建元八年十二月公元223年），歲末的襄陽城籠罩在一種奇異的氛圍中——既有辭舊迎新的喜慶，又有大戰將臨的肅殺，更有製度變革帶來的希望與陣痛。帝國的車輪，正以前所未有的速度，碾壓過舊時代的藩籬，衝向一個充滿未知的未來。
宸極殿內，巨大的北疆沙盤前，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。鎮北將軍張合、平北中郎將夏侯霸聯袂入朝，呈上凝聚了北疆將士心血與智慧的《北伐柔然方略》。
“陛下！”張合聲如洪鐘，指著沙盤上標注的柔然王庭“龍城”位置，“臣與夏侯將軍議定，開春雪化之後，兵分三路：”
“東路，由臣親率五萬幽州鐵騎，出代郡，直撲龍城東翼，切斷其與東部部落聯係！”
“中路，由夏侯將軍率三萬並州精騎，攜‘神機營’火器，出雲中，正麵強攻，吸引敵軍主力！”
“西路，命大將郭淮率兩萬涼州驍騎，出朔方，迂回包抄，斷其西遁之路！”
“三路大軍，合圍龍城，務求全殲柔然主力，擒殺鬱久閭斛律！”
方案詳儘周密，攻勢淩厲，顯示出北疆將領畢其功於一役的堅定決心。
林羽負手立於沙盤前，目光銳利如鷹，久久凝視著代表柔然王庭的那個標記。殿內文武百官屏息凝神，等待聖裁。
“糧草軍械，可曾齊備？”林羽沉聲問。
尚書令荀彧立即出列：“回陛下，北疆一線已囤積糧草八十萬石，箭矢五百萬支，火藥十萬斤，攻城器械、禦寒衣物皆已足備。征發民夫三十萬，由兵部統一調度，保障後勤無憂。”
“好！”林羽猛地一拍沙盤邊緣，震得標記微微顫動，“柔然不滅，北疆永無寧日！此戰，勢在必行！”
他環視群臣，聲音斬釘截鐵：“朕意已決！開春之後，朕將親提十萬禁軍精銳，禦駕親征，會獵漠北，為帝國除此百年大患！”
“陛下三思！”以司徒王朗為首的幾位老臣慌忙出列勸阻，“陛下萬金之軀，豈可輕涉險地？漠北苦寒，路途遙遠，若有閃失，國本動搖啊！”
“不必再言！”林羽大手一揮，目光如電，“漢高祖有白登之圍，漢武帝有漠北決戰，朕豈能安居宮中，坐視將士浴血？朕意已決！”隨即下詔：“太子監國，丞相諸葛亮、尚書令荀彧輔政，總攬朝廷日常事務。北伐期間，一應軍政要務，六百裡加急送朕行營裁定！”
此詔一下，等於將帝國的命運押在了這場即將到來的北疆決戰之上。主戰派將領個個摩拳擦掌，興奮不已；主和文臣則憂心忡忡，卻不敢再諫。戰爭的陰雲，伴隨著帝王的決心，沉重地壓在了每一個人的心頭。
就在北疆緊鑼密鼓備戰之際，關乎帝國未來人才格局的春闈大考，也進入了最關鍵的衝刺階段。襄陽貢院內外，人山人海，來自全國各地的上萬名士子，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，彙聚於此。此次科舉，因全麵實行“糊名”、“謄錄”新政，格外引人注目。
考試當日，林羽兗服冕旒，親臨貢院，巡視考場。見號舍井然，士子肅穆，監考森嚴，他微微頷首。寒門士子們見到皇帝親臨，激動不已，奮筆疾書；而部分世家子弟，則麵色凝重，顯然對新規極為不適。
然而，樹欲靜而風不止。考試進行到第三日，“諦聽營”都指揮使緊急密奏：“陛下，抓獲數名企圖利用特製藥水在試卷上做暗記、裡應外合的舞弊者！經查，乃清河崔氏、範陽盧氏旁支子弟所為，意在規避糊名謄錄！”
“好膽！”林羽勃然大怒，“頂風作案，視朕如無物乎？”他當即下旨：“涉案士子，枷號示眾，終身禁考！涉案家族，罰俸降爵，家主入宮請罪！主考官員，監管不力，罰俸一年！”並將處理結果明發天下，以儆效尤。
此舉如雷霆萬鈞，徹底震懾了心懷僥幸之輩。剩餘的考試在極度公平的環境下順利完成。當寒門士子們走出考場，臉上大多洋溢著希望的笑容時，所有人都明白，科舉取士的天平，已經不可逆轉地傾向了寒門。一場無聲卻深刻的社會變革，正在這考場之中悄然完成。
