寧遠城的城牆上，幾個士兵蹲在地上，雙手放在嘴邊哈著氣，互相搓著胳膊取暖。他們身上的棉襖早就破了，棉花露在外麵，被風吹得飄起來，根本擋不住寒風。
“班長，你說朝廷的糧餉什麼時候能到啊？我身上的棉襖都快成單衣了，再這麼冷下去，我怕是要凍僵了。”一個年輕士兵問道，聲音裡滿是焦慮。
班長歎了口氣，抬頭看向關內的方向，眼神裡滿是失望。“不知道。袁大人已經上報好幾次了，每次都說快了，可每次都沒消息。”他從懷裡掏出一小塊乾糧，掰了一半遞給年輕士兵，“先吃點吧，省著點吃，糧庫裡的糧已經不多了。”
年輕士兵接過乾糧，塞進嘴裡慢慢嚼著，乾糧又乾又硬，差點把牙硌掉。他咽下去，咳嗽了兩聲，看著城下的空地，小聲說：“要是建奴現在打過來，咱們怕是頂不住啊。”
班長沉默了，他知道年輕士兵說的是實話。沒有糧，沒有衣，彈藥也不夠，就算有紅衣大炮，也守不住寧遠城。
這時，袁崇煥走了過來，看到士兵們蹲在地上取暖，停下了腳步。他走到士兵們身邊，蹲下身，伸手摸了摸年輕士兵身上的棉襖，棉襖薄得像紙一樣。
“袁大人。”士兵們趕緊站起身，想行禮，被袁崇煥攔住了。
“不用行禮，坐著吧。”袁崇煥擺擺手，自己也蹲在地上，看著士兵們，“再等等，朝廷一定會有消息的。”
“大人，我們相信你，可……”年輕士兵想說什麼，又咽了回去。
袁崇煥沉默了一會兒，站起身，走到城牆邊，看著關外的方向。寒風刮在他的臉上，他卻一點感覺都沒有。他心裡清楚，再等下去，不等建奴打過來，士兵們就會先餓死、凍死，或者像延綏鎮的士兵一樣，發動兵變。可他沒有辦法，他隻是一個寧前道，沒有權力調糧調餉，隻能指望朝廷，指望那個遠在京城、被魏忠賢蒙蔽的皇上。
天啟六年春，盛京的汗宮裡，努爾哈赤召集了八旗貝勒和將領，召開軍事會議。
努爾哈赤坐在主位上，手裡拿著一根馬鞭，指著牆上的地圖，聲音洪亮：“袁崇煥在寧遠、錦州加固城防，還擺了紅衣大炮，硬攻怕是要吃虧。”他的馬鞭指向蒙古的方向，“我們繞道蒙古，從長城隘口突襲，避開寧遠、錦州的防線，直逼京城！”
大貝勒代善站起身，抱拳道：“父汗英明！繞道蒙古，建奴的騎兵可以發揮優勢，長城隘口的守軍兵力薄弱，肯定能一舉突破！”
其他貝勒和將領也紛紛點頭，都覺得這個計策可行。
努爾哈赤滿意地點點頭，把馬鞭扔在桌上，大聲下令：“傳我命令，八旗大軍三日後勤，第四日出兵，繞道蒙古，突襲長城！”
“遵旨！”貝勒們和將領們齊聲應道，轉身快步走了出去，開始召集士兵，準備出兵。
三日之後，八旗大軍集合完畢。十萬大軍，浩浩蕩蕩，朝著蒙古的方向出發。騎兵們騎著馬，手裡拿著弓箭和馬刀，塵土飛揚，遮天蔽日。
長城隘口的烽火台裡，士兵們正在巡邏。突然，一個士兵看到遠處塵土飛揚，趕緊揉了揉眼睛，仔細一看，隻見黑壓壓的一片人馬朝著隘口的方向過來，嚇得趕緊大喊：“不好了！建奴打過來了！快點燃烽火！”
另一個士兵趕緊拿起火把，點燃了烽火台裡的柴火。濃煙滾滾升起，直衝雲霄，在天空中形成一道黑色的煙柱，格外顯眼。
