“寬限？”管事的臉色一沉，眼神瞬間變得凶狠，旁邊幾個膀大腰圓的打手立刻圍了上來，個個凶神惡煞，摩拳擦掌，“你他娘的都寬限多少回了？今天不拿出點真格的，就留下你一隻手，抵債！”
李進忠看著那幾個獰笑著逼近的打手，冷汗瞬間就下來了，後背浸濕了單薄的衣衫。他知道這些人說得出做得到，賭坊背後有縣裡的豪強撐腰，打死個人跟踩死隻螞蟻一樣。他慌慌張張地四處張望，想找條路跑，卻發現門窗都被堵得死死的，插翅難飛。
“彆！彆動手！”他急忙擺手，腦子飛快地轉著，拚命想找出一條活路。就在這時，他突然想起前幾天在酒館聽人說的話——宮裡在招淨身的太監，給安家費，多少不等，夠他還賭債的了。“我……我有個值錢的消息！聽說……聽說宮裡在招人，淨了身的，能給安家費！我……我去！我去還不行嗎？拿了安家費就還你們錢！”
管事的和打手們互相看了一眼，哄笑起來，笑聲裡滿是嘲諷。
“就你？李進忠，你也舍得你那二兩肉？”管事的拍了拍他的肩膀，力道大得像要把他的骨頭拍碎，“你不是天天吹噓自己是條漢子嗎？怎麼，現在要去當閹狗了？”
“命都要沒了，還要那玩意兒乾啥！”李進忠梗著脖子，色厲內荏地喊道，心裡卻像被針紮一樣疼。他也不想走這條路，但比起斷手斷腳，比起餓死街頭，淨身入宮似乎成了唯一的選擇。“你們等著，等老子進了宮，發了財，當了大官，有你們好看的！”
話是這麼說，但當他真的揣著從賭坊借來的、磨得半快的破刀，躲在城外廢棄的破廟裡準備動手時，手還是抖得厲害，連刀都握不穩。
廟裡陰冷潮濕，神像早就斑駁不堪，臉上的油彩脫落，露出裡麵的木頭，蛛網遍布，灰塵厚得能埋住腳麵。他從懷裡掏出一個小酒壺，灌了幾口劣質的燒刀子，辛辣的酒液灼燒著喉嚨，試圖用酒精麻痹自己的神經。酒勁上來，膽子也壯了些，眼神裡多了幾分狠厲。
“媽的……老子……老子以後是要做大事的……這點痛算什麼……”他喃喃著，給自己打氣，一咬牙，心一橫，閉上眼睛，手裡的刀猛地往下……
劇痛瞬間席卷了全身，像有一把燒紅的烙鐵狠狠燙在身上，又像是被一頭野獸撕咬。李進忠像蝦米一樣蜷縮在地上，發出不似人聲的嚎叫，聲音嘶啞，帶著絕望和痛苦。鮮血汩汩湧出，染紅了身下的乾草，散發出濃重的血腥味。他胡亂抓起草灰往傷口上按，草灰混合著鮮血，結成硬塊，疼得他幾乎暈厥過去，眼前陣陣發黑。
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好不容易緩過一口氣，他癱在地上，像條離水的魚一樣大口喘氣，汗水浸透了單薄的衣衫，頭發濕漉漉地貼在臉上。他看著自己造下的“成果”，被油紙包著，躺在乾草上，一陣強烈的惡心和眩暈襲來。他知道，從這一刻起，他再也不是一個完整的男人了。
但他沒有時間悲傷，也沒有時間後悔。賭坊的債還等著還，肚子裡餓得咕咕叫，他必須活下去。他掙紮著爬起來，把那油紙包貼身藏好，扶著牆，一瘸一拐地走出破廟。外麵的天已經黑了，月亮像一彎鐮刀，掛在天邊，灑下清冷的光。他不知道自己要去哪裡，隻知道要先找個地方落腳，等著宮裡來招人。
三）
通往京城的官道旁，另一座廢棄的土地廟。
王安被幾個同樣淨了身、等待入宮的人裹挾著，暫時在這裡歇腳。他們這群人，個個麵黃肌瘦，眼神麻木，走路姿勢怪異，像一群失去了靈魂的軀殼。彼此之間很少交談，空氣中彌漫著一種難以言說的羞恥和絕望，誰也不願意提起自己的過去，提起那一刀之痛。
天色漸晚，寒風從破敗的門窗灌進來，帶著刺骨的涼意。王安蜷在角落裡，儘量避開風口。他從懷裡掏出僅剩的半個硬得像石頭的麥餅，那是臨走時母親從牙縫裡省下來的，用布包了好幾層。他小口小口地啃著，麥餅又乾又硬，拉得喉嚨生疼，每咽下一口都要費很大的勁，但他吃得很珍惜，一點一點地咀嚼，生怕浪費。
