秋深了。
大寧監外的嘉陵江水褪去了夏日的湍急，像一條泛著青銅光澤的綢帶，緩緩漫過鵝卵石灘。城牆上新補的城磚還帶著潮濕的土腥氣，與江風裡飄來的桂香混作一團。守城的士兵裹緊了夾襖，握著長槍的手卻不敢鬆懈——自那聲地動山搖的炮響後，蒙古人的營寨便沉寂得反常。
淩嶽站在南城樓的箭垛邊，望著遠處被薄霧籠罩的蒙古大營。他腰間的“山海界”信物微微發燙，像是在呼應某種遙遠的悸動。三日前，墨衡帶著工匠們完成了第三門“開山”炮的鑄造，炮身雖仍帶著手工鍛造的粗糙，但試射時炮彈已能精準砸穿半人厚的橡木盾牌。更讓他振奮的是，嶽璃的火器預備隊已完成了基礎操練，二十名精選的士兵能在半炷香內完成裝填、瞄準、擊發的全套流程。
“將軍，張大人求見。”親衛的聲音打斷了他的思緒。
張玨掀簾而入，身後跟著個背著竹簍的老匠頭。老匠頭鬢角斑白，手掌布滿老繭，見了淩嶽便要跪，卻被淩嶽一把扶住：“周師傅不必多禮，您可是咱們軍械坊的寶貝。”
周師傅是墨衡從巴州鐵礦請來的老鑄工，專攻爐溫控製。他抹了把額角的汗，從竹簍裡捧出塊黑黢黢的鐵錠：“將軍請看，這是用新法冶煉的熟鐵。從前鑄炮管，總怕火候過了炸膛，如今用墨先生的‘分層疊鍛’法，先在坩堝裡熔出細鐵條，再一圈圈纏在芯模上，最後用黏土和草木灰封窯燒結……”他指著鐵錠上的螺旋紋路，“您瞧這紋路，比從前密了三倍，炮管的韌性至少強了兩成。”
淩嶽接過鐵錠，指尖叩了叩，發出清越的金屬聲。他記得前世看過資料，近代火炮的鑄造正是采用類似“多層纏繞”的工藝，沒想到在這個時代，靠著一群工匠的智慧硬是啃下了這塊硬骨頭。
“周師傅，辛苦你了。”淩嶽轉頭對張玨道，“給軍械坊的工匠們漲半成月例，再撥二十石糯米酒，今晚讓他們痛快喝一場。”
張玨點頭應下，又壓低聲音：“將軍，方才收到探報，蒙古人在二十裡外的青石鎮設了新營，還運來了大批木材和鐵料。阿剌罕那老賊……怕是要憋什麼大招。”
淩嶽望著江麵上的薄霧，目光漸冷。他知道，蒙古人不會坐以待斃。火炮的威懾力越大，對方的反撲就越狠。
是夜，大寧監軍械坊燈火通明。墨衡蹲在一門半成品的火炮前，手裡拿著根炭筆，在炮管上畫著標記：“這裡要再削薄半分，減輕重量；炮口的內傾角再調兩度，試試能不能減少後坐力。”他的額頭沾著黑灰，活像個老窯工。
“墨先生，”淩嶽走過來，指著圖紙上的“分段鑄造法”，“這樣會不會太耗工時？一門炮要分七段鍛造，再焊接起來……”
“耗工時總比炸膛強。”墨衡抬頭，眼裡閃著灼熱的光，“將軍可知道，上個月試鑄的那門炮，開炮時炮管震裂了三道縫？我們分析了碎塊，發現是冷卻不均導致的應力集中。現在用分段鑄造，每段冷卻速度可控，再以銅焊法連接，能多扛三成衝擊力。”
淩嶽伸手按在炮管上，能感覺到金屬的餘溫。他忽然想起現代軍工裡的“漸進式工藝改進”——原來古人也懂這個道理。
“那就按墨先生的法子辦。”他拍了拍墨衡的肩，“需要什麼，直接找張玨調人調物。我就一個要求：一個月內，給我造出十門能上戰場的炮。”
墨衡重重點頭。他身後，二十幾個工匠正圍著火爐打鐵，火星子濺在寒夜裡，亮得像星子。
與此同時，大寧監的校場上，嶽璃正帶著火器預備隊訓練。二十名士兵排成三列，每人抱著門小一號的“試炮”，反複練習裝填動作。
“裝藥要實！”嶽璃的鞭梢在空中甩出脆響，“引信浸過桐油的，點火要快！填彈之後，一定要檢查炮管有無殘渣——上回王二愣子省了這步，差點把自己崩上天！”
士兵們哄笑起來，氣氛卻繃得死緊。有個年輕士兵手忙腳亂，裝藥時撒了半匙，被旁邊的伍長一把推開：“重新來！戰場上撒的不是火藥，是你自己的腦袋！”
嶽璃走過去，撿起那半匙火藥，在掌心撚了撚：“知道為什麼選你們進火器隊嗎？”她望著士兵們發紅的眼睛，“因為你們的手穩，心也穩。等上了戰場，一門炮能頂一百個長槍手。你們的手指，捏著的不是炮杆，是大寧監的命。”
月光下，士兵們的鎧甲泛著冷光。有人悄悄抹了把臉，把“必勝”二字咬得極輕。
這一夜，大寧監有兩處地方徹夜未眠：一處是軍械坊的熔爐，一處是校場的篝火堆。
而三十裡外的蒙古大營，阿剌罕正盯著案頭的木盒。盒中是一塊從大寧監城牆撿回的碎鐵，表麵還粘著火藥的焦痕。
“都說南人隻會耍些奇技淫巧，”他摩挲著碎鐵，對身邊的漢人謀士陳摶道，“這鐵裡的火藥，爆燃速度比我們的鐵火炮快了近一倍。你說的‘顆粒化火藥’，莫不是真有其事？”
陳摶捋著山羊胡：“回大帥，臣幼年曾見南匠用石磨碾火藥，說是能讓火藥更細。若能將火藥研磨成米粒大小，爆燃時釋放的熱量與衝擊力，至少能增三成。”
阿剌罕猛地拍案：“那還等什麼？立刻派工匠去搜羅石磨！再把所有會鑄炮的漢人工匠集中起來，本帥要他們在半月內，仿出十門能打三百步的炮！”
陳摶猶豫道：“可大帥，南人的炮管是纏鐵鑄造……”
“本帥不管用什麼法子！”阿剌罕的眼珠泛起血絲，“淩嶽能造，我蒙古鐵騎也能造！傳我將令，明日三更造飯，五更拔營，直逼大寧監！我要讓那小子看看，什麼叫真正的鐵壁銅牆！”
帳外，蒙古騎兵的馬蹄聲如悶雷滾過。秋夜的風裡，飄來若有若無的血腥氣——那是探馬隊連夜洗劫了附近幾個村莊，帶回的“投名狀”。
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