司禮監的值房裡，炭火燃得正旺，卻驅不散陳矩眉宇間的疲憊。
這位曆經嘉靖、隆慶、萬曆三朝的老太監，早已不再是當年那個在內書堂求學的青澀少年。歲月在他臉上刻下了深深的溝壑，多年的夙夜操勞，如同滴水穿石，漸漸侵蝕著他原本硬朗的身軀。自萬曆十五年主持火器革新、推動西學東漸以來，他更是嘔心瀝血，白天處理司禮監、東廠的繁雜公務，晚上還要批閱譯書館的譯稿、關注邊防火器的裝備情況，常常徹夜不眠。
這一年冬天，他明顯感到精力不濟。晨起咳嗽不止，痰中偶帶血絲；批閱文書時，那握了數十年朱筆的手，會不受控製地微微顫抖，濃墨時常在宣紙上洇出不該有的痕跡。身邊的內侍們看在眼裡，急在心裡，多次勸他請旨休養，卻都被他婉言拒絕：“如今朝局雖穩，邊患未除，太子尚幼，正是多事之秋，老奴豈能置身事外？”
案頭的卷宗，並未因他的病體而減少分毫。這日，他正在審理一樁牽扯到江南豪強的冤案——蘇州府幾名平民因不願將祖產低價賣給當地鄉紳徐望山，被徐望山羅織“通匪”罪名，打入大牢，嚴刑逼供，屈打成招。地方官畏懼徐望山的權勢，草草定案，百姓們層層上訴，最終將狀紙遞到了司禮監。
陳矩埋首於厚厚的案卷中，泛黃的紙頁上，密密麻麻的字跡記錄著案情的來龍去脈。他時而蹙眉深思，指尖輕輕敲擊公案；時而提筆批注，將疑點一一圈出。徐望山是內閣次輔王錫爵的姻親，勢力盤根錯節，此案若要翻案，必然會得罪朝中重臣。可他看著狀紙上百姓們血淚交織的控訴，想起自己“明辨是非、秉公處事”的初心，眼中閃過一絲堅定。
他正欲傳喚東廠緹騎，前往蘇州府暗中調查，突然，一陣劇烈的眩暈襲來。眼前的字跡瞬間模糊，耳邊嗡嗡作響，胸口像是被巨石壓住，喘不過氣。他下意識地想要扶住公案，卻渾身無力，手中的朱筆“啪嗒”一聲掉落，鮮紅的墨汁濺在攤開的訴狀上，如同幾滴血淚。緊接著，他整個人毫無預兆地向前栽倒，額頭重重磕在冰冷的公案上，昏了過去。
“公公！公公！”值房內頓時亂作一團。內侍們慌忙將他扶起，有人掐人中，有人拍後背，心腹李忠更是連滾帶爬地衝出值房，急召太醫院院判。
片刻後，太醫院院判帶著兩名禦醫匆匆趕來。診脈、看舌、觀氣色，一係列診治後，院判麵色凝重地搖了搖頭。“李公公，”他拉著李忠走到一旁，低聲道，“陳公公這是積勞成疾，五臟皆損，氣血兩虧到了極致。常年熬夜、憂思過度，早已掏空了身子，如今已是油儘燈枯之兆，非藥石能速效。唯有徹底靜心調養，遠離公務，或許能延壽數載，否則……”
李忠聞言，臉色煞白，淚水奪眶而出：“院判大人，求您務必想想辦法，陳公公不能有事啊！”
“儘力而為吧。”院判歎了口氣，提筆寫下藥方，“這是補氣養血的方子，每日一劑，按時服用。但關鍵還是要靜養，萬萬不可再勞心費神。”
陳矩被抬回皇城附近的私邸休養。他的私邸極為簡樸，沒有雕梁畫棟，沒有亭台樓閣，隻是一處尋常的四合院，院中種著幾株鬆柏，透著幾分清寒。消息傳入大內，萬曆帝竟親自駕臨探視。
彼時，陳矩正躺在臥榻上，麵色蠟黃，形容枯槁，往日裡沉穩銳利的眼神，此刻也變得渾濁。見聖駕親臨，他掙紮著想要起身行禮，卻被皇帝輕輕按住。“陳矩，你好生躺著，不必多禮。”萬曆帝的聲音裡，帶著一絲難得的溫和，或許還有幾分不易察覺的愧疚。
