送往漢中的密函，如投入深淵的石子，連一絲漣漪都未曾泛起。林凡端坐於太守府書房，指尖摩挲著案上未燃儘的燭芯，神色平靜無波——這結果，本就在他預料之中。
張魯割據漢中二十餘載，以五鬥米道聚攬民心，政教合一，根基早已盤根錯節。其人素來謹慎多疑，深諳“槍打出頭鳥”的生存之道，豈會因一紙書信便輕易表態？林凡落筆時，便未抱過立竿見影的奢望。他要的從不是即刻的響應，而是在張魯心中種下一顆種子——一顆“許都空虛，天子蒙塵”的種子。這顆種子何時發芽，何時破土，既要看許都的天時，更要看席卷天下的風雨。
而今，這風雨已自許都蔓延開來，勢不可擋。
曹操病危的消息，終究沒能被死死捂住。司馬懿在許都布下的眼線如蛛網般密集，曹丕更是嚴令“妄議者斬”，可這等震動天下的大事，豈是幾道禁令便能掩蓋的？不過十日，消息便如長了翅膀的流言，飛過黃河的濁浪，越過淮水的煙波，傳遍了半個天下。無論是州郡牧守，還是山野村夫，皆在私下議論這位亂世梟雄的生死，以及這亂世即將到來的變局。
江夏太守府正堂，氣氛凝重如墜鉛塊。林凡身著玄色官袍，端坐主位，腰間佩劍的劍穗垂落，紋絲不動。下首兩側，文聘、張嶷、華佗等人依次列坐，每個人的臉上都寫滿了難以掩飾的憂慮，唯有燭火在空氣中跳躍，將眾人的影子拉得忽長忽短。
“許都來的最新消息。”張嶷站起身，雙手捧著一份密報，聲音低沉得幾乎要被燭火的劈啪聲淹沒，“丞相昏迷已有七日，宮中醫官束手無策，連針石都已難入其體。司馬懿已調集三千禁軍入城，全麵把控宮禁，連宮門的鑰匙都由其心腹執掌。曹丕公子與曹植公子各自閉門不出，府中門客日夜密議，往來之人絡繹不絕，府外更是甲士環繞。楊修雖遠在鄴城，卻頻頻遣使往返許都，據說……據說每次都帶了巨額錢財，暗中結交宮中宦官與禁軍將領。”
“啪”的一聲，文聘猛地握緊了拳頭，指節泛白，怒聲道：“這是要內亂了！丞相一旦有不測，許都必成修羅場！”
華佗撚著頜下長須，默然不語，眼中卻閃過一絲悲憫。醫者仁心，縱使曹操是敵非友，是攪動天下的梟雄，可眼見如此人物纏綿病榻、生死難料，也難免為其命運感歎，更為亂世之中的黎民百姓憂心。
林凡沉默片刻，指尖輕輕敲擊著案幾，打破了堂內的沉寂：“江東那邊有何動靜？”
“周瑜已從江陵移駐夏口，其水軍大營距我江夏水寨不過百裡水路。”張嶷立刻答道，“江東水軍近日調動頻繁，白日裡戰船列陣於江麵，夜間則燈火通明，似在演練某種新的水戰陣型。另外，先前出使的闞澤尚未回返，但江東方麵又派了一人前來——這次不是文官，是武將，呂蒙。”
“呂蒙？”林凡心中一動，眸中閃過一絲銳利的光芒。這位日後“士彆三日，當刮目相看”的東吳名將，如今尚是二十餘歲的年紀，雖勇猛敢戰，卻還未褪去青澀，在江東軍中雖有威名，卻遠未到獨當一麵的地步。周瑜此時派他前來，而非魯肅、程普這等老將，用意何在？是試探，是施壓，還是另有圖謀？
“劉備方麵呢？”林凡又問，目光掃過輿圖上荊南的位置。
“諸葛亮仍在零陵坐鎮，但其主持的糧草調動已基本完成。”張嶷頓了頓，補充道，“有細作回報，部分糧草正沿湘水北上，似要運往桂陽、長沙一帶囤積。另外，長沙太守韓玄昨日‘病愈’，重新署理郡務，但其第一道命令，便是調長沙郡兵三千往南，說是‘防備蠻夷騷亂’，加固邊境關隘。”
“往南……”林凡起身走到輿圖前，指尖劃過長沙南部與桂陽接壤的區域，眉頭微蹙，“那是桂陽方向。韓玄與趙範素來不和，他這是真的防備蠻夷，還是……在防備趙範？”
他忽然想起此前趙範暗中獻上的桂陽圖籍，其中標注了桂陽的軍備布防與糧草囤積地，此事極為隱秘，韓玄絕無可能知曉。那麼韓玄突然調兵，究竟是收到了劉備的示意，還是察覺到了桂陽的異動？亦或是，劉備要借韓玄之手，試探江夏與桂陽的聯係？
“張嶷，”林凡轉身，語氣果決，“你立刻派人星夜前往桂陽，麵見趙範，轉告他近期務必低調行事，所有與江夏的明裡暗裡往來，全部暫停。若韓玄派人詢問，便說江夏因丞相病危，內部需嚴加防備，已無暇他顧，暫斷外交往來。”
