蒼龍嶺的寒風似帶著荊襄山地的肅殺，一路追隨著林凡的車駕，穿透重重帷幔，直侵入江夏太守府的書房。炭火盆裡的銀骨炭燃得正旺，火星劈啪作響，將室內烘得暖意融融，卻驅不散林凡眉宇間凝結的凝重。案頭堆積的文書如疊嶂山巒，最上方那封染著墨痕的竹簡，正是曹丕從許都快馬送來的密函，字裡行間的刀光劍影，幾乎要透紙而出。
親隨捧著青瓷茶盞躬身而入，手指微微發顫——他追隨林凡三年，從未見過太守如此長時間的沉默。茶盞擱在案幾上，發出輕不可聞的脆響，林凡卻似未察覺，目光穿過窗欞上的冰花，投向遙遠的天際。蒼龍嶺一夜突襲，雖打散了山越與江東的暗盟，斬了對方數名骨乾，看似占了上風，實則暴露了太多：他暗中布下的暗線被闞澤察覺，江夏的兵力部署也露了端倪，更讓周瑜和曹丕都看清了他的野心。
闞澤那老狐狸心思縝密，絕非易與之輩；周瑜雄姿英發，智計無雙，吃了這暗虧，必當百倍奉還；而許都那邊，曹丕的密函字字句句都透著山雨欲來的氣息，司馬懿在朝中的動作，更是如芒在背。
“太守，張軍侯回來了。”門外傳來護衛的稟報，打破了室內的沉寂。
林凡收回目光，指尖在案幾上輕輕一叩：“讓他進來。”
門簾被掀開，一股寒氣裹挾著塵土與血腥氣湧入。張嶷風塵仆仆，玄色甲胄上還沾著荊山的黃泥與暗褐色的血漬，鬢角的發絲凝結著冰霜，顯然是日夜兼程趕回。他單膝跪地，甲胄碰撞發出沉悶的聲響，聲音沙啞如砂紙摩擦：“末將複命。黑風洞殘部已清剿完畢，斬首七十三級，餘者四散奔逃，不足為懼。但……”
“但說無妨。”林凡的聲音平靜無波。
張嶷抬起頭，眼中閃過一絲厲色，從懷中掏出一枚染血的環首刀：“末將在清剿過程中發現，這些殘部所用的箭矢、刀槍，有相當一部分製式統一，絕非山越蠻夷所能自製。尤其是這幾把環首刀，鍛造工藝精湛，淬火均勻，刃口的弧度與鍛造紋路，與江東軍械司打造的兵器頗有相似之處。”
林凡接過環首刀，指尖撫過冰冷的刀身。刀刃鋒利依舊，隻是沾染的血跡已乾涸發黑，刀柄處還刻著一個模糊的“江”字印記，雖被刻意磨去了大半，卻仍能辨認。他的手指在案幾上輕輕一敲，發出清脆的聲響：“果然如此。周瑜的手，伸得比我想象的更長。黑風洞殘部死灰複燃，背後定然有江東在推波助瀾，他們是想借山越之手，攪亂江夏後方。”
“還有一事，”張嶷繼續稟報，“末將在荊南的眼線傳回消息，諸葛亮已離開零陵，親率五百輕騎趕赴桂陽。趙範聽聞諸葛亮親至，親自出城三十裡相迎，態度極為恭順，甚至將郡中兵權交出大半，以示臣服。而長沙太守韓玄……三日前突然稱病不出，府門緊閉，連郡中政務都交由郡丞處理，屬下派人試探，卻被府中護衛攔回，根本無法見到韓玄本人。”
林凡閉目沉思，指尖在輿圖上緩緩滑動。荊南四郡，零陵已在劉備掌控，桂陽趙範本就首鼠兩端，見諸葛亮親至，自然不敢再搖擺不定，此刻歸順也在意料之中。但韓玄稱病……是真的偶感風寒，還是在觀望局勢？亦或是收到了某位大人物的示意，故意閉門不出，坐山觀虎鬥？
