魯肅的荊南之行，表麵上波瀾不驚。他帶著江東的商隊，一路從江夏南下，先到長沙，再赴桂陽，所到之處，皆以促進商貿、共保地方安寧為名，與韓玄、趙範等人公開會麵。席間談的是互市利弊，論的是地方治理，言辭懇切，態度謙和，完全符合江東重臣的身份，看不出絲毫異樣。
然而，在這片平靜的表象之下，張嶷安排的人如同影子一般，悄無聲息地跟隨著。他們扮作挑夫、小販，或是在客棧中鄰桌而坐，或是在官府外假意等候，將魯肅的行蹤與會麵細節一一記錄在案。
“魯肅與韓玄在太守府書房密談，足足兩個時辰，期間未見下人進出，氣氛凝重。”
“趙範親自到城外迎接魯肅，席間頻頻舉杯，言語間多有試探，提及劉備時，神色略顯不滿。”
“韓玄會麵後，單獨召見了心腹幕僚，閉門商議至深夜。”
“趙範送走魯肅後，反複摩挲著江東帶來的禮物，麵色陰晴不定。”
一份份情報源源不斷地傳回江夏，林凡看著這些簡短的記錄，心中已有了數。魯肅與韓玄、趙範的私下會麵，時間遠超公開場合，足以說明他們之間絕非隻談互市那麼簡單。
而那幾封沒有署名的密信，也按照計劃，順利送到了韓玄和趙範手中。據潛伏在長沙太守府的內線回報，韓玄看到信後，獨自在書房中沉默了良久，窗外的月光照在他臉上，看不清神色，最後，他親手將信投入火盆，看著紙張化為灰燼，才緩緩起身，歎了口氣。
趙範則不同，他反複看了數遍密信，甚至逐字逐句地揣摩，隨後立刻召見了自己最信任的兩名幕僚，三人在書房中密議到天明，期間不時傳出爭執聲，最後又歸於平靜。
就在魯肅結束桂陽之行，準備啟程返回江東複命之際，荊南突然發生了一件不大不小的事情。零陵郡南部與桂陽交界處的一處屯田點，遭到了山越人的襲擾。這些山越人來去如風，燒毀了幾間民房，破壞了部分即將收割的稻田，隨後便迅速撤退。駐守該處的劉備軍偏將反應遲緩，等率軍趕到時，山越人早已不見蹤影，隻留下一片狼藉。
此事很快便被平息，劉備的中樞甚至沒有收到詳細的奏報，隻當是一次普通的山越作亂。但林凡收到消息後，嘴角卻勾起了一絲意味深長的弧度。
這個時間點太過巧合，恰好發生在魯肅離開、密信送達之後，顯然不是偶然。這更像是韓玄或趙範遞出的第一份“誠意”——一次試探性的、可控的“麻煩”，既向林凡展示了他們有能力在荊南製造混亂，又沒有觸及劉備的核心利益，不至於引發大規模的報複。
幾乎在同一時間，江夏的邊境關卡收到了一批來自長沙的“匿名饋贈”。貨物清單上寫的是茶葉、漆器等當地特產，但在貨物底層，卻藏著一份折疊整齊的絹帛，上麵赫然是劉備軍在長沙郡的兵力布防圖，以及糧草囤積點的大致位置。
雖然清單上的信息有些滯後，部分兵力部署已經變動，但這無疑是一個極其明確的信號——韓玄和趙範，已經決定與林凡暗中合作。
魯肅回到江東後不久，一封私人信件便送到了林凡手中。信中，魯肅並未提及任何敏感內容，隻是再次感謝林凡對互市事宜的支持，並“感慨”荊南地方官員“守土不易”，“盼望天下早日安定”。但在信的末尾，魯肅卻“不經意”地提了一句：“吳侯對荊襄局勢甚為關切，願各方保持克製，共護當前難得之安寧。”
林凡反複品讀著這句話，眼中閃過一絲了然。孫權和周瑜顯然已經注意到了荊南的微妙變化，他們樂見這種能牽製劉備的力量存在，所以默許了魯肅的行為；但他們又不希望局麵失控，引發劉備的強烈反彈，或是提前與江東爆發衝突，因此才會通過魯肅傳遞“保持克製”的暗示。
這是默許，也是警告。林凡心中清楚，他的合縱連橫之策，已經初步觸動了荊州的棋局，接下來，便是如何在各方勢力的夾縫中，繼續推進計劃。
江夏太守府的書房內，燭火通明，映照得滿室生輝。林凡將魯肅的私人信件、張嶷送回的情報，以及那份來自長沙的“禮物清單”並排放在案上，指尖在三者之間輕輕滑動。
合縱連橫的第一步，已然成功。他在荊南成功播下了懷疑與自保的種子，通過魯肅這個明麵上的幌子，暗中與韓玄、趙範建立了隱秘的聯係。雖然這股力量還很微弱，遠未達到能左右荊南局勢的程度，但足以向許都證明他的價值——他林凡的眼光和手段，不止於守城，更在於主動布局，影響整個荊州乃至天下的棋局。
林凡鋪開一張嶄新的紙張，這是他在江夏推廣改良造紙術後，自家工坊生產的紙張，質地細密，書寫流暢。他提起筆，蘸飽墨汁，開始給曹操寫一份新的奏報。
奏報中，他詳細分析了荊南局勢的最新動態，先是點明劉備在荊南的統治並不穩固，地方豪強與劉備中樞之間存在利益衝突，韓玄、趙範等人“心懷異誌，暗中觀望”；隨後，他又分析了江東對荊南的覬覦，以及山越作亂對劉備後方的牽製；最後，他“建議”朝廷可暗中利用荊南的內部矛盾，派遣細作加以引導，扶持地方勢力，形成對劉備的牽製，從而緩解東線戰場的壓力。
整篇奏報邏輯清晰，分析透徹，完全基於“細作探知”與“局勢研判”，絕口未提自己在其中的任何動作，卻能精準地將曹操的注意力引向荊南，讓曹操意識到他林凡的戰略價值。
寫完給曹操的奏報，林凡又提筆給曹丕寫了一封回信。信中，他沒有過多分析局勢，隻是簡潔地告知曹丕，荊南已“出現有利變化”，自己正“密切留意，善加引導”，定會“不負丞相與公子的知遇之恩”，為朝廷分憂解難。
做完這一切，林凡放下筆，揉了揉有些發酸的手腕，起身推開了窗戶。
深秋的夜空高遠而清冷，繁星點點，如同棋局上散落的棋子，閃爍著幽微的光芒。一股凜冽的江風灌入書房，吹得燭火搖曳不定，長長的燈影在牆壁上晃動，卻終究沒有熄滅，反而愈發明亮。
林凡望著遠處漆黑的江麵，心中一片平靜。他知道，自己已經邁出了最關鍵的一步，接下來，便是要看劉備、諸葛亮，還有那位雄姿英發的江東周郎，會如何應對這盤被攪動的棋局。
劉備是否會察覺到荊南的異動？諸葛亮是否會采取措施穩固後方？周瑜又是否會抓住這個機會，對荊州發起新的試探？
這些疑問，都將在接下來的日子裡一一揭曉。而他林凡，也將在這縱橫捭闔之間，小心翼翼地走每一步，不斷夯實自己的根基，積蓄力量，在這個亂世之中，尋找那一線屬於自己的生機。
棋局已開，落子無悔。
林凡深吸一口清冷的空氣，緩緩關上窗戶。書房內，燭火依舊明亮，映照著他堅定的眼神。