河北，雄縣。
少年王安蜷在自家那間低矮的土屋裡，牆角的茅草已經枯黃，被風從屋頂的破洞卷進來，堆在腳邊。他能聽到裡間母親斷續的、微弱的咳嗽聲，每一聲都帶著氣若遊絲的虛弱，仿佛下一秒就要斷了。他的肚子早就癟了下去，前胸緊緊貼著後背，餓得眼冒金星，看什麼東西都帶著一圈晃動的虛影，嘴裡泛著淡淡的苦澀。
“安兒……”父親王才的聲音乾澀得像砂紙摩擦，他蹲在門檻上，背脊佝僂得像株被霜打了的莊稼，望著外麵死氣沉沉的村落。村口那棵老槐樹早就沒了葉子，光禿禿的枝椏指向黃天，像一雙雙求救的手。“你娘……怕是熬不過這個冬了。”
王安沒吭聲，隻是把身子縮得更緊了些。他十四歲了，骨架已經開始抽條，但因為長期的饑餓，顯得格外瘦削，胳膊細得像蘆柴棒，臉上沒什麼肉，隻有一雙眼睛，在蠟黃的臉上透著與年齡不符的沉靜。他記得去年這個時候，家裡還能喝上摻著麩皮和野菜的稀粥，今年開春大旱，地裡顆粒無收，樹皮被剝光了，草根也挖儘了，連觀音土都有人偷偷吃，吃多了拉不出來，脹死在炕上。
“聽說……”王才的聲音壓得更低，帶著一種難以啟齒的猶豫和痛苦，像是從牙縫裡擠出來的，“縣裡……有人招‘淨身’的……送去宮裡當差……能給、給五兩銀子的安家費。”
“淨身”兩個字像兩道驚雷，炸在王安耳邊。他猛地抬起頭，看向父親佝僂的背影，父親的頭發已經白了大半，沾著塵土，亂糟糟地貼在頭皮上。五兩銀子，這個數字在他心裡沉甸甸的——夠家裡買幾石粗糧，夠給母親抓幾副救命的藥，夠弟弟妹妹熬過這個冬天，或許……或許能讓一家人都活下來。
裡間母親的咳嗽聲突然劇烈起來，像是要把肺都咳出來，帶著撕心裂肺的痛楚，緊接著是弟弟妹妹壓抑的哭聲。王安的心像被一隻冰冷的手攥緊了，疼得喘不過氣。他知道，家裡已經山窮水儘了，再沒有彆的辦法。
王安慢慢站起身，走到父親身邊。他比父親已經矮不了多少了，隻是身形單薄，一陣風就能吹倒。“爹，”他的聲音出乎意料的平靜，沒有顫抖，沒有哭腔，隻有一種破釜沉舟的決絕，“我去。”
王才霍然轉身，渾濁的眼睛裡全是震驚和慌亂，像被踩了尾巴的兔子：“安兒！你說什麼胡話！那是……那是要斷子絕孫的勾當！進了那地方，人身不由己，一輩子就毀了啊！爹就是餓死，也不能讓你走這條路！”
“總比一家人全餓死在這裡強。”王安打斷他，目光越過父親，看向窗外龜裂的田地，那片曾經養活了祖輩的土地，如今卻成了吞噬希望的深淵，“有五兩銀子，娘和弟弟妹妹就能活。我……我認了。”
王才張了張嘴，想說什麼，卻被兒子眼中的堅定堵住了。他看著兒子瘦削的臉龐，看著裡間咳嗽不止的妻子，看著牆角餓得直哭的小的，渾濁的眼淚終於忍不住滾落，砸在滿是塵土的地上，瞬間洇成一個小小的濕痕，又很快被風吹乾。他知道，兒子說的是對的，這是唯一的活路。
幾天後，王安跟著父親，找到了縣裡那個名聲狼藉的“作坊”。那是一間低矮的土屋，門窗緊閉，裡麵彌漫著黴味、血腥味和草木灰混合的莫名腥氣，讓人作嘔。所謂的“刀兒匠”是個眼神陰鷙的老頭子，臉上布滿了皺紋，像老樹皮，手指乾瘦得像雞爪，指甲縫裡還沾著暗紅的血跡。
“想清楚了？”老頭的聲音沙啞得像被砂紙磨過，手裡把玩著一把鏽跡斑斑的小刀，“躺上去，就彆後悔。”
