馬車經過曾被戰火波及的村落，斷壁殘垣觸目驚心。
寒風中，有老嫗在廢墟中翻找著什麼，有孩童餓得啼哭不止。
劉策緊緊攥著衣角，小臉發白。
這就是太傅們口中輕描淡寫的“民生疾苦”？這就是他的天下？
“娘……他們，沒有吃的嗎？”劉策忍不住低聲問扮作母親的女官。
女官眼中閃過一絲不忍，低聲道：“天災人禍，田地荒蕪，官府……賦稅又重。許多人家，難啊。”
劉策不再說話，隻是將臉貼在冰冷的車窗上，默默地看著。
那些書本上的“黎民黔首”，第一次以如此鮮活而殘酷的方式，烙印在他的腦海裡。
隨著車隊逐漸進入潛龍實際控製的邊境區域，景象開始發生微妙變化。
道路明顯被修繕過，雖然算不上寬闊平整，但通行順暢了許多。
關卡士卒檢查路引依舊嚴格，但態度少了些蠻橫，多了些條理。
沿途村落，雖然依舊貧寒，但少見完全廢棄的，有些村落甚至在組織人力清理溝渠，修補房屋，空氣裡多了些許生機。
“前麵就是潛龍治下的晉州地界了。”
車隊裡一位老練的向導對“母子”二人說道，“這邊規矩嚴些，但路上也太平些，少有匪患。聽說這邊賦稅定得明白，還有‘以工代賑’，許多流民都被招募去修路修水利了。”
劉策默默聽著，將這些與之前所見對比，心中對那個即將抵達的“潛龍”和“北大學堂”，生出了更複雜也更多的好奇。
幾乎就在劉策的車隊小心翼翼向北行進的同時，一封蓋著特殊火漆印記的密信，被秘密送入了潛龍城，輾轉交到了正在北大學堂負責文史課程教學的柳輕顏手中。
柳輕顏獨自在學堂安排的獨立小院書房內，拆開了這封來自姐姐柳輕眉的信。
信很長，措辭含蓄而懇切，詳細說明了朝堂現狀、皇帝麵臨的局限與危險，以及那個大膽到近乎瘋狂的計劃——送幼帝秘密前來北大學堂求學。
信中懇請柳輕顏以姨母的身份暗中照拂，並以家族未來、皇室延續乃至天下蒼生為念，協助遮掩，提供便利。
讀罷長信，柳輕顏怔怔地坐了許久，指尖冰涼。
姐姐的信任與托付重如千鈞，這其中的風險更是讓她心驚肉跳。
一旦此事泄露，不僅姐姐和外甥性命難保，恐怕連潛龍、連夫君李晨都會被卷入滔天巨浪。
但……柳輕顏想起宮中那個早熟懂事、卻難得真正開懷笑過的外甥劉策。
想起姐姐這些年獨自支撐朝局、如履薄冰的艱辛。
更想起夫君李晨常說的“教育為本”、“開啟民智”，以及北大學堂門口那塊“有教無類”的匾額……
皇帝前來求學？
這簡直是亙古未有的奇聞！
但仔細想想，在這皇權衰落、天下紛擾的末世，或許也隻有這等奇招，才能為那個孩子，也為這個搖搖欲墜的王朝，尋得一線不一樣的生機？
柳輕顏走到窗邊，望著北大學堂內鱗次櫛比的屋舍，聽著遠處隱約傳來的學子誦讀與工匠勞作之聲。
這裡彙聚著來自各地的青年才俊，學習著經史子集，也學習著稼穡工匠、數算格物。
這裡有她的夫君描繪的未來藍圖。
許久，柳輕顏輕輕折好信箋，放入貼身之處。她已有了決斷。
姐姐的囑托，她不能辜負。
外甥的安危與未來，她必須儘力。至於如何向夫君李晨解釋，如何在不驚動太多人的情況下安排好一切……還需從長計議，小心綢繆。
“策兒……不，瑾兒。”柳輕顏低聲念著那個陌生的化名，眼中泛起一絲屬於姨母的溫柔與堅定，“既來之，便安心學吧。看看這宮牆之外的世界，或許……真的能找到不一樣的答案。”
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