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烽火台附近的州縣官員，看到烽火升起，嚇得臉色發白。他知道，一旦上報建奴大軍壓境，魏忠賢肯定會怪罪他防守不力，到時候他不僅會丟官，還可能會掉腦袋。魏忠賢最喜歡聽好消息，最討厭聽邊關告急的壞消息，要是報上去，肯定沒好下場。
“快！把烽火滅了！”官員大喊道，讓手下的人趕緊去滅火。
“大人，不行啊！建奴大軍快到了，不滅烽火，附近的守軍會看到，會趕來增援的！”手下的人勸道。
“增援？增援有什麼用？就算守軍趕來，也不是建奴的對手！”官員瞪了手下一眼，“要是讓魏公公知道建奴打過來了，怪罪下來，你我都要死！趕緊滅火，就說隻是小股韃虜滋擾，已經被打退了！”
手下的人不敢違抗，趕緊拿起水瓢，舀起水澆在烽火上。濃煙慢慢散去，烽火台裡的火被撲滅了，隻留下一堆燒焦的柴火和黑煙。
官員鬆了口氣，趕緊讓人寫文書，把建奴十萬大軍寫成小股韃虜，說已經被守軍打退，然後派人把文書送到京城，報喜不報憂。
就這樣，一個又一個烽火台點燃了烽火，又一個又一個烽火台被官員們強行撲滅。建奴的大軍一路南下，突破了一個又一個長城隘口，深入明朝腹地，卻沒有一個官員敢如實上報，都在暗地裡篡改文書，隱瞞實情。
直到建奴的鐵騎突破薊州，兵鋒直指京城，薊州的官員再也瞞不住了，才趕緊寫了加急文書，八百裡加急送進京城，如實上報建奴大軍深入腹地，逼近京城。
文書送到京城時，魏忠賢正在宮裡陪著天啟帝做木匠活。天啟帝手裡拿著鑿子，正在給木頭雕花，雕得不亦樂乎。
魏忠賢看到文書上的內容，臉色瞬間變了，他趕緊把文書藏在袖子裡，不敢讓天啟帝看到。他趁著天啟帝不注意，悄悄退出了禦花園，回到了司禮監。
“乾爹，怎麼了？臉色這麼難看？”李永貞看到魏忠賢的樣子，趕緊上前問道。
魏忠賢把袖子裡的文書扔在桌上，氣得渾身發抖：“一群廢物！都是廢物！讓他們看著邊關，結果讓建奴突破長城，都快打到京城了！”
李永貞拿起文書看了一遍，嚇得臉色發白：“乾爹，這……這可怎麼辦？要是讓皇上知道了，肯定會怪罪下來的！”
“怪罪？怪罪也不能讓皇上知道！”魏忠賢咬著牙說，“立刻下令，嚴密封鎖消息，不許民間議論邊事，誰敢亂說話，就以‘擾亂民心’論處，抓起來砍頭！”
“是！屬下這就去辦！”李永貞趕緊點頭，轉身跑了出去，讓人去傳達命令。
魏忠賢坐在椅子上，深呼吸了幾口，慢慢平靜下來。他心裡清楚，現在不能慌，一旦慌了，就會露出馬腳。他想了想，對著手下的太監說：“去，給各地官員傳信，讓他們加快生祠的修建進度，務必在一個月內完工，誰要是耽誤了，就革職查辦！”
“乾爹，現在都什麼時候了，還修生祠？”手下的太監愣住了，不解地問道。
“你懂什麼！”魏忠賢瞪了他一眼，“越是這個時候，越要修生祠！隻有讓皇上看到天下太平，百姓都在祭拜咱家，皇上才不會懷疑，才不會怪罪咱家！”
手下的太監不敢再多問，趕緊點頭應道，轉身去傳達命令。
很快，京城就實行了宵禁，東廠番子和錦衣衛在街頭巷尾巡邏，隻要聽到有人議論邊事，就立刻抓起來，輕則打板子，重則砍頭。民間一片恐慌，沒人敢再提建奴，沒人敢再提邊關的事，仿佛京城還是那個太平盛世的京城。
