心卻會代替他們，完成最後的審判。
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7、樂蓋卿
韋破虜最後一次見到樂蓋卿，是在荊州城的刑場上。
那是初冬的早晨，霜露未曦。樂蓋卿穿著囚服，頭發散亂，卻挺直了脊背。當劊子手舉起鬼頭刀時，他突然轉頭，目光穿過人群，準確地落在韋破虜臉上。
“記得給我帶紙筆。”他平靜地說，仿佛隻是囑咐友人帶些尋常物件。
刀光閃過，韋首落地。韋破虜站在人群裡，渾身冰涼。他清楚地看見，那顆頭顱滾落時，嘴唇還在微微顫動，像是還有什麼話要說。
三個月前，荊州刺史府內，廬陵王蕭續召集所有從事。
“朝廷有令，重新丈量民田，核實稅賦。”蕭續環視眾人，“你等分赴各郡，務必精準確認，不得有誤。”
樂蓋卿站在人群中，神情專注。他是南陽人，今年剛被舉薦為從事，這是第一次領受重任。
散會後，韋破虜一一分發文書。他是公府舍人，負責傳達王爺的指令。
“樂兄，此去保重。”韋破虜將文書遞給樂蓋卿時，特意多說了句，“王爺最恨辦事不力之人。”
樂蓋卿感激地拱手：“多謝韋兄提醒。”
韋破虜望著樂蓋卿離去的背影，輕輕搖頭。這個書呆子，怕是還不知道官場的險惡。
一個月後，各路人馬陸續返回。樂蓋卿帶著厚厚的田冊，風塵仆仆地趕回荊州。
“韋兄，我這次查出不少問題。”他興奮地說，“有些豪強虛報田畝，逃避稅賦；也有些貧苦百姓的地被多量了。我都一一核實，重新造冊。”
韋破虜翻看著田冊，眉頭越皺越緊：“樂兄，你太較真了。”
“這是王爺交代的差事，自然要秉公辦理。”樂蓋卿不解。
韋破虜歎了口氣。他太了解王爺了——所謂的“量擴民田”，不過是找個理由增加稅收，哪是真的要公平公正？
果然，當樂蓋卿彙報完畢後，蕭續的臉色陰沉得能滴出水來。
“你是說，本王先前核準的田畝數，大多有誤？”
樂蓋卿還未察覺危險，依然據理力爭：“下官仔細丈量，確實如此。尤其是李家莊、張家堡等地，誤差最大。”
蕭續冷笑一聲，揮袖而去。
當晚，韋破虜被緊急召見。
“你看看這個！”蕭續將一疊文書摔在案上，“樂蓋卿擅自修改田冊，攪得民怨沸騰。那些來告狀的人，都快把刺史府的門檻踏破了！”
韋破虜戰戰兢兢地拾起文書，越看心越涼。這哪裡是民怨，分明是那些被觸犯利益的豪強在施壓。
“王爺息怒，樂從事或許是年輕不懂事......”
“不懂事？”蕭續猛地轉身，“他這是故意跟本王作對！”
韋破虜不敢再言。他明白，樂蓋卿觸碰了不該碰的利益網。
“明日你先去穩住他，”蕭續命令道，“就說本王正在核查，讓他稍安勿躁。”
韋破虜領命退出，後背已被冷汗濕透。
第二天一早，他找到焦慮不安的樂蓋卿。
“樂兄放心，王爺雖然動怒，但知你是一片公心。”韋破虜儘量讓自己的語氣顯得真誠，“我已經為你分說，你暫且等待，不要輕舉妄動。”
樂蓋卿如釋重負：“多謝韋兄！我就知道......”
“不過這幾日，你千萬不要再去求見王爺，也不要再跟彆人提起田冊的事。”韋破虜打斷他，“免得節外生枝。”
樂蓋卿連連點頭，對這位“仗義執言”的同僚感激不儘。
接下來的幾天，韋破虜每天都來告訴樂蓋卿：王爺態度有所緩和，正在重新核查，事情還有轉機。
而實際上，蕭續已經秘密搜集“證據”，準備置樂蓋卿於死地。
第七天清晨，一隊士兵突然闖入樂蓋卿的住處。
“樂蓋卿接令！你假公濟私、篡改田冊、擾亂民生，罪證確鑿，立即收押！”
樂蓋卿被拖走時，難以置信地看著韋破虜：“韋兄，這是......”
