“奉孝先生，子瞻，這是要出門？”楚玉溫聲問。
郭孝拱手：“王妃，臣與子瞻打算去一趟鎮北城，看看閻媚夫人那邊的建設情況。快則半月，慢則一月就回。”
楚玉點頭：“應該的。閻媚妹妹一個人在河套，確實辛苦。你們去看看，有什麼需要幫忙的，儘管說。家裡有妾身在，諸位妹妹也都懂事，不會出亂子。”
蘇文笑道：“有王妃坐鎮，臣等放心。”
楚玉卻正色道：“兩位先生，妾身有一事相托。”
“王妃請講。”
“見到閻媚妹妹，替妾身帶句話。”楚玉眼中閃過一絲心疼，“告訴她，彆太拚命。鎮北州建設不是一朝一夕的事，身體要緊。還有……若是想家了，隨時可以回來。齊家院永遠有她的位置。”
郭孝和蘇文對視一眼，都看到對方眼中的感慨。
這位正妃，確實有容人之量，有主母之風。
“臣等一定帶到。”郭孝鄭重道。
楚玉這才露出笑容：“那就多謝兩位先生了。路上小心，早去早回。”
半個時辰後，潛龍城北門。
郭孝和蘇文已換上便於騎行的勁裝，各自騎著一匹健馬。
身後跟著十名親衛，都是精挑細選的好手。
馬鞍旁掛著行囊，裡麵是換洗衣物、乾糧、還有楚玉特意讓孫采薇準備的藥包。
“出發！”郭孝一揮馬鞭。
十二騎衝出北門，沿著新修的官道向北疾馳。馬蹄踏在夯土路麵上，揚起一路煙塵。
秋日的北疆，已是寒風凜冽。
路兩旁的白楊樹葉子落了大半，隻剩下光禿禿的枝乾指向天空。
遠處山巒起伏，層林儘染，紅黃交織，是一幅壯麗的邊塞秋景。
但郭孝和蘇文無心欣賞。
兩人並轡而行，一邊趕路，一邊繼續討論著西涼的事。
“奉孝兄，”蘇文在馬上問道，“你說西涼那套集權政策，會不會……影響到咱們？”
“短期內不會。董璋和晏殊都是聰明人，知道西涼的敵人是突厥，是宇文卓，是燕王，不是咱們潛龍。反而西涼越強，越能牽製幾方，對咱們越有利。”
“那長期呢？”
“長期……如果西涼真的強大了，董璋的野心會不會膨脹？會不會覺得西涼也該有更大的舞台？這個，就不好說了。”
“所以咱們得防著一手？”
“防？怎麼防？”郭孝搖頭，“王爺說過，國與國之間，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益。隻要潛龍一直發展，一直比西涼強大，西涼就不會動歪心思。反之，如果潛龍停滯不前，被西涼超過了……”
郭孝沒有說下去，但蘇文聽懂了。
國與國的關係，說到底，還是看實力。
“所以咱們這次去鎮北城，不隻是看看閻媚夫人的建設成果，更是要評估北疆的防禦體係。河套三郡是潛龍的北大門，紅河穀是連接草原的樞紐，居庸關是抵擋燕王的關鍵。這三處地方，必須萬無一失。”
蘇文重重點頭：“明白了。我會仔細查看鎮北城的糧儲、軍備、民防。”
馬隊繼續向北。
官道漸漸變得崎嶇，路旁的景色也從農田變成了草場。
偶爾能看到牧羊人趕著羊群在遠處山坡上放牧，看到馬隊經過，牧羊人會停下手中的活計，好奇地張望。
又行了半日，前方出現一座烽火台。
石砌的台身高約三丈，頂端有士兵值守。看到馬隊，值守士兵舉起令旗示意。
郭孝勒住馬，從懷中取出王府令牌，高高舉起。
士兵看清令牌，連忙放下令旗，示意可以通過。
“奉孝兄，”蘇文望著烽火台，“這烽燧體係，建得不錯啊。”
“閻媚的手筆，從河套到潛龍，每隔二十裡一座烽火台，白日舉煙，夜間舉火。一旦有警，消息半日就能傳到潛龍城。”
馬隊通過烽火台，繼續前行。
天色漸晚，夕陽將天空染成橙紅。遠處地平線上，隱約可見一座城池的輪廓。
那就是鎮北城。
河套三郡的新治所，閻媚一手打造的北疆重鎮。
郭孝眯起眼，望著那座在暮色中漸顯輪廓的城池，心中湧起期待。
這位“紅衣閻羅”，這位從山匪首領成長起來的鎮北州刺史，到底把這片土地，經營成了什麼樣子？
很快，就能親眼看到了。
馬隊加快速度，向著鎮北城疾馳而去。
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