“務本”二字墨跡未乾，玄色墨汁在新裁的麻紙上暈開淺淺的痕跡，指尖觸到紙頁邊緣的微澀纖維，還帶著草木漿汁的清新氣息。江夏城北的官田已是一片新綠，那些從雲夢澤引種的“山芋”（紅薯）剛破土而出，嫩莖頂著淡紫色的芽葉，在晨風中微微搖曳。林凡站在田埂上望著這生機盎然的景象，心中暗忖：這亂世之中，唯有糧食與根基，才是安身立命的根本。可他在這片飽經戰火的土地上艱難紮下的根須，終究還是引來了外界的再次審視。
這一次，來者依舊是魯肅。
與前兩次或深夜密訪勸降、或陣前遣使警告的隱秘不同，魯肅此番竟是手持江東吳侯孫權的正式節杖，儀仗煊赫——青蓋馬車在前，鐵甲騎士護佑兩側，隨行官吏皆身著朝服，腰佩印綬，一路鳴鑼開道，直抵江夏太守府朱漆大門前。這般張揚的姿態，無疑是在向江夏軍民，也向江北許都的曹氏集團，宣告著江東對這位新晉江夏太守的正視，以及某種微妙的姿態轉變。
林凡接到門吏稟報時，正在府中與徐晃、文聘商議城防加固之事。聽聞魯肅的陣仗，三人對視一眼，皆看出了其中的分量。“周瑜退兵未滿三月，江東便遣重臣持節而來，這是想打攻心戰，還是另有圖謀？”文聘沉聲道，手不自覺按在了腰間佩劍上。徐晃則眉頭緊鎖：“怕是軟刀子割肉，比硬攻更難纏。”林凡指尖敲擊著案幾，沉吟道：“不管是何用意，禮數不能失。傳我命令，開中門，以鄰邦重臣之禮相迎。”他心中清楚，這是周瑜退兵後，江夏與江東的第一次正式接觸，每一步都關乎後續的生死存亡。
太守府正堂之內，檀香嫋嫋。林凡身著青色太守朝服，居於主位，徐晃、文聘按劍立於其後，二人虎目圓睜，目光沉凝如鐵，隱隱透著威懾之意。魯肅端坐賓位，一身藏青色儒袍，麵容清臒，神色肅穆，身後兩名副使亦是氣度沉穩，舉手投足間帶著江東士族的儒雅與乾練。
“子敬先生持吳侯節杖遠道而來，林某事務繁雜，有失遠迎，還望海涵。”林凡率先開口，語氣平和溫潤，既無刻意的親近，也不失東道主的禮數。
魯肅聞言，起身拱手還禮，動作一絲不苟，神色比前兩次相見時愈發鄭重：“林太守客氣了。肅奉吳侯之命，一來恭賀太守執掌江夏，肅清匪患，保一方百姓安寧；二來，也是為商談我江東與江夏日後的相處之道而來。”
“哦？”林凡眉梢微挑，眼中閃過一絲探究，“吳侯雄才大略，不知有何高見，願聞其詳。”
魯肅並未直接作答，而是從袖中取出一卷疊得整齊的帛書，示意身旁副使上前呈遞。“此乃吳侯親筆信函，其中心意，還請林太守過目。”
林凡接過帛書，入手綿軟，其上繡著細密的雲紋。展開一看，孫權的筆跡工整遒勁，措辭頗為客氣——開篇便稱讚林凡“少年英才，臨危受命，力保孤城不失，忠勇可嘉”，寥寥數語，既捧了林凡，又給足了麵子；話鋒一轉，便提出希望與江夏“開通商路，互通有無，共保荊襄之地安寧”，末尾更是隱約提及，若林凡在江北“遇事掣肘，或有不便”，江東願提供“力所能及之協助”。
通篇讀下來，沒有半分咄咄逼人的招攬，也無暗藏威脅的警告，反倒像是一位鄰邦君主對崛起的實力派人物釋放的善意信號。可林凡心中卻警鈴大作：江東前番強攻江夏未果，如今突然示好，絕非無的放矢。他交出去的那部分火器圖紙與原理，顯然讓孫權和周瑜意識到了他的價值——硬攻不行，便來軟的？這看似無害的“善意”背後，怕是藏著離間他與曹操關係的深意。