“荊南那條線，暫時靜默。”林凡睜開眼，眼中已有了決斷，“告訴下麵的人，沒有我的命令，不得再與韓玄、趙範方麵有任何接觸，所有暗線全部蟄伏。”
“可是太守，”張嶷急聲道，“我們在荊南經營多年，好不容易埋下的釘子，就這樣放棄了？”
“放棄？”林凡嘴角勾起一絲冷冽的弧度，指尖重重落在輿圖上江陵的位置，“我林凡從不做虧本買賣。這些釘子，不是放棄，而是要讓它們發揮更大的作用。諸葛亮既然親至荊南，必然已察覺荊南有我們的人，此時再貿然行動，無異於自投羅網。讓暗線潛伏起來，靜觀其變，等待最佳時機。”
他頓了頓，目光掃過輿圖上長江的走勢，聲音低沉而充滿算計：“周瑜想要荊南，諸葛亮要穩住荊南，而我們……要讓這兩股力量，互相牽製，鬥個兩敗俱傷。”
三日後的清晨，江夏城還籠罩在一片氤氳的冬霧之中，一隊不起眼的車馬悄然出了西門。車隊規模不大，隻有十輛馬車，上麵裝載著絲綢、鹽巴、瓷器等貨物，看起來就像一支尋常商隊。護衛也僅有三十餘人，身著粗布勁裝，腰間挎著樸刀，看似普通，實則個個身形矯健，眼神銳利如鷹，行走間步伐沉穩，隱隱透著軍中操練的章法——這些都是林凡從親衛中挑選出的精銳，個個以一當十。
車隊的目的地，是西陵——江夏與夷陵交界處的邊境重鎮，也是長江上遊的重要渡口，更是江夏西麵的門戶。此地一旦有失，周瑜的兵鋒便可順江而下，直抵江夏城下。而車隊中那輛最不起眼的青篷馬車裡，坐著的正是喬裝改扮的林凡。他身著一襲青色長衫，頭戴綸巾，麵容經過簡單修飾，看起來就像一位常年往來於邊境的富商。
此次西陵之行，他明麵上是“巡視邊境，考察互市”，實則肩負著三重秘密使命：其一，親自評估西陵的防務虛實，查看城防工事與守軍戰力，畢竟此地關乎江夏安危，容不得半點馬虎；其二，試探邊境巴人部落的真實態度，蒼龍嶺一戰雖暫時攪亂了江東與山越的聯盟，但巴人部落態度不明，若能將其拉攏，便可為江夏增添一道西麵屏障；其三，也是最重要的一點——他要借西陵這塊寶地，下一盤更大的棋，將各方勢力的注意力引向彆處，為江夏爭取喘息之機。
車隊行至午時，霧氣漸散，陽光穿透雲層，灑在蒼茫的山林間。眾人在一處山坳歇腳，親隨奉上乾糧與清水，林凡卻擺擺手，獨自登上附近的高坡，眺望西麵連綿起伏的群山。那裡是巴人的聚居地，山巒疊嶂，林深草密，地勢險要，向來是朝廷難以觸及的地方，也是各方勢力暗中角逐的棋盤。
“太守，”親隨輕步走上高坡，壓低聲音道，“剛收到飛鴿傳書，許都方麵有動靜了。”
林凡轉過身，接過親隨遞來的密信，展開細看：“講。”
“曹丕公子在密信中說，司馬懿在朝會上再次進言，彈劾太守您‘經營邊境，私通蠻夷，招兵買馬，其心叵測’。此番言論得到了不少曹氏宗親與潁川士族的附和，就連程昱也在一旁煽風點火，說江夏兵力日漸強盛，恐成尾大不掉之勢。丞相雖未當場表態，但臉色頗為難看。散朝後，丞相單獨召見了楊修，詳細詢問江夏的錢糧收支、兵力部署等詳情，盤問了近一個時辰。”親隨的聲音越來越低，帶著一絲擔憂，“公子還說，丞相的頭風病近日發作得愈發頻繁了，有時一日發作兩三次，痛得輾轉反側，醫官們束手無策，隻能用湯藥暫時緩解。”
