柯爾特帶領的技術團隊，在“火種”新生出的次級ai“守護者”輔助下，成功將部分從鐵岩星繳獲的帝國設備進行了逆向工程和適應性改造，開始小批量生產更適合猿魔族戰士體型的單兵能量武器和防護裝備。
阿木整天泡在新建的“星猿武庫”測試場，吼聲震天，督促著“涅盤近衛”的操練，新的“星紋靈鎧”在實戰測試中展現出驚人的防禦力和力量增幅。
藍星則更加忙碌，她行走在曙光城外圍新開辟的“生態區”，借助世界樹枝乾的自然之力，引導著涅盤星本土的植物群落加速生長、變異。
一片片散發著柔和光暈的“熒光苔原”開始覆蓋焦土，具有淨化空氣和土壤能力的“清泉樹”幼苗被種下，甚至有幾株被催生出的“戰爭古樹”如同沉默的哨兵，紮根在關鍵的戰略位置，它們的根須深入地底，與靈能矩陣隱隱相連。
一切都在向著好的方向發展，但一種無形的壓力始終籠罩在每個人的心頭。
斯圖卡的報複，如同達摩克利斯之劍，懸而未落，而那塊放在袁罡靜室中的黑色令牌，則像是一顆沉默的定時炸彈。
終於在第五天，變化發生了。
清晨，袁罡正在與墨淵推演一套結合了星辰圖奧義與混沌之火特性的新戰法，桌上的黑色令牌突然發出一陣輕微的嗡鳴。
他目光掃去，隻見令牌中央那不斷變幻的彩色漩渦，速度驟然加快，色彩迅速褪去，最終定格為一種純粹、冰冷的亮銀色。
時間到了。
袁罡拿起令牌，觸手不再是冰涼，而是帶著一絲奇異的溫熱。
他心念一動，神念再次探入，這一次，那層柔韌的屏障消失了，一段清晰的空間坐標和信息流湧入他的腦海。
坐標正是之前短尾彙報的那個，位於碎星回廊深處。
信息則很簡單：“三日後，坐標點，‘暗星艦’恭候。僅限袁罡首領，或最多攜一名隨從。”
“暗星艦……”
袁罡眼中精光一閃，對方果然與暗星庭有關，而且毫不掩飾，這種坦率，某種程度上也是一種自信與威懾。
“你打算帶誰去？”墨淵問道。
袁罡幾乎沒有猶豫：“短尾。潛入、偵察、反跟蹤，她是專家，若情況有變，我們需要第一時間掌握周邊動態並撤離。”
墨淵點頭表示同意：“此行凶險，對方是敵是友尚未可知，我雖無法直接隨行，但可分出一縷神念附於你身，關鍵時刻或可提供些許助力，也能及時傳回信息。”
“有勞墨老。”
決定已下，袁罡不再遲疑。他立刻召來了短尾和阿木，交代了自己離開期間的事務。
阿木負責軍事防務，與奧拉夫共同執掌指揮權；柯爾特和藍星負責內部建設與安全；墨淵則坐鎮中樞，統籌全局。
沒有盛大的送行，三日後，一艘經過偽裝的、線條流暢的小型高速偵察艦“暗影號”，悄無聲息地駛離了涅盤星的船塢，如同投入大海的一滴水珠，向著危機四伏的碎星回廊潛行而去。
“暗影號”內部，袁罡閉目養神，調整著狀態。
短尾則坐在主控台前，雙手在光屏上飛快操作，偵察艦的外殼隨著環境變化自動調節著光學迷彩和能量信號，使其完美融入星塵與黑暗的背景中。
她麵前的光屏上，不斷刷新著碎星回廊複雜的星圖、引力異常區預警以及“星瞳”提前布置在此區域的微型探測器傳回的實時數據。
“首領，我們已進入碎星回廊外圍。”
短尾的聲音冷靜地響起，“根據現有數據，目標坐標點位於一個代號‘沉默墳場’的大型小行星帶內部，那裡電磁乾擾極強，探測器有效範圍被壓縮到不足十分之一。‘星瞳’前期偵查發現，該區域近期有不明身份的小型艦船活動痕跡，但無法鎖定具體歸屬。”
袁罡睜開眼，看向主屏幕。
前方，是一片無邊無際的、由無數破碎岩石和冰晶構成的混沌之域。
巨大的小行星緩慢翻滾，相互碰撞，濺射出的碎屑在虛空中拉出長長的光尾。更深處，空間呈現出不自然的扭曲感，那是危險的引力陷阱和時空亂流的征兆。
“保持警惕，按計劃接近。”袁罡下令。
他的神念如同無形的觸角，早已擴散開來，雖然在這片混亂空域受到極大壓製，但依舊能感知到方圓數十裡內的能量流動和生命氣息。
“暗影號”如同一個幽靈，在密集的小行星帶中靈活穿梭，避開那些隱形的陷阱。
越是深入，環境越是惡劣，偶爾有高速飛行的隕石碎片撞擊在艦體護盾上，激起一圈圈漣漪。
經過長達十多個小時的謹慎航行，目標坐標點終於出現在雷達邊緣。
那是一片相對空曠的區域，中央懸浮著一顆異常巨大的、似乎由金屬構成的暗紅色小行星，其表麵布滿了撞擊坑和疑似人工開鑿的痕跡，像是一顆死去的星球之眼，冷漠地注視著不速之客。
就在“暗影號”即將駛入這片空曠地帶時，短尾突然低喝：“有情況！”
主屏幕上，就在那顆暗紅色小行星的陰影處，空間如同水波般一陣蕩漾，一艘通體漆黑、線條銳利如刀鋒、長度約三百米的戰艦，如同從虛無中浮現的刺客，悄無聲息地顯露出身形。
它沒有任何標誌，艦體表麵似乎能吸收所有光線，隻有幾處關鍵的傳感器和炮口，閃爍著幽冷的藍光。
一股無形的、帶著肅殺與精密意味的力場，以它為中心擴散開來，瞬間鎖定了“暗影號”。
正是信息中所說的——“暗星艦”。
對方，已經到了，而且，展現出了遠超尋常帝國戰艦的隱匿與科技水平。
袁罡站起身，走到主屏幕前，與那艘漆黑的戰艦遙遙“對視”。
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