“吳侯美意，林某心領了。”林凡不動聲色地將帛書放在案幾上，指尖輕輕摩挲著邊緣，“江夏地處荊襄要衝，乃兵家必爭之地。林某蒙朝廷信任，委以守土之責，自當恪儘職守，保境安民。與江東和睦相處，共護百姓安寧，亦是林某所願。隻是這‘互通有無’‘共保安寧’，不知吳侯具體所指為何？”
魯肅似乎早已料到他會有此一問，從容答道：“吳侯之意，其一，願與江夏開通邊境互市。江東盛產稻米、海鹽、布帛，可換取江夏所出之特產，或是荊山的優質木材、名貴藥材。其二，願與林太守定下盟約，互不侵犯，各守疆界。若曹丞相或其他勢力欲對江夏不利，我江東亦可出兵為太守聲援。”
互市？聲援？
林凡心中冷笑一聲。互市看似公平互利，可江夏剛遭戰火，百廢待興，物產匱乏，長期下去，必然是江東的物資源源不斷湧入，逐漸滲透甚至掌控江夏的經濟命脈。而那所謂的“聲援”，更是包藏禍心——一旦他接受，便等於在曹操心中埋下一根刺，坐實了他與江東勾結的嫌疑，到時候腹背受敵，處境隻會更艱難。
“魯先生！”不等林凡開口，身旁的徐晃已然按捺不住，聲如洪鐘般響起，“我主曹丞相待林太守恩重如山，不僅委以江夏重任，更撥付糧草軍械相助。江夏乃大漢朝廷疆土，何需外人‘聲援’？至於互市之事，雖關乎民生，但茲事體大，需稟明朝廷，由丞相與眾臣商議定奪，我等豈敢擅自做主？”
徐晃這番話，硬邦邦地將孫權的“善意”頂了回去，既劃清了江夏與曹氏集團的從屬關係，也堵住了魯肅進一步試探的口子。
魯肅麵色依舊平靜，並未因徐晃的強硬而惱怒，隻是目光轉向林凡，語氣不變：“林太守之意是？”
林凡沉吟片刻，緩緩起身，拱手道：“徐將軍所言，亦是林某心中所想。江夏乃漢家城池，林某身為朝廷命官，行事自當以朝廷旨意為先，不敢擅專。互市之事，關乎兩地民生，林某可即刻上書丞相，陳明利害，若丞相準許，再與江東細商具體章程。至於疆界之事，”他目光銳利如劍，直視魯肅，“隻要江東兵馬不越雷池一步，江夏之兵，亦絕不妄動刀兵，必保邊境安寧。”
他這番話，既沒有完全拒絕江東的示好，給了雙方轉圜的餘地，也沒有輕易答應任何條件，將決定權推給了許都的曹操。既表明了自己的“忠誠”，也劃定了不可逾越的底線。
魯肅深深看了林凡一眼，心中暗歎：這位年輕的太守，年紀輕輕卻如此沉穩老辣，比傳聞中更難對付。他知道，這已是目前能爭取到的最好結果，再糾纏下去也無益處。“既如此，肅便將林太守之意如實回複吳侯。”魯肅起身拱手，“望林太守言出必行，共保此一方安寧。”
“彼此彼此。”林凡亦拱手還禮，目送魯肅一行離去。
送走魯肅一行，太守府正堂內的氣氛並未絲毫輕鬆，反倒透著一股凝重。
文聘率先開口，眉頭緊鎖：“孫權、周瑜突然示好，其心難測。那互市看似無害，實則暗藏殺機。江東商人往來江夏，必然會混雜大量細作，刺探我軍虛實，到時候防不勝防啊。”
徐晃冷哼一聲，一拳砸在案幾上：“無非是見強攻不下，便想改用利誘分化之計！太守方才應對得當，既沒讓他們占到便宜，也沒把關係鬨僵，算是挫了他們的銳氣。”
林凡卻緩緩搖了搖頭，走到窗前，望著庭院中隨風擺動的梧桐葉，沉聲道：“未必全是奸計。經此一戰，江東已然知曉江夏難啃。與其耗費兵力與我等糾纏，不如暫時穩住我們，他們也好騰出手來鞏固江陵防線，應對丞相日後可能的報複。這互市，既是試探，是緩兵之計，或許……也真有幾分各取所需的意思。”