隆冬時節，長江江麵蒸騰著一層薄如蟬翼的晨霧，如輕紗般籠罩著兩岸連綿的營寨。霧靄中，旌旗的輪廓若隱若現，刁鬥聲在寂靜的清晨裡傳得格外悠遠。江夏太守府內，燭火尚未熄滅，跳躍的橘紅色光暈映照著案幾上平鋪的三份文書，也映著林凡凝肅的麵容。
他身著玄色錦袍，袖口繡著暗紋流雲，指尖正緩緩摩挲著一封封緘的密函。案上的青銅香爐裡，檀香燃儘了半截，餘煙嫋嫋升起，纏繞著他微蹙的眉頭。三份書信來自三個方向，卻如同三張無形的網，正朝著他悄然收緊。
最左側的信函封蠟帶著許都特有的麒麟紋，是曹丕的手書。林凡展開信紙，字跡遒勁卻難掩倉促：“父相頭風又作，臥病三日，醫官束手無策。司馬懿趁隙進言，謂‘林凡經營荊南半載，招兵買馬，囤積糧草，恐成第二個劉景升’。楊修亦在側附議，言江夏軍械糧秣收支賬目‘或有可疑’，暗指兄私挪軍資。父雖明辨是非，未輕信讒言，然疑竇已生，近日屢問起江夏近況。兄當速作綢繆，莫讓小人有機可乘。”
林凡指尖一頓，眸色沉了沉。曹操的猜忌從未真正消散，如今頭風發作，神誌不清之際，正是司馬懿、楊修之流煽風點火的良機。他在江夏苦心經營，不過是為了自保，卻終究難逃“功高震主”的嫌疑。
中間那份急報字跡潦草，墨跡未乾，是荊南張嶷派人八百裡加急送來的。“桂陽趙範態度反複無常，日前密會劉備使者糜竺後，竟將我方傳遞密信之心腹下獄，嚴刑拷打。長沙韓玄雖未公然翻臉，然已閉門謝客，我方使者三訪其府，皆被拒之門外。零陵、武陵二郡，諸葛亮親率官吏巡視，整飭吏治，清查田畝，境內豪強多被壓製，或貶或徙。我方此前布下的暗線，已有三人失聯，恐已遭不測。”
“諸葛亮……”林凡低聲念出這個名字，眉頭皺得更緊。這位臥龍先生果然名不虛傳，行事雷厲風行，短短時日便已在荊南站穩腳跟，肅清了他埋下的暗樁。荊南四郡若被劉備徹底掌控，江夏便會腹背受敵。
最右側的消息最為簡短，是通過江東隱秘渠道傳來的，隻有寥寥數字：“公瑾已悉荊南事，有意‘撥亂反正’。”
“周瑜……”林凡將三份文書重新平鋪，燭火搖曳，映照出他眼底的凝重。合縱連橫之策不過初顯端倪，各方反應卻比他預想的更為激烈迅速。曹操的猜忌、劉備的擴張、周瑜的覬覦，如同三座大山，壓得他喘不過氣。
他起身走到窗前，推開窗扇，刺骨的寒風夾雜著江霧撲麵而來，讓他頭腦清醒了幾分。窗外，太守府的庭院裡積著一層薄雪，幾株紅梅在雪中傲然綻放，卻難掩肅殺之氣。林凡望著遠方模糊的營寨輪廓，隻覺自己正站在一道越來越高的危牆之下，牆頭之上，曹操、劉備、孫權三方勢力如同懸頂之石，任何一塊鬆動墜落，都足以將他砸得粉身碎骨。
“太守，徐將軍與文將軍已在廳外候見多時。”親隨的聲音在門外響起，打斷了林凡的沉思。
“請他們進來。”林凡轉身，重新坐回案前，將三份文書收起，神色恢複了平靜。
門簾被掀開，一股寒氣裹挾著風雪湧入，徐晃與文聘聯袂而入。兩人皆身著鎧甲，甲胄上還沾著未化的雪花，麵色凝重，眉宇間滿是憂色。
徐晃性子素來直率，進門後便抱拳道：“林太守，某麾下斥候探得，江陵方向江東水軍近日調動頻繁，數支船隊沿江西進，直奔夷陵而去。更有傳聞，周瑜已遣使者前往秭歸，欲聯絡當地巴人部落，共圖荊西。”
文聘緊隨其後補充道：“荊山方向亦不平靜。此前被剿滅的黑風洞殘部似有死灰複燃之象，近日接連襲擊我方運糧隊伍。雖每次出動人數不多，但其行動頗有章法，伏擊地點選擇精妙，撤退迅速，不似尋常山匪所為，倒像是有高人指點。”
