建元八年六月公元223年），盛夏已至。帝國在西域的赫赫武功之後，迎來了更為精妙的懷柔之策；北疆的烽火暫熄，卻難掩深宮的波瀾與朝堂的暗湧。
襄陽皇城，清涼殿。這裡不似宸極殿的莊嚴肅穆，更多了幾分雅致與寧靜。今日，林羽在此設下小宴，召見數月前被俘的安息貴族女眷。
十餘位身著素雅漢裝、卻難掩異域風情的安息女子，在內侍引導下，低眉順目，魚貫而入。她們經過禮官數月嚴格教導，已能行標準漢禮，但微微顫抖的指尖與眼底深藏的驚惶哀戚，仍透露出國破家亡的痛楚。
“平身，賜座。”林羽端坐主位，聲音溫和卻自帶威嚴。他並未急於問話，而是令內侍呈上精美的江南點心與時令瓜果，溫言道：“西域路遠，風物與大秦迥異。這些吃食，可還習慣？”
一位年稍長、原為安息王庭女官的女子，強忍悲戚，依禮作答，感謝天朝皇帝恩典。林羽頷首，又問及安息風俗物產、宮廷禮儀，言語間充滿探究與寬容，絕口不提戰事勝負。殿內氣氛，漸漸從凝滯轉為一種略帶傷感的平靜。
問答間，林羽的目光，落在了一位始終微垂著頭、沉默不語的少女身上。她約莫十五六歲年紀，金發如瀑，肌膚勝雪，鼻梁高挺，一雙碧眼如深邃的湖泊，即使穿著樸素的漢宮衣裙，也難掩其絕世姿容與一種近乎倔強的孤高氣質。禮官低聲稟報：“陛下，此女名阿爾茜娜，乃安息王族遠支。”
“阿爾茜娜……”林羽輕聲念道，目光在她身上停留片刻，方移開。
是夜，林羽擺駕至安置阿爾茜娜的館舍“凝香苑”。
苑內燭火朦朧，阿爾茜娜身著安息式樣的素白長裙，跪迎聖駕，身形單薄，背脊卻挺得筆直。林羽揮手屏退左右，走近前，以指輕抬起她的下頜，迫使她與自己對視。那雙碧眼中，清晰地映出驚恐、屈辱，以及一絲不肯熄滅的火焰。
“害怕？”林羽問，聲音聽不出情緒。
阿爾茜娜咬緊下唇，用生硬的漢話回答：“敗軍之族，不敢言懼。”
“倒是倔強。”林羽鬆開手，轉身坐下，“安息已亡，你既入秦宮，便是朕的人。順從，可得富貴安寧；逆抗，唯有自取滅亡。這道理，你可明白？”
阿爾茜娜嬌軀微顫，沉默良久，終是緩緩伏下身去，聲音幾不可聞：“……明白。”
這一夜，凝香苑內，異國少女的淚水浸濕了繡枕，也標誌著一場政治聯姻的塵埃落定。
次日清晨，聖旨下達：“安息女阿爾茜娜，柔嘉成性，風姿特秀，深得朕心。特冊封為美人，賜號‘息’，賜居‘椒風殿’偏殿，享美人俸祿。另賜宮中至寶【駐顏長生丹】一枚，願芳華永駐，長伴君側。”
息美人阿爾茜娜手捧那枚流光溢彩、異香撲鼻的丹藥，與象征身份的冊寶，心情複雜難言。她知道，從這一刻起，她的命運已與這個強大的東方帝國緊緊捆綁在一起。林羽此舉，意在通過納娶安息王族之女，安撫降俘，向西域諸國彰顯懷柔遠人之氣度，為長久統治西域打下基石。
安息女剛入宮，北疆的捷報亦如炎夏疾風，傳入京師。
鎮北將軍張合、平北中郎將夏侯霸聯名八百裡加急奏報：“托陛下天威，臣等已於雁門關外百裡處設伏，大破柔然主力，陣斬其王弟鬱久閭阿那瓌，殲敵數千，繳獲輜重馬匹無算，殘敵已遠遁漠北！”
林羽覽報，拍案叫好：“張儁乂、夏侯仲權，真乃朕之北疆柱石！此戰，當打出三十年太平！”當即下旨：晉張合為征北將軍，夏侯霸為鎮北將軍，犒賞三軍，優恤傷亡。並敕令二人，加固邊塞，廣布斥候，嚴防柔然報複。同時，遣使攜嚴詔北上，申飭柔然汗王鬱久閭斛律，責令其遣使謝罪納貢。北疆局勢，暫得喘息之機。
北疆捷報的喜悅尚未散儘，後宮卻傳來一則令人扼腕的消息。
北宮然才人鬱久閭月娜柔然公主），因聞聽北疆戰事慘烈，其族兄柔然王弟）陣亡，心情激蕩，悲慟過度，竟致胎氣大動，不幸小產。
林羽聞訊，親往北宮探視。見鬱久閭月娜麵色蒼白，臥於榻上，淚痕未乾，心中亦感惋惜。他坐於榻邊，溫言撫慰：“愛妃年輕，子嗣日後尚有，當以玉體為重。”並厚賞太醫令，命其竭儘全力調理然才人身體。然，經此一事，這位柔然公主在宮中的處境，因其特殊的身份與此次變故，變得更加微妙且艱難。
與此同時，弘文館則傳來佳訊。太子少傅司馬徽向林羽奏報：“皇長子林宸殿下，天資聰穎，近日與臣論及‘王霸之道’，能引《春秋》、《韓非》，辨析精微，見解超卓，頗有陛下年少時之風範。”
林羽聞之，麵露欣慰之色。他深知，文治武功，後繼有人，方是帝國長盛不衰的根本。對林宸的學業更為關注。
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前朝，由科舉引發的波瀾再起。以弘農楊氏、清河崔氏為首的世家官員，聯名上奏，彈劾新任洛陽令顧承寒門）“辦案急躁，不諳民情，屈打成招，冤判士族”，並附上所謂“苦主”血書與旁證，言之鑿鑿。
朝堂之上，支持科舉的寒門新銳與維護舊製的世家重臣再度激烈交鋒。顧承被推至風口浪尖。
林羽高踞龍椅，冷靜聽取雙方辯論，心知此乃黨爭激化的表現。他未偏袒任何一方，決然下旨：“洛陽令顧承，暫停職司，交由刑部、大理寺、禦史台三司會審，務求水落石出，公正斷案。若顧承有罪，依律嚴懲不貸；若係誣告，誣告者同罪！”
此旨看似不偏不倚，實則將案件納入法定程序，既安撫了世家情緒，避免事態擴大，也為寒門官員留下申辯和喘息的空間，體現了高超的帝王平衡術。朝堂之爭，暫時被壓製在可控範圍內。
夜色下的襄陽皇城，燈火璀璨，恍若白晝。林羽獨立高台，手中是北疆的捷報與三司會審的諭旨，耳邊回響著然才人悲切的哭泣與司馬徽對皇長子的讚譽。息美人阿爾茜娜那雙含屈帶倔的碧眼，仿佛仍在眼前。懷柔與征伐，朝爭與宮闈，繼承與平衡……治理這龐大的帝國，猶如在萬丈深淵上走鋼絲，每一步都需精準的計算與絕對的掌控。而前方的路，依舊漫長而莫測。
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