陳矩喘息著，眼中閃過一絲光亮。他示意李忠取來一個鎖扣嚴密的紫檀木匣——這是馮保當年贈予他的，與存放《火器圖說》的木匣一模一樣。李忠將木匣遞到榻前，陳矩顫抖著伸出枯瘦的手，費力地打開鎖扣，取出一份墨跡猶新的奏疏，封麵上赫然寫著《治國十議》四個大字。
他雙手捧著奏疏，高高舉起，呈給皇帝，聲音微弱卻字字清晰：“陛下……老奴……老奴怕是不能……再伺候陛下了……此《十議》，乃老奴……畢生所見所思……關乎吏治、邊備、漕運、民生……懇請陛下……閒暇時……能禦覽一二……”
萬曆帝接過奏疏，隻覺得入手沉甸甸的。他翻開一看，裡麵洋洋灑灑數千言，條理清晰，字字珠璣：吏治篇強調“考核官吏，獎優罰劣，杜絕貪腐”；邊備篇主張“繼續推廣火器，訓練炮兵，加固邊防”；漕運篇提出“沿用連環擔保法，嚴查盤剝，保障糧運”；民生篇則呼籲“輕徭薄賦，興修水利，救濟災荒”……每一條建議，都切中時弊，透著陳矩對江山社稷的深切憂慮。
陳矩看著皇帝翻閱奏疏的神情，頓了頓，用儘全身氣力，說出了自己最牽掛之事：“老奴彆無他求……唯……唯願陛下……早定國本，使神器有歸……親賢臣，遠小人……以社稷為重，以百姓為念……則……則老奴……死亦瞑目……”
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話音落下，他劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出一絲血絲。李忠連忙上前，輕輕為他擦拭。
望著這位侍奉三朝、臨終仍念念不忘江山社稷的老奴，萬曆帝心中大為觸動。他緊緊握住陳矩枯瘦的手，那雙手曾經批閱過無數公文、製定過諸多良策、守護過太子安危，如今卻隻剩下皮包骨頭，冰冷刺骨。“愛卿之言，朕記下了。”皇帝的聲音帶著一絲哽咽，“你安心養病，朕會派最好的禦醫來照料你，你一定要好起來。”
皇帝離去後，陳矩閉目休息了片刻。他深知自己時日無多，便開始有條不紊地安排後事。他讓人將田義、王安等後輩召至榻前——這兩人都是他一手提拔、素來器重的太監，田義沉穩持重，素有清望；王安剛直機敏，辦事穩妥，皆是可托付之人。
臥榻前，燭火搖曳，映著幾人悲戚的麵容。陳矩氣息微弱，卻依舊條理清晰地叮囑：“司禮監乃內廷核心，掌批紅之權，萬萬不可濫用……與內閣協調，需秉持‘互信互讓’，凡事以朝政為重，不可因私怨影響國事……若遇重大變故，需第一時間稟報太後與太子，穩定大局……”
他從枕邊取出一本裝訂整齊的手稿，遞給田義，封麵題著《司禮監成例》。“這是老奴數十年心血整理的，記載著司禮監的權責範圍、辦事流程與諸多成例。”陳矩看著田義，眼神懇切，“你性情沉穩，持正守經，將來接手司禮監，務必恪守此例，莫使權柄濫用，莫讓內廷亂了章法。”
田義接過手稿，淚水滴落在紙頁上，哽咽道：“公公放心，屬下定當銘記教誨，不負所托。”