林凡靜靜聽著，手指在案幾上輕輕敲擊，發出“篤篤”的聲響，在寂靜的廳堂裡格外清晰。他心中快速盤算：周瑜的動作比他預想的更快，西聯巴人，南撫荊山殘部，這分明是要從西、南兩個方向對江夏形成戰略包圍。而荊南的變故，恰好給了周瑜一個完美的借口——以“安定荊南，防止劉備坐大”為名，行擴張勢力之實，實則目標直指江夏。
“徐將軍，文將軍，”林凡緩緩開口，聲音沉穩卻帶著一絲不容置疑的威嚴，“周瑜此計，名為製劉，實為圖我。巴人居住於深山之中，性情彪悍，若讓其與江東聯手，則我江夏西麵屏障儘失；荊山殘部若真能複起，我方糧道便會岌岌可危。此二患，必須速除，遲則生變。”
“如何除之？”徐晃急忙問道，“巴人居於深山老林，蹤跡難尋，且向來不服王化，朝廷多次征討皆無功而返。周瑜究竟能以何物說動他們？”
“鹽，鐵，還有……自治的承諾。”林凡眼中閃過一絲冷光，“巴人久居深山，缺鹽少鐵，生活困苦。周瑜手握海鹽之利，可輕易滿足他們對鹽的需求，此其一。其二，他可許諾巴人部落自治，不受漢官管轄，甚至助其奪取鄰近漢人郡縣，擴大生存空間。此等條件，我江夏給不起，也不能給——鹽鐵皆由朝廷管控，自治更是形同割裂疆土，乃是謀逆之舉。”
文聘急道：“那難道我們就隻能坐視周瑜得逞，眼睜睜看著江夏陷入重圍？”
“自然不能。”林凡站起身，走到懸掛在牆上的巨大輿圖前。輿圖以絹帛製成，上麵用墨筆詳細繪製了荊襄、江東、巴蜀等地的山川河流、郡縣分布。他伸出手指，點在秭歸一帶：“周瑜可以聯絡巴人，我們也可以。張嶷在荊南經營數月，對巴人習俗、部落分布應有所了解。立刻傳令張嶷，讓他暫停荊南的活動，火速前往秭歸，設法聯絡巴人各部，尤其是與周瑜接洽的那幾部之敵對部落。我們雖不能許以鹽鐵自治，但可承諾與他們公平互市，以合理價格交換鹽鐵與山貨，並保證約束屬下，絕不欺壓巴人百姓。更可許諾，若他們願助我抵禦江東，將來朝廷平定荊益二州後，我必為其向朝廷請功，授予官職爵位，讓巴人也能入朝為官。”
他頓了頓，目光轉向荊山方向：“至於黑風洞殘部，文將軍，你親自率領一支五千精兵，配合張嶷留下的獵殺隊，進山清剿。記住，不必正麵強攻他們的山寨，那得不償失。可專挑其外出劫掠的隊伍下手，務必將其全殲，割下首級懸於沿途郡縣示眾。我要讓所有心懷異誌者都知道，與我林凡為敵，隻有死路一條。”
“末將領命！”文聘抱拳領命，眼中閃過一絲厲色。他本就是荊襄名將，最擅山地作戰，清剿山匪正是他的強項。
徐晃卻仍有疑慮，皺眉道：“聯絡巴人非一日之功，張嶷即便日夜兼程，也需數日方能抵達秭歸。若周瑜的使者搶先一步與巴人達成協議，那我們所做的一切不就白費了？”
“所以我們需要爭取時間。”林凡轉過身，目光灼灼地看向徐晃，“徐將軍，煩請你從麾下調撥兩百精銳騎兵，交由我統領。我要親自走一趟西陵。”
“西陵？”徐晃與文聘皆是一愣，臉上滿是詫異。西陵位於江夏以西，已是靠近夷陵、秭歸的邊境之地，如今局勢微妙，各方勢力交錯，太守親身犯險，未免太過冒險。
“不錯。”林凡語氣堅定，不容置疑，“周瑜的使者欲往秭歸，必經西陵一帶。我要在他見到巴人首領之前，先截住他。即便不能將其斬殺，也要打亂他的計劃，至少……要讓他知道，江夏的眼睛，無處不在，江夏的土地，不是他想來就能來的。”