當東方的帝國正在進行內部革新與北方備戰時，遙遠的西方，也向它投來了關注的目光。西域都護府長史馬澹派快馬送來一份極具分量的奏報：
“陛下！安息波斯）帝國皇帝阿爾達希爾一世，遣使團百餘人，攜國書與奇珍異寶，已抵達疏勒！使者言，仰慕大秦富庶強盛，願重開絲路，互通有無。此乃數十年來，西方最強帝國首次正式遣使！”
隨奏附上的，還有波斯國書譯文，言辭恭敬，表達了和平通商的強烈願望，以及禮單，包括巨大的寶石、精巧的玻璃器、馴良的獅子和一些聞所未聞的異域香料。
林羽覽報，眼中閃過睿智的光芒。他深知，與波斯的接觸，不僅關乎巨大的經濟利益，更具深遠的戰略意義。他立即召見丞相諸葛亮、尚書令荀彧密議。
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“波斯崛起於西方，其勢正盛。與之交好，可牽製安息殘餘勢力，穩固西域，更可讓帝國視野西擴萬裡。”諸葛亮輕搖羽扇，分析道。
荀彧補充：“然，亦需警惕其窺探虛實。交往之初，當以禮相待，限製其活動範圍，徐徐圖之。”
“二卿所言甚是。”林羽頷首，遂下旨：“以國禮接待波斯使團，準其於敦煌互市，賜其絲綢瓷器。然，使團人數、行程需受我都護府嚴密監控，不得深入內地。著馬澹，借機詳查波斯國情、軍力、輿地，繪圖以聞。”東西方兩大帝國的首次官方接觸，就在這謹慎而充滿試探的氛圍中拉開序幕，沉寂多年的絲綢之路，即將再現商旅如織的盛況。
前朝風起雲湧，深宮之內，亦因新的生命與繼承人的成長，蕩起漣漪。
太醫令喜氣洋洋地奏報：“恭喜陛下！西宮烏孫妃阿緹雅娘娘，經臣等確診，已懷有龍裔近兩月！”
消息傳來，林羽大喜。烏孫乃西域大國，阿緹雅有孕，意味著帝國與烏孫的聯盟關係得到了血脈的鞏固，政治意義非凡。他當即厚賞西宮，並遣使攜重禮通報烏孫國王。烏孫使團聞訊，歡呼雀躍，兩國關係更趨緊密。阿緹雅本人撫著尚未顯懷的小腹，臉上洋溢著將為人母的喜悅與驕傲，她在後宮的地位，也因此更加穩固。
與此同時，兩位年長皇子的表現，也越來越引人注目。林羽在一次小範圍軍事會議上，讓皇長子林宸與皇子林燁旁聽。
當討論到北伐柔然的糧道保障時，林宸起身，從容奏道：“父皇，兒臣以為，北伐成敗，非獨在兵鋒之利，更在糧道之安。漠北地廣人稀，補給漫長，當廣設烽燧，多派遊騎，並效仿漢武故事，令民夫築城屯田，步步為營，方為上策。”其言沉穩老練，深得後勤保障之精髓。
而林燁則更關注戰術，他拿出一張自繪的北疆草圖，指著幾處關隘道：“父皇，兒臣以為，柔然騎兵來去如風，當以精騎設伏，誘敵深入，再以強弩火器擊之！兒臣近日琢磨出一套‘三段擊’弩陣，或可一試！”言語間充滿銳氣與自信。
林羽看著兩個兒子，一個似治世能臣，一個如沙場驍將，心中欣慰，亦感責任重大。他對二人見解皆予肯定，賞賜有差，並諄諄告誡：“為君者，文武之道，一張一弛。你二人當各展所長，亦要取長補短，將來方能輔弼社稷。”繼承人的培養，在潛移默化中，已呈現出不同的路徑與側重。
而林羽也並未忘記平衡後宮。他仍不時召幸惠妃卞玲瓏、靜妃鄒芸娘等舊人，賞賜不絕，以安其心。然而，寧妃蘇娜鮮卑）的臨盆在即，烏孫妃阿緹雅的新孕，無疑使得這些代表著重要外族勢力的妃嬪，在皇帝心中和帝國政治版圖上的分量，悄然加重。後宮的微瀾，始終與天下的風雲緊密相連。
歲末的鐘聲敲響，襄陽城內外一片辭舊迎新的氣氛。林羽卻獨立於宮闕之巔，手中是北疆詳細的作戰計劃、科舉士子們的優秀答卷抄錄、以及波斯使團敬獻的國書副本。他的目光，仿佛已穿越千山萬水，看到了漠北的風雪、西域的駝隊，也看到了身邊皇子們日益堅毅的眼神和後宮妃嬪們期盼的目光。新的一年，等待帝國的，是決定國運的北伐，是深入骨髓的製度改革，是邁向更廣闊天地的外交探索，而他，正是這艘巨艦的舵手。
本章完）
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