江夏太守的印信沉甸甸墜在掌心，藍田玉的涼潤順著指縫沁入肌理，竟壓得腕骨微微發酸。城樓上的朔風卷著江霧呼嘯而過，刮得旌旗獵獵作響，卻吹不散林凡心頭盤桓的濃雲。
名分已定，他已是朝廷敕封的江夏太守，手握一郡軍政大權，城中文聘、徐晃兩部將士皆歸其調遣。可這風光背後，卻是如臨深淵的險境：曹操的“信任”不過是看中他手中火器與製衡江東的價值，那道任命詔書更像一道無形的枷鎖；周瑜在赤壁退軍時的眼神冰冷銳利，分明是蓄力待發的猛虎，遲早會卷土重來；而曹丕那封“借江東之勢，固自身之基”的密信，字裡行間的蜜糖之下，藏著的是讓他淪為棋子、最終被棄的劇毒。
坐以待斃便是自取滅亡，將命運寄托於他人的“仁慈”更是愚不可及。林凡指尖摩挲著印信上的饕餮紋路，目光沉凝：他必須攥住真正屬於自己的力量，一種能讓曹操忌憚、讓周瑜顧忌、讓曹丕不敢輕忽的“絕對價值”。
火器已交出大半，核心圖紙雖留底，但短期內絕不可再輕易顯露——匹夫無罪，懷璧其罪，過多的鋒芒隻會招來殺身之禍。那麼，破局之道何在？
林凡憑欄遠眺，目光掃過城下：清理廢墟的軍民麵黃肌瘦，補丁摞補丁的衣衫下露出枯柴般的胳膊，臉上滿是戰亂後的麻木；庫房傳來的糧草簿冊上，紅筆圈注的消耗數字觸目驚心，徐晃帶來的軍糧已見底，荊山換糧終究是飲鴆止渴；文聘一身征袍未卸，鎧甲上的刀痕劍傷尚未打磨，眼中卻透著軍人的堅毅；徐晃正親自督運物資，寬厚的肩膀扛起的是整座城池的生計。
忽有靈光閃過，林凡眼底亮了起來。他真正的寶藏，從不是那些殺傷力驚人的火器，而是腦海中那超越千年的未來知識——這才是獨屬於他的、無可替代的底氣。
“監軍……不，太守。”文聘的腳步聲踏碎城樓上的寂靜，稱呼的轉換帶著幾分生澀，卻難掩恭敬。他抱拳躬身，語氣凝重，“城內廢墟清理已近尾聲，傷殘軍民也已安置妥當，隻是糧草……徐將軍帶來的糧草消耗過半，荊山蠻夷雖願換糧，卻需用鐵器布匹支付，長此以往，府庫難支。”
林凡緩緩轉身，臉上喜怒不形於色，唯有眼神銳利如刀：“文將軍久守江夏，可知此地乃至整個荊州，為何始終糧產不豐？”
文聘一愣，顯然沒料到他會問這個，沉吟片刻答道：“江夏多丘陵沼澤，長江、漢水汛期不定，時常泛濫成災；再加連年戰亂，百姓流離失所，田地荒蕪，即便有可耕之地，也因農具簡陋、耕作無方，收成寥寥。”
“所言極是。”林凡頷首，目光投向城外那片因戰火荒蕪、因水患泥濘的土地，語氣帶著不容置疑的篤定，“地利未儘其用，天時難測其變，這便是症結所在。若我能尋得一種作物，不擇地力，耐旱耐澇，產量數倍於粟米，且易於儲存搬運，將軍以為，江夏之困可解否？”
文聘虎目驟然圓睜，呼吸都急促了幾分，幾乎以為自己聽錯了：“太守此言當真？世間……竟有此等神物？”
“世間本無，”林凡嘴角勾起一抹莫測的笑意，指尖輕輕敲擊著城垛，“但我，可令它有。”
林凡口中的“神物”，並非憑空捏造，而是後世風靡全球、救萬民於饑饉的紅薯。隻是這作物明末才傳入華夏，如今的三國時代絕無蹤跡，他無法直接變出，隻能憑借超越時代的農業知識，從野生薯蕷中尋找、選育、改良，終有一日培育出真正的高產作物。
心念既定，林凡當即傳令：“即刻召集府庫中所有精通農事、熟悉荊襄物產的老吏、老兵，以及往來各地的商賈，速至太守府議事！”
不到一個時辰，太守府大堂內便聚集了數十人，有須發皆白的老農，有常年奔走於山野的獵戶，也有麵色精明的商人。眾人麵麵相覷，不知新任太守為何突然召集這等“雜役”之流。
林凡取出一張粗糙的麻紙，上麵是他憑記憶手繪的植物圖樣：蔓生的莖葉呈心形，匍匐於地，地下結著塊狀根莖，形態與薯蕷相似。他將圖紙鋪在案上，朗聲道：“諸位請看，此乃一種地下結果的植物，莖葉蔓延，根莖可食。我要你們四下尋訪，無論山野、澤地、園圃，但凡發現類似之物，哪怕隻有一絲相似，即刻來報！”