陳矩又取出另一本手稿，遞給王安，上麵寫著《東廠稽查要略》。“東廠掌監察之權，關乎朝廷清明。”他看著王安，語氣嚴肅，“此書強調稽查辦案需以證據為憑，反對羅織構陷、嚴刑逼供。你剛直敢言，將來執掌東廠，務必以法為繩，勿枉勿縱，為朝廷肅清奸佞，也為百姓做主。”
王安雙膝跪地，雙手接過手稿，重重磕頭：“屬下遵命！若有違背，天打雷劈！”
交代完公務，陳矩又叮囑了一些內廷的瑣碎事務，從宮廷采買的規矩到底層太監的管理，事無巨細。
幾日後的一個寒風凜冽的深夜，陳矩屏退了所有侍從，隻留下李忠一人。他掙紮著披衣起身，坐在窗邊的椅子上，命李忠在院中升起一盆炭火。“把我書房裡那些私人信件，都取來。”他吩咐道。
李忠心中疑惑，卻不敢違抗，連忙將書房中一個木箱搬到院中。木箱裡裝滿了數十年來陳矩與各方往來的私人信件，有與馮保的書信、與徐光啟的探討、與地方官員的聯絡，甚至包括一些可能引發爭議的密報底稿。
“都燒了吧。”陳矩輕聲道。
“公公，這些都是您的心血，為何要燒？”李忠不解。
“這些信件，牽扯甚廣。”陳矩望著跳動的炭火，眼神平靜，“我在世時，無人敢動；我走之後，難免有人會借此生事，牽連他人。燒了，既保護了彆人，也保全了我陳家的清名。”
李忠含淚點頭，將信件一封封投入炭火中。火焰騰地升起，吞噬著一張張紙頁，黑色的灰燼隨風飄散，如同陳矩一生的恩怨糾葛，歸於虛無。
燒完信件，陳矩從懷中取出一方古舊的端硯。這方端硯質地溫潤，硯麵光滑，硯底還刻著一個模糊的“瑾”字——這是多年前，馮保在內書堂贈予他的，說是“靜心治學，務實為官”。數十年來，他一直將這方端硯帶在身邊，無論是批閱公文還是私下寫字，從未離身。他摩挲著硯底的“瑾”字，眼中閃過一絲複雜的情緒，有懷念，有惋惜，也有釋然。
臨終前一日，他喚來自己唯一的侄孫陳啟。陳啟是他哥哥的孫子，因陳矩的關係，在京中謀了個微末小吏的差事。這些年，陳矩對他嚴加管束，不許他攀附權貴、乾預公務，隻讓他安分守己，勤勤懇懇。
陳啟跪在榻前，看著叔公形容枯槁的模樣，早已泣不成聲。“叔公……”
陳矩伸出手，輕輕撫摸著他的頭，用最後的氣力囑咐，聲音幾不可聞：“我死之後……你……不可貪戀京城的繁華……不可……攀附權貴……即刻……攜家眷……回鄉……耕讀傳家……守著祖業……安穩度日……方是……長久之道……”
陳啟重重磕頭：“孫兒記下了！孫兒一定照做！”
萬曆十六年臘月十二，大雪紛飛。司禮監掌印太監、東廠提督陳矩，在自己簡樸的私邸中，溘然長逝，享年六十二歲。
噩耗傳出，京城百姓竟自發罷市一日。往日裡車水馬龍的街道，變得寂靜無聲，街巷間彌漫著無聲的悲戚。人們紛紛走出家門，站在路邊，望著陳矩私邸的方向，神色凝重。有人落淚，有人歎息，口中念叨著“陳佛”“清忠公”——這是百姓們對他的尊稱，也是對他一生清正的最好認可。
萬曆帝下旨，追贈陳矩為“清忠”，賜禦祭九壇，葬禮規格逾越常製——按明朝規製，太監去世最高隻賜祭三壇，而陳矩獲賜九壇，足見皇帝對他的認可與感念。此外，皇帝還親筆題寫“清忠”二字，刻於青石之上，作為陳矩的墓碑。
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