林凡沉默良久，指尖捏著密信，指節微微發白。司馬懿果然抓住了蒼龍嶺之事大做文章，意圖借曹操之手打壓自己。而曹操的病情加重，更讓本就微妙的朝局變得愈發動蕩。他深知曹操的性情，頭風發作時，往往多疑善變，性情暴烈，極易被人蠱惑，這對任何人來說都不是好消息。
“還有一事，”親隨繼續稟報，“江東方麵，闞澤已回到江陵。據我們在江陵的暗線探知，闞澤回城後直奔都督府，與周瑜密談至深夜，期間府中燈火未熄，不知商議了何事。次日清晨，江東水軍便有數支船隊離港，順著長江往洞庭方向而去，船隊中還夾雜著不少運輸糧草的船隻。”
洞庭湖？林凡心中一凜。那是連接長江與湘水的要道，也是通往荊南腹地的水路樞紐。周瑜派船隊往洞庭方向，究竟是何意圖？是想威懾剛剛歸順劉備的桂陽、長沙二郡，還是想與荊南的某些勢力勾結，夾擊江夏？亦或是另有圖謀？
正思索間，山下忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了山坳的寧靜。一騎快馬衝破薄霧，直奔車隊而來，馬上騎士渾身浴血，甲胄破碎，臉上布滿塵土與血跡，顯然是經曆了一場惡戰。他衝到高坡下，滾鞍下馬，踉蹌著撲上前，嘶聲喊道：“太守！西陵急報！今晨有不明身份的騎兵襲擊西陵互市，燒毀貨棧三座，死傷商民數十人！守軍聞訊追擊，卻在城外峽穀中了埋伏，折損了三十餘人，連帶隊的隊正都戰死了！”
林凡臉色驟然一沉，眼中閃過一絲寒芒：“可曾抓到活口？看清襲擊者的模樣與來曆了？”
“那些人全都蒙麵，隻露出雙眼，身手極為矯健，行動迅速，所用的都是製式軍弩，箭法精準狠辣！”騎士喘息著，胸口劇烈起伏，“他們撤退時往西麵山中去了，看行進方向，像是……像是巴人部落的地盤！”
巴人？林凡眉頭緊鎖。昨日他才通過暗線與巴人首領鄂煥約定，三日後在蒼龍嶺北口會麵，商議互市與聯防之事，今日西陵就遭襲擊，而且襲擊者還往巴人地盤撤退？這未免太過巧合，巧合得像是有人刻意安排。
“傳令車隊，加速前進，日落前務必趕到西陵！”林凡翻身上馬，青色長衫在風中獵獵作響，眼中已有了決斷，“另外，派兩名快騎速回江夏，傳令徐盛與文聘：江夏全境進入戒備狀態，沿江各渡口加強巡邏，沒有我的手令，一兵一卒不得擅自調動，嚴防江東趁機偷襲！”
“太守，您這是……”親隨有些不解。
“有人想嫁禍巴人，挑起江夏與巴人的衝突，好坐收漁利。”林凡冷笑一聲，馬鞭一指西麵群山，“既然他們想引禍西來，那我就讓他們看看，這禍水，能不能東引，引到該去的地方。”
西陵城的景象，比林凡預想的更為慘烈。車隊剛抵城門，便聞到空氣中彌漫的焦糊味與血腥味，令人作嘔。互市所在的城西街區，三座最大的貨棧已化為一片廢墟，焦黑的木梁歪斜地架在斷壁殘垣上，還在冒著嫋嫋青煙，偶爾有火星墜落，引燃地上的碎布，發出“劈啪”聲響。街道上血跡未乾，彙成一道道暗紅色的溪流，受傷的商民躺在路邊哀嚎不止，有的斷胳膊斷腿，有的被燒傷，場麵慘不忍睹。