他頓了頓，加重語氣拋出懸賞：“若有人能獻上此類活株，賞錢百貫、糧食五十石；若能提供確切線索，助我尋得，賞錢五十貫、糧食二十石；若有虛報冒領者，以欺君罔上論罪！”
百貫錢、五十石糧，這等重賞足以讓普通百姓衣食無憂數年。眾人眼中頓時燃起精光，先前的疑惑一掃而空，紛紛躬身領命：“謹遵太守令！”
搜尋令如同長了翅膀，迅速傳遍江夏城及周邊郡縣，百姓、獵戶、商人紛紛行動起來，雲夢澤邊緣、荊山深處，到處都有尋找“神草”的身影。
與此同時，林凡將目光投向了另一項足以改變時代的事業——造紙。
此時雖有蔡倫改進的造紙術，但紙張質量粗糙、纖維雜亂，且原料多為上等麻料，產量低下、成本高昂，唯有貴族、官府方能使用，根本無法普及。而林凡腦中，藏著後世以樹皮、破布、舊漁網等廉價原料造紙的成熟工藝，一旦量產，必將引發信息傳播的革命。
他行事極為謹慎，並未大張旗鼓，而是秘密挑選了五名可靠的老工匠——皆是家傳染織、漚麻手藝，為人忠厚老實，且家人皆在江夏城中，不易泄密。林凡將城西一處廢棄的作坊修繕一新，派徐晃的親兵日夜把守，嚴禁外人靠近，這裡便成了他的秘密造紙工坊。
“太守，您這圖紙上的法子，當真能造出好紙？”頭發花白的老匠頭王伯捧著林凡寫下的工藝流程，眉頭緊鎖。紙上“蒸煮、打漿、抄紙、晾曬”等步驟繁瑣異常，所用原料更是樹皮、麻頭、破布、舊漁網這些無人問津的賤物，與當下造紙用的上等麻料截然不同。
“王伯，”林凡拿起一塊曬乾的樹皮，語氣平靜卻篤定，“你看這樹皮，纖維堅韌，隻需經過蒸煮去除雜質，再搗爛成漿，便能製成紙漿。我要的，不是比肩左伯紙的珍品，而是質地勻淨、價格低廉、能批量生產的紙。”
他親自示範，指著一口大鐵鍋：“先將樹皮、破布切碎，放入鍋中，加石灰水蒸煮，如此便能去除膠質，分離纖維；而後將煮好的原料放入石臼中搗爛，直至成為細膩的紙漿；再用竹簾抄起紙漿，瀝乾水分，便可成形；最後晾曬乾燥，便是成品。”
工匠們將信將疑，但在林凡的親自指導和重賞承諾下，還是立刻行動起來。林凡幾乎每日都會抽出兩個時辰親臨作坊，與工匠們一同摸索：調整蒸煮的火候、石灰水的比例，改進打漿的工具，優化竹簾的編織方式。好幾次試驗失敗，造出的紙要麼脆裂易碎，要麼厚薄不均，王伯等人麵露沮喪，林凡卻毫不動搖，耐心分析問題，調整工藝。
他深知，紙張的普及不僅能降低知識傳播的成本，更能為日後推行教化、製定戶籍、發行貨幣（交子雛形）打下基礎，其戰略意義不亞於火器。
就在林凡潛心鑽研農事與造紙之時，外部的情報也陸續傳來：
張嶷在荊山的“獵殺”行動大獲成功。白虎寨主咆山虎暴虐成性，早已引起手下不滿，在林凡重賞的誘惑下，其心腹小頭目深夜刺殺咆山虎，將首級連夜送至江夏。黑風洞主烏魈見大勢已去，不敢與江夏軍抗衡，帶著少數心腹遁入荊山深處，從此銷聲匿跡。荊山各部蠻夷震恐，紛紛遣使獻上貢品，表示願遵從江夏號令，西線威脅暫時解除。
江東方麵，周瑜主力已撤回江陵，但據“暗影”（林凡暗中培養的情報網）傳回的消息，江東近期對水軍的投入陡然加大，船廠晝夜不息地打造新式艦船，水戰操典也在加緊修訂，顯然，林凡交出的“不完整火器”給了周瑜極大的刺激，江東正在厲兵秣馬，準備卷土重來。
許都方麵，曹丕再次遣人送來密信。信中語氣輕鬆，通報了司馬懿“抱病在家，閉門不出”、楊修“收斂行跡，不再張揚”的消息，字裡行間隱晦地提及“借江東之勢製衡曹操，待羽翼豐滿再圖大業”的提議，催促林凡儘快答複。
林凡看著密信，指尖微微用力。周瑜是虎，曹操是狼，與虎謀皮終會被反噬，他心中早已自有決斷。
這一日，林凡正在造紙作坊內指導工匠調整竹簾的疏密，親隨李福神色匆匆地跑了進來，聲音帶著抑製不住的激動：“太守！找到了！找到了您要找的那種植物！”