可前線的情況，卻越來越危急。建奴的鐵騎在薊州一帶燒殺搶掠，百姓們流離失所，四處逃亡。明軍的士兵們在前線浴血奮戰，卻沒有糧餉，沒有援軍，隻能靠著自己的勇氣和毅力，拚死抵抗。
一個明軍士兵拿著長槍，刺向一個建奴騎兵，長槍刺穿了騎兵的胸膛，騎兵從馬上摔下來，死了。可另一個建奴騎兵趁機衝了過來，馬刀劈在士兵的肩膀上，士兵慘叫一聲，倒在地上，鮮血瞬間染紅了地麵。
“兄弟！”旁邊的士兵看到同伴倒下，紅了眼，拿著大刀衝上去，和建奴騎兵廝殺在一起。大刀砍在騎兵的盔甲上，發出“當”的一聲脆響，卻沒砍進去。騎兵一腳踹在士兵的肚子上，士兵倒在地上，騎兵舉起馬刀，朝著士兵的腦袋砍下去。
士兵閉上眼睛，等著死亡的到來，可馬刀卻遲遲沒有落下。他睜開眼睛，看到班長撲了過來，把他推開，馬刀砍在了班長的背上，班長倒在地上，再也沒起來。
“班長！”士兵大喊一聲，眼淚流了下來，他拿起大刀，瘋狂地朝著建奴騎兵砍去，嘴裡喊著：“我跟你們拚了！”
這樣的廝殺，在前線隨處可見。明軍的士兵們抱著必死的決心，和建奴的鐵騎拚死抵抗，可他們沒有糧，沒有彈，沒有援軍，根本不是建奴的對手，隻能一步步後退，傷亡越來越大。
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而在後方，州縣的官員們卻在忙著修建魏忠賢的生祠，揮金如土，大興土木。民夫們被強行征調過來，餓著肚子乾活，每天隻能吃一頓野菜湯，稍微慢一點，就會被官員們的手下打罵。
一個民夫實在受不了了，坐在地上，喘著粗氣，說什麼也不起來。“我不乾了！我快要餓死了，再乾下去，我肯定會死在這裡！”
官員的手下走過來，一腳踹在民夫的肚子上，民夫慘叫一聲，滾在地上。“敢偷懶？給我打！”手下的人拿起鞭子，朝著民夫身上狠狠抽去，鞭子落在民夫的身上，留下一道道血痕。
民夫疼得滿地打滾，卻不敢反抗，隻能求饒：“彆打了！彆打了！我乾！我乾！”
手下的人停下手，把民夫拉起來，推著他繼續乾活。民夫們看著高大的生祠，眼裡滿是憤怒和絕望，卻敢怒不敢言。他們心裡清楚，反抗就是死路一條，隻能任由官員們擺布。
一座座嶄新的生祠在鞭炮和頌歌聲中落成，生祠裡的牌位是用黃金做的，柱子上雕刻著精美的花紋，牆壁上畫著魏忠賢的畫像，畫像裡的魏忠賢穿著龍袍，神態威嚴，仿佛是真的皇帝一樣。官員們帶著百姓們來到生祠祭拜，百姓們被迫跪下，對著魏忠賢的牌位磕頭，嘴裡喊著“廠公千歲千歲千千歲”。
生祠裡香火鼎盛，煙霧繚繞，鞭炮聲、頌歌聲此起彼伏，一派繁榮景象。
邊關的烽煙越來越濃，明軍的傷亡越來越大，建奴的鐵騎離京城越來越近。而魏忠賢卻還在沉迷於權力和虛榮之中，忙著修建生祠，打壓異己，封鎖消息，把大明王朝推向了滅亡的邊緣。
屯堡裡的火光，侯世祿的怒吼，袁崇煥的無奈，士兵們的掙紮，民夫們的苦難，生祠裡的香火，邊關的烽煙，交織在一起，構成了大明王朝末世最諷刺、最悲涼的圖景
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