三日後，天色未亮，一支兩百人的輕騎隊伍悄無聲息地離開了江夏城。此行極為隱秘，除了徐晃、文聘及少數心腹之外，無人知曉太守的去向。隊伍中的士兵皆身著便裝，裝扮成大商隊的護衛，馬匹也都換上了粗布馬鞍，蹄鐵上包裹著厚厚的麻布，以減少行軍時的聲響。
時值隆冬，山道上積雪未化，路麵濕滑難行。寒風如同刀子一般刮在臉上，刺痛難忍。但林凡心知時間緊迫，不敢有片刻耽擱，下令隊伍日夜兼程，向西陵方向疾行。士兵們雖疲憊不堪，卻無人抱怨，皆咬牙堅持——他們深知，此行關係到江夏的安危，容不得半點懈怠。
第三日黃昏，隊伍終於抵達西陵城外三十裡處的一處隱蔽山穀。山穀兩側懸崖峭壁，林木茂密，是絕佳的藏身之地。林凡令隊伍在此紮營休整，同時派出數名斥候，前往西陵城內及周邊探查消息。
夜幕降臨，山穀中燃起了幾堆篝火，士兵們圍坐在一起取暖，吃著隨身攜帶的乾糧。林凡則獨自站在山穀口，望著遠方西陵城的輪廓，眉頭緊鎖。他心中隱隱有些不安，總覺得事情不會那麼順利。
夜半時分，派出的斥候陸續返回。一名斥候單膝跪地，向林凡稟報：“太守，確有一支約五十人的隊伍，三日前通過西陵城，往秭歸方向而去。隊伍中有人身著江東服飾，護衛皆是精悍之士，腰間佩刀，步履沉穩，一看便知是軍中好手。”
林凡心中一沉，果然不出所料，周瑜的使者已經搶先一步。他當機立斷，隻說了一個字：“追。”
隊伍再次出發，借著夜色的掩護，沿著山道繼續向西疾行。山路愈發崎嶇，積雪更深，許多地方甚至需要士兵們下馬牽引馬匹前行。又疾行兩日，第五日黎明時分，隊伍終於在秭歸以東五十裡的蒼龍嶺追上了目標。
蒼龍嶺地勢險峻，嶺下有一條溪流，溪流旁平坦處，正是那支江東隊伍的營地。篝火點點，炊煙嫋嫋，士兵們正在收拾行裝，似乎準備繼續趕路。林凡令隊伍隱蔽於嶺上的密林之中，自己則帶著數名身手矯健的親隨，悄悄潛下山嶺，靠近營地觀察。
月色皎潔，灑在營地之上，將一切都映照得清清楚楚。營地中央搭建著一座較大的帳篷，帳外有四名護衛值守，身形挺拔，目光警惕地掃視著四周，顯然是江東軍中的精銳。更讓林凡心中一沉的是，營地邊緣竟有十餘名衣著奇特的漢子圍坐在一起，低聲交談。他們身著麻布短衣，腰間佩著彎刀，臉上、手臂上布滿了猙獰的刺青，正是巴人部落的標誌！
周瑜的使者，竟已提前與巴人接上頭了！
“太守，怎麼辦？”身旁的親隨壓低聲音問道，語氣中帶著一絲焦急，“對方護衛不下五十人，又有巴人助陣，我們隻有兩百人，且不宜暴露身份，硬闖恐難討好。”
林凡腦中急速盤算。硬拚自然不是上策，己方人數雖占優，但對方有營地可守，且巴人凶悍善戰，真打起來，己方未必能占到便宜，反而可能暴露行蹤，打草驚蛇。但若任由使者與巴人達成協議，江夏西麵屏障便會徹底失守，後果不堪設想。
他目光掃過營地，忽然落在溪流上遊——那裡地勢較高，林木茂密，且正好處於營地的上風口。一個大膽的念頭在他心中萌生。
“你去傳令，讓後麵的人悄悄運動到上遊，多備引火之物，如鬆油、乾草之類。”林凡低聲吩咐親隨，“但先不要動手，等我信號。”
“太守您要……”親隨眼中滿是疑惑。
“我去會會這位江東使者。”林凡整了整衣袍，語氣平靜地說道。
“萬萬不可！”親隨大驚失色，“對方心懷歹意，太守您孤身入營，太過危險了！”