就在這時，廟門被“吱呀”一聲推開，一股冷風猛地灌了進來，吹得廟裡的乾草沙沙作響。一個高大的身影踉踉蹌蹌地栽了進來，帶進一股濃重的血腥氣和酒氣。那人站立不穩，踉蹌著撞在牆上，發出一聲悶響，才勉強穩住身形。
王安抬頭看去，那人正是李進忠。他臉色慘白如紙，嘴唇乾裂得滲出血絲，下身的粗布褲子上還浸著深色的血漬，已經乾涸發黑。他每走一步都齜牙咧嘴，眉頭緊緊皺著，顯然傷口還在劇烈疼痛，幾乎站立不穩。他環顧四周，看到王安這群人，愣了一下，隨即看到每個人走路的姿勢，看到他們臉上的麻木，瞬間明白過來——都是同道中人。
他的目光，立刻被王安手裡那半個麥餅吸引了。饑餓感如同野獸般撕扯著他的腸胃，從昨天到現在，他一口東西都沒吃，隻喝了點劣質燒酒，此刻早已餓得頭暈眼花，恨不得立刻撲上去把麥餅搶過來。
李進忠舔了舔乾裂的嘴唇，擠出一個難看的笑容，那笑容比哭還難看，他湊到王安身邊，聲音沙啞：“小兄弟……行行好，賞口吃的吧……我……我也是‘那一刀’過來的，兩天沒沾米水了，再不吃東西，怕是要餓死在這裡了……”
王安抬起頭，看著這個比自己年長幾歲的青年。對方雖然狼狽不堪，但身材高大，眉宇間有種市井無賴的狡獪和戾氣，與周圍那些麻木的麵孔截然不同。他猶豫了一下，手裡的麥餅本來就不多，自己也餓，這是他僅有的食物了。
但看著李進忠那幾乎要餓昏過去的樣子，看著他下身那明顯的血跡，看著他眼中毫不掩飾的饑餓，王安沉默了片刻。他想起了自己淨身後的痛苦和無助，想起了一路上的艱難。同是天涯淪落人，都是為了活下去才走到這一步。最終，他還是伸出手，把手裡那小半塊麥餅掰了下來，遞了過去。
“多謝！多謝小兄弟！”李進忠眼睛一亮，像是看到了救命稻草，一把搶過麥餅，幾乎是囫圇吞了下去，嘴裡塞滿了食物，噎得直伸脖子，臉漲得通紅。他用手拍著胸口，好不容易才把食物咽下去，長長舒了一口氣，臉上露出了一絲滿足的神情。
吃了東西，他似乎恢複了些力氣，靠著牆根慢慢坐下，開始打量王安。這少年看起來不過十四五歲的年紀，身材瘦削，眉眼清秀，隻是臉色蠟黃，眼神裡滿是與年齡不符的沉靜和隱忍。“小兄弟哪兒的人啊？看著年紀不大，怎麼也走了這條路？”
“雄縣。”王安低聲道，聲音很輕，帶著一絲不易察覺的疲憊。
“哦……雄縣離肅寧不遠。”李進忠眼珠轉了轉，咧嘴笑了笑，露出一口黃牙，“我肅寧的。媽的，這世道，不是逼到絕路，誰願意給自己來這麼一下？小兄弟，以後進了宮，咱們也算老鄉，互相也好有個照應，總比單打獨鬥強。”
王安沒接話，隻是默默地把剩下那點麥餅吃完，然後用布把嘴擦乾淨，繼續蜷縮在角落裡，眼神空洞地望著前方。他對“照應”沒什麼期待，進宮對他而言，隻是一個能活下去的地方，一個能給家裡寄錢的地方，僅此而已。
李進忠討了個沒趣，也不在意。他這種人，早就習慣了看人臉色。他歇了一會兒，似乎恢複了些精神，手悄悄摸向自己懷裡。那裡貼身藏著一枚玉佩，成色很一般，是常見的岫玉，邊緣有些磨損，上麵刻著一個模糊的“李”字。據說是他那個早死的爹留下的唯一物件，說是祖上傳下來的，能辟邪。他平時混得再不堪，欠了再多賭債，也沒舍得當掉，這是他心裡僅存的一點念想，一點對過去的牽掛。
此刻，他看著身邊這個沉默寡言、卻給了他半塊救命餅的少年，心裡忽然動了動。這王安看著實誠，性子也軟，不像個有心機的人，或許……以後進了宮，真能互相幫襯一把。他摸了摸那玉佩，又看了看王安清秀卻疲憊的側臉，眼神閃爍不定。
最終，他還是沒有把玉佩拿出來。示好？沒必要。這半塊餅的情分，他記著就行了，誰知道以後用不用得上。至於這玉佩……是他李進忠僅有的東西，還是攥在自己手裡踏實。他從來不信彆人，隻信自己。
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