王安脫掉那件補丁摞補丁的粗布褲子，露出瘦削的、布滿凍瘡的腿。他躺在那張布滿可疑汙漬的木板上，木板冰涼刺骨，寒氣順著皮膚鑽進骨頭裡。他死死咬著牙關，嘴唇抿成一條蒼白的線，連一絲血色都沒有。屋頂破了個洞，一束慘白的光線射下來，正好照在他臉上，他閉上了眼，睫毛微微顫抖。
沒有麻藥，隻有一塊浸了水的舊布被塞進他嘴裡。老頭的手很穩，刀光一閃，劇痛瞬間襲來。
王安全身的肌肉瞬間繃緊，像一張拉滿的弓，脖子上的青筋暴凸出來，喉嚨裡發出野獸般的嗚咽。汗水、淚水和口水糊了滿臉，浸濕了身下的木板。他腦子裡一片空白，隻剩下純粹的、撕心裂肺的疼痛，仿佛整個人被撕裂，被掏空，連靈魂都在顫抖。他想掙紮，想喊叫，卻被牢牢按住，隻能任由那劇痛吞噬自己，意識漸漸模糊。
不知過了多久，像是一個世紀那麼漫長，意識才一點點回籠。下身是火燒火燎的痛，伴隨著一種空落落的、讓他想嘔吐的虛無感，每一次呼吸都牽扯著傷口，疼得他渾身發抖。
老頭子遞過來一個粗布包，裡麵是些乾燥的草木灰。“按著，止血。”他的聲音依舊沙啞，沒有一絲波瀾，又指了指牆角一個瓦罐，“裡麵有‘寶貝’，自己收好，進宮要驗的。”
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王安顫抖著手，拿起那個小小的、用油紙包好的、還帶著溫熱血跡的東西。這就是他用男人的尊嚴換來的……他茫然地看著，眼神空洞，沒有立刻收起。這小小的東西，承載著他的過去，也斷絕了他的未來。
老頭子不耐煩地嘖了一聲，從懷裡摸出一小塊碎銀子，扔在他身邊：“拿著，安家費。剩下的，等宮裡人來領的時候再給。”
王安沒去看那銀子，隻是艱難地、一點一點地，用油紙把那東西重新包好，小心翼翼地塞進貼身的衣袋裡，緊緊攥著。每動一下，都牽扯著下身撕裂般的痛。他扶著牆，幾乎是爬著離開了那個地方，身後的土屋像一隻擇人而噬的怪獸，吞噬了他的青春和尊嚴。
外麵的陽光刺眼，他卻覺得渾身發冷，冷得像掉進了冰窖。風依舊在吹，沙礫打在臉上，他卻感覺不到疼了，隻有一種深入骨髓的麻木和茫然。他不知道前路是什麼樣的，隻知道，他必須活下去，為了那五兩銀子，為了家裡的親人。
二）
肅寧縣城，一家烏煙瘴氣的賭坊裡。
煙味、酒味、汗臭味混合在一起，彌漫在狹小的空間裡，讓人窒息。幾張破舊的木桌旁，圍滿了形形色色的人，個個麵目猙獰，眼神赤紅，死死盯著桌上的骰子，嘴裡喊著汙言穢語。
“開！開！開！老子押大！”
“他娘的！又是小！狗娘養的骰子，是不是做了手腳！”
李進忠狠狠把手裡最後幾個銅板拍在桌上，銅板滾了滾，停在“大”字旁邊。他眼睛赤紅，布滿了血絲，脖子上的青筋一跳一跳，像是要炸開。他年紀不過二十上下，身材高大，比同齡人高出半個頭，原本也算得上相貌周正，但此刻因為長期酗酒和熬夜賭博，眼袋浮腫，麵色蠟黃，下巴上冒出了青色的胡茬，透著一股暴戾和頹唐。
他本是肅寧城裡一個破落戶的兒子，爹死得早，娘帶著他改嫁，沒過幾年娘也沒了。他從小沒人管教，遊手好閒，跟著一群地痞流氓混日子，學會了喝酒、賭博，把家裡那點微薄的家產敗得一乾二淨，還欠了一屁股債。
“李進忠，又輸光了？”賭坊管事的是個滿臉橫肉的胖子，皮笑肉不笑地湊過來，手裡把玩著一把匕首，“欠咱們的三兩銀子，什麼時候還啊？這都拖了一個月了，你當我們這兒是慈善堂？”
李進忠啐了一口唾沫，唾沫星子濺在地上，混著塵土：“急什麼？老子還能賴賬不成？寬限幾日，等老子手氣回來了，連本帶利還你！”