守城校尉見林凡親至，慌忙帶著幾名軍官跪地請罪，臉色慘白：“末將無能，未能守住互市，讓太守失望，請太守治罪！”
林凡扶起校尉，目光掃過一片狼藉的廢墟，聲音平靜卻帶著威嚴：“起來說話。詳細說說，襲擊者有多少人？何時來襲？如何行動的？”
校尉站起身，躬身稟報，聲音帶著一絲顫抖：“今晨天剛亮，霧氣還未散去，約百餘騎突然從西麵山中衝出，直撲互市。這些人黑衣蒙麵，訓練有素，行動極為隱蔽，先是用弩箭射殺了城牆上的哨兵，然後迅速衝入互市，四處放火劫掠。等末將接到消息，帶著守軍趕到時，他們已經開始撤退。末將領兵追擊，追出約十裡地，在一處狹窄峽穀中了埋伏——那些人的弩箭太狠了，全是軍中的硬弩，穿透力極強，我軍猝不及防，損失慘重……”
“屍體呢？可曾繳獲襲擊者的兵器？”林凡追問。
“帶回了十二具襲擊者的屍體，兵器也繳獲了一些，都在營房裡存放著。”校尉連忙道，“末將檢查過，他們用的刀是尋常鐵刀，弓弩都是製式，但上麵沒有任何標記，看不出歸屬。”他壓低聲音，補充道，“不過，有個幸存的士兵說，他在廝殺中扯下了一個襲擊者的麵巾，看到那人臉上有刺青，像是巴人的圖騰。”
巴人刺青！在場的幾名軍官臉色都變了。巴人向來以刺青為俗，不同部落有不同的圖騰標記，這幾乎成了巴人的象征。
林凡卻不動聲色：“帶我去看看屍體。”
停屍的營房內，寒氣逼人。十二具屍體整齊排列在地上，都已被清洗過，褪去了蒙麵的黑布。這些死者身材精悍，肌肉結實，手掌粗糙，顯然是常年習武之人。林凡蹲下身，一具具仔細查看，目光如炬，不放過任何一個細節。
兵器確實如校尉所說，是製式軍械，但刀刃和弩機上都有刻意打磨的痕跡，磨損嚴重，像是被用了很久的舊物，顯然是為了掩蓋來源。而當林凡檢查到第七具屍體時，忽然停住了動作。他掰開死者的手掌，仔細查看指尖與虎口處的老繭，然後又依次檢查了其他幾具屍體的手。
“太守，可有什麼發現？”張嶷在一旁低聲問道。
林凡站起身，拍了拍手上的灰塵，嘴角露出一絲冷笑：“這些人的手，確實粗糙，布滿老繭，看起來像是常年勞作或習武之人。但你們仔細看他們的指尖——虎口、食指與中指內側的繭子，位置太過規整，深淺也幾乎一致，這是常年練習製式軍弩形成的。而巴人部落多居山林，善用的是短弓、獵弓，弩這種精密軍械，需要專門的訓練才能熟練使用，巴人部落裡會用的人本就不多，更彆說有如此多手指繭子規整一致的人了。”
張嶷湊近一看，果然如此，那些繭子的位置與形狀，和軍中弩手的繭子一模一樣。
“還有，”林凡指著幾具屍體的腳，“你們看他們的靴子，雖然沾滿了泥汙，但鞋底的磨損紋路很均勻，分明是長期在硬地上行走形成的。巴人多在山林中活動，常年走山路，鞋底的磨損應該是前掌與後跟偏重，紋路也會更雜亂，絕不是這樣規整的磨損痕跡。”