建元八年四月公元223年），春深似海。帝國的西征之劍斬獲輝煌戰果，內政革新邁出關鍵一步，而後宮苑囿與皇子學堂之中，細微的漣漪之下，已潛藏著影響深遠的暗流。
疏勒城下，戰雲密布。西征大軍圍城半月，安息殘部倚仗城高池深，儲備充足，拚死頑抗。數次強攻，秦軍雖勇，卻傷亡不小，戰事陷入僵局。
中軍大帳內，主帥馬超眉頭緊鎖，參軍馬澹沉吟片刻，出列獻計：“大將軍，安息人重利輕義，其守將阿爾塔巴茲與副將米特拉達梯素來不和。強攻徒耗兵力，不若智取。”
“哦？計將安出？”馬超目光一凝。
“可分三步：其一，遣死士攜重金珠寶，趁夜潛入城中，密會米特拉達梯，許以‘西域都護府副都護’之職，令其內應；其二，薑維將軍率精兵五千，換裝安息潰兵衣甲，詐稱援軍，伺機奪門；其三，周猛、張渾二位將軍於城外埋伏，一旦城門有變，即刻揮軍猛攻，裡應外合！”
“妙計！”馬超撫掌，“便依參軍之策！”
是夜，月黑風高。秦軍死士果然憑借高超身手與重金誘惑，說動米特拉達梯。次日黃昏，薑維率領的“援軍”抵達疏勒東門，米特拉達梯依約開啟城門。
“兒郎們，隨我殺！”薑維見城門洞開，一馬當先，率軍湧入！與此同時，城外號炮連天！周猛如猛虎下山，率銳士直撲城門；張渾指揮大軍，如潮水般湧向城垣！
疏勒城內，頓時殺聲震天！安息守軍猝不及防，陷入混亂。安息主將阿爾塔巴茲欲整軍抵抗，卻被叛變的米特拉達梯從背後一刀刺死！群龍無首，安息軍頃刻土崩瓦解。經一夜慘烈巷戰，疏勒城光複，安息殘部儘數被殲。
捷報傳回襄陽，林羽覽報，暢快大笑：“馬孟起用兵如神，馬澹奇策建功，周猛、薑維、張渾皆虎賁之將！此戰，揚我國威，定西域乾坤！”當即下旨：犒賞三軍，馬超晉爵涼國公，馬澹擢升為西域都護府長史，周猛、薑維、張渾等各有厚賞，陣亡將士優加撫恤。疏勒大捷，意味著帝國在西域的戰略主動權已牢牢在握。
宸極殿內，氣氛莊重。科舉試點放榜後，前十名優異者包括寒門才子徐逸、顧承等）奉詔入宮覲見。
林羽高踞龍椅，目光如炬，逐一考較。他不問虛無縹緲的經義，專詢漕運、屯田、安邊、吏治等實務。
寒門士子徐逸，麵對漕運利弊之間，直言“當廢黜冗官，專設漕司，清淤修閘，官民共利”，見解犀利務實。另一寒門顧承，論及新附之地的治理，提出“置學官，興教化，漸消隔閡”之策，深合懷柔之道。
林羽越聽越是滿意，這些來自民間的才智之士，往往能一針見血，提出世家子弟難以企及的切實方案。考較完畢，他當場宣旨：
“寒門子弟，亦是國家棟梁。朕今擢才任用，唯才是舉！徐逸，授翰林院修撰，參讚機要；顧承，授洛陽令，勵精圖治；其餘人等，分授六部主事、郡縣丞尉，望爾等勤勉王事，不負朕望！”
旨意一下，殿中世家出身的官員麵色各異，或沉吟，或陰鬱；而寒門士子則激動不已，叩謝天恩。一場深刻影響帝國人才格局的變革，就此拉開序幕。
琥珀苑，蘭台軒。夜色溫柔，然才人鬱久閭月娜初次被召侍寢。她褪去了初入宮時的些許惶恐，草原兒女的率真與大膽漸漸顯露，眉宇間帶著一絲野性難馴的魅力。侍寢時，其不同於中原女子的熱情與直接，帶給林羽彆樣的感受。事畢，林羽撫其肩背，溫言道：“愛妃真乃草原明珠。”賜駐顏長生丹，厚加賞賜，恩寵有加。然才人的得寵，也使得北疆柔然與帝國的關係，增添了一重微妙難言的紐帶。
幾乎同時，南宮皇後何蓮皇子林昕生母）為穩固地位，亦不甘人後。她精心挑選了出身弘農楊氏、精通音律、性情溫婉的遠房表妹楊玉箏，引薦給林羽。楊玉箏於禦前鼓琴一曲，琴音淙淙，意境高遠，舉止端莊嫻雅。
林羽觀其才貌雙全，為平衡後宮勢力，亦為拉攏關中世家，便納之，初封為“美人”，賜號“箏”，居南宮“聽雨閣”。南宮一係，勢力得以增強。
喜悅之下，隱患暗藏。“諦聽營”密報：“柔然汗王鬱久閭斛律對其堂妹月娜入宮之事，表麵恭賀，實則深以為恥，近日頻繁召集各部酋長會盟，秣馬厲兵，似有秋後南犯之意。”然才人在宮中的處境，因此平添了幾分複雜。
更令人憂心的是，弘文館內，皇子間的摩擦初現。一次騎射課上，皇子林燁呂玲綺出）箭術超群，連中靶心，得意之餘，言語間對箭術稍遜的皇子林昕何蓮出）多有譏諷。林昕年少氣盛，不堪受辱，竟上前推搡，二人險些扭打在一起，幸得師傅趙雲及時喝止。
此事雖小，卻折射出皇子們因母族背景、自身性情差異而產生的潛在競爭。林羽聞報，並未立即斥責，而是將二子召至跟前，沉聲道：“兄弟鬩牆，乃亡國之兆。你二人皆朕之子，當同心同德，共扶社稷，豈可因些許小事爭執？罰抄《棠棣》百遍，深刻反省！”帝國繼承人的教育問題，首次以衝突的形式擺在了林羽麵前。
林羽獨自立於宮闕之巔，手中是西域的捷報與北疆的密報，眼前是新晉寒門官員感激的麵容，耳邊似乎還回響著然才人略帶異域口音的笑語與皇子們的爭吵聲。西方已靖，東方已安，然北方烽煙將起，朝堂新舊交替，後宮暗流湧動，子嗣競爭初露端倪。治國平天下，其複雜深遠，遠超一場戰爭的勝負。帝國的航船，在看似平靜的海麵下，正駛向一片充滿未知暗礁的水域。
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