韋破虜彆過臉去，不敢與他對視。
獄中的樂蓋卿還存著一絲希望。他相信韋破虜會為他作證，證明他隻是秉公辦事。
當韋破虜來探監時，樂蓋卿急切地抓住欄杆：“韋兄，你快告訴王爺，那些田冊都是如實記錄的！”
韋破虜左右看看，壓低聲音：“樂兄，現在情況不妙。不過你放心，我正在外麵為你奔走。王爺最聽張長史的話，我已經托他去說情了。”
這完全是謊話。實際上，他正在加緊羅織樂蓋卿的罪證。
三天後，判決下來了：斬立決。
樂蓋卿直到被押上刑場，還相信韋破虜會突然出現，帶來王爺赦免的命令。
直到劊子手的刀舉起的那一刻，他才終於明白——自己從頭到尾都被騙了。
樂蓋卿死後，韋破虜過了幾天忐忑不安的日子。但很快，他就放下心來——死人不會說話，這個秘密將隨樂蓋卿一起埋入黃土。
為了安撫良心，他確實準備了一刀紙和幾支筆，悄悄放進了樂蓋卿的棺木。
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“樂兄，彆怪我。”他在心中默念，“我不害你，王爺就要害我。官場如此，我也是身不由己。”
一個月後，韋破虜被派去管理城外的官牛。這算是個閒差，正好讓他遠離刺史府的是非。
那是個陰沉的下午，他正坐在牛槽邊打盹，忽然聽見腳步聲。
抬頭一看，他渾身血液都凝固了。
樂蓋卿正從遠處走來，頸上一道猙獰的刀口，雙手捧著一隻陶碗。最可怕的是，他的頭似乎隨時會從脖子上掉下來，隻能用手勉強扶著。
“韋兄，”樂蓋卿的聲音像是從很遠的地方傳來，“你答應我的紙筆，我收到了。這碗蒜齋，是我謝你的。”
韋破虜想跑，雙腿卻像灌了鉛。想喊，喉嚨裡卻發不出聲音。
樂蓋卿越走越近，將碗遞到他麵前。碗裡是黏稠的、暗紅色的東西，散發著血腥氣。
“不......”韋破虜拚命搖頭。
樂蓋卿歪著頭，那顆頭顱險險欲墜：“韋兄為何推辭？當日你讓我耐心等待，我不是也聽你的了嗎？”
在極度的恐懼中，韋破虜顫抖著接過碗，閉上眼睛一飲而儘。那東西又腥又苦，順著喉嚨滑下，像是吞下了一塊寒冰。
等他再睜眼時，樂蓋卿已經不見了。
韋破虜病倒了，高燒不退，胡話連篇。
“不是我！是王爺要殺你！”他在病榻上嘶喊，“我不騙你，死的就是我！”
醫生來看過，都搖頭說不中用了。
“像是中了很深的邪，五臟六腑都寒透了。”老郎中把完脈，對韋破虜的家人說。
在彌留之際，韋破虜忽然清醒了片刻。他看著窗外的夕陽，喃喃自語：
“我本以為，騙他一時，救自己一命，是明智之舉。卻不知，騙人一時，害的是自己一世。那碗蒜齋，早在我第一次說謊時，就已經開始熬製了......”
他死後，有人在他的枕頭下發現了一疊紙，上麵密密麻麻寫滿了“悔”字。
樂蓋卿的冤案，後來終於得到平反。而那些曾經參與陷害他的人，也都陸續遭遇各種不幸。有人說這是報應，有人說這隻是巧合。
但知情人心裡都明白：這世上最毒的，不是鬼魂的複仇，而是良心的譴責。當你為了自保而欺騙他人，當你明知真相卻選擇沉默，你就已經喝下了那碗致命的蒜齋——它由謊言熬製，用愧疚調味，終將在某個不經意的時刻，奪去你內心的安寧。
做人當以誠信為本，因為每一個謊言，都是在為自己準備一碗穿腸毒藥；每一次出賣良心，都是在自己的命數上刻下一道無法愈合的傷痕。
8、康季孫
康季孫死前第三日，吐出的血在銅盆裡映出他自己的臉——扭曲，驚恐，陌生。
他死死攥住床帷，盯著那攤血，仿佛裡麵會伸出一隻手來。侍妾和奴仆遠遠站著，不敢近前。他們不是怕傳染，是怕他——這個曾經殺伐決斷、連咳嗽一聲都能讓滿院噤聲的主人，如今像個被嚇破膽的孩子，整日對著空氣嘶吼：“不是我！彆過來！”
可空氣中什麼都沒有。至少，他們看不見。
曾經的康季孫，是南陽地界上令人膽寒的人物。
他的府邸終日賓客盈門，後廚永遠飄著血腥氣。清晨現宰的羔羊，正午射殺的大雁，傍晚捕撈的活魚——康季孫對“鮮活”有種偏執的追求。用他的話說：“不見血的食物，哪有滋味？”
這追求不僅限於食材。
管家永遠記得那個雨天。新來的小廝失手打碎了他最愛的青玉盞。那少年不過十三四歲，跪在雨地裡磕頭，額上的血混著雨水流了滿臉。
“拉出去。”康季孫正在品嘗新到的鱸魚，頭也沒抬，“三十鞭，讓他長點記性。”
老管家不忍，低聲求情：“老爺，孩子還小……”
康季孫放下筷子，瞥了他一眼：“你也想陪他？”
那晚，小廝沒能熬過去。康季孫得知後，隻是皺了皺眉：“晦氣。明日去人市上再買兩個機靈的。”
殺戮於他，如呼吸般自然。狩獵時，他享受追捕的刺激；處置下人時，他習慣用恐懼維係權威。他從未覺得這有什麼不對——弱肉強食，天經地義。
直到那年秋天，他突然病倒。
病來如山倒。南陽名醫來了個遍，湯藥灌下去如石沉大海。康季孫躺在床上，渾身劇痛，時而如烈火焚身，時而如寒冰刺骨。
“怕是……不中用了。”最德高望重的老大夫悄悄對管家說。
彌留之際，康季孫做了一個夢。
他站在一片濃霧裡，四周影影綽綽。忽然，霧中走出一個身影，看不清麵容，隻能感覺到一種無邊的威嚴。
“康季孫，”那聲音直接響在他的腦海裡，“你殺孽太重。若能斷殺，此病可愈。否則，必死無疑。”
他驚恐萬狀，在夢中拚命磕頭：“我改！我一定改！從今往後，絕不殺生！”
驚醒時，汗透重衣，渾身戰栗。奇怪的是，那纏身的劇痛竟減輕了大半。
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