“末將領命！”張嶷躬身領命，轉身快步離去。
文聘待張嶷離開，忍不住起身道：“太守，許都若真內亂，我軍糧草軍械的供應恐將徹底中斷。如今府庫中存糧，僅夠全軍兩月之用。萬一江東、劉備同時發難，我江夏將陷入絕境啊！”
“沒有萬一。”林凡打斷他，語氣堅定，“江夏必須自給自足，撐過這場風暴。文將軍，從今日起，城中所有閒置土地，無論官田私田，全部征用，即刻組織百姓搶種春麥。征用期間，官府按市價三倍補償田主，絕不虧待百姓。另外，命工匠營日夜趕製農具，儘數分發下去，務必在三日內完成播種。”
“可春麥要到四月才能收割，遠水解不了近渴啊！”文聘急道，臉上滿是焦慮。
“那就找近水。”林凡的目光再次落在輿圖上，最終停在洞庭湖的位置，眼中閃過一絲銳利的光芒，“文將軍，你可知洞庭湖中，有何物產豐富？”
文聘一愣，隨即答道：“魚、蝦、蓮藕、菱角……皆是尋常湖產。”
“尋常湖產，亦是活命之物。”林凡沉聲道，“傳令下去，即刻張貼告示，組織城中漁民、無地百姓，前往洞庭湖捕魚、采藕、收割菱角與蘆葦。官府設立收購點，以市價收購所有收獲之物——魚類充作軍糧，蓮藕、菱角可直接食用或曬乾儲存，蘆葦則可作燃料與編織材料。”
“這……”文聘遲疑道，“洞庭湖靠近荊南，劉備的勢力已滲透到湖岸一帶，萬一我軍與劉備軍發生衝突……”
“所以你要親自帶隊。”林凡盯著文聘，語氣不容置疑，“帶五百精兵，不是去打仗，是去護衛百姓勞作。若遇劉備軍，不必與其爭鋒，就說是江夏遭遇糧荒，不得已而為之，隻求讓百姓活命。態度要軟，姿態要低，但底線要硬——江夏百姓要吃飯，誰敢無故阻攔，便是與我江夏為敵，可就地反擊！”
文聘深吸一口氣，感受到了其中的重量，躬身抱拳道：“末將領命！定護百姓周全，為江夏籌措糧草！”
文聘帶著五百精兵、數百漁民百姓前往洞庭湖的第三日，江夏城的晨霧尚未散儘，城門處便迎來了兩位不速之客。
一位是江東使者呂蒙，另一位，竟是林凡許久未見的司馬懿。
兩人幾乎是前後腳抵達，仿佛約好一般，卻又各自帶著截然不同的氣場。呂蒙身著玄色戎裝，腰佩長刀，年約二十五六，麵容英挺，眼神銳利，雖努力擺出恭敬之態，但眉宇間那股少年得誌的桀驁之氣，卻藏也藏不住。司馬懿則是一襲青衫，麵容清臒，須發微白，眼神深邃如古井，站在那裡便如淵渟嶽峙，看不出絲毫情緒波動，唯有周身散發出的沉穩氣場，讓人不敢小覷。
太守府正堂，林凡端坐主位，看著堂下並排而立的兩人，心中波瀾起伏。這兩人同時到訪，絕非巧合。曹操病危，天下將亂，江東與許都，都已將目光投向了江夏這塊荊襄咽喉之地。
“兩位遠道而來，一路辛苦。林某有失遠迎，還望恕罪。”林凡起身拱手為禮，語氣不卑不亢，既無諂媚，也無怠慢。
呂蒙率先開口，聲音洪亮，帶著幾分武將的直爽：“林太守客氣。蒙奉周都督之命，特來與太守商議互市細則。都督言，江夏與江東唇齒相依，共守荊襄門戶，當和睦相處，共保安寧。如今北地有變，時局動蕩，更應攜手同心，共禦外侮。”
話說得冠冕堂皇，但林凡聽出了弦外之音：曹操快不行了，你的靠山即將崩塌，江夏孤懸荊襄，若不依附江東，遲早難逃覆滅之局。這是試探，也是隱晦的招攬。
“呂將軍所言甚是。”林凡微微一笑，不接話茬，“林某亦願與江東和睦相處，互通有無，共利共贏。隻是互市細則，涉及錢糧貨殖、關稅壁壘，非一朝一夕可定。呂將軍若不急著返程，可在驛館稍住幾日，待林某與郡中僚屬、商戶代表商議妥當後，再與將軍細談，如何？”
這是緩兵之計，既不得罪江東，也為自己爭取了時間。呂蒙皺了皺眉，顯然對這個答案並不滿意，還想再說些什麼，司馬懿卻搶先開口了。
“林太守，”司馬懿的聲音平和舒緩，如春風拂柳，卻帶著不容置疑的穿透力，“懿奉丞相之命，巡視荊州各郡。久聞江夏在林太守治下，政通人和，軍紀嚴明，百姓安居樂業，特來親眼看一看，也算是為丞相分憂。不知太守可否允懿在城中走走，體察民情？”
這話滴水不漏，既點明了身份，又表達了“關切”，可林凡心中卻警鈴大作。曹操病危，許都暗流湧動，司馬懿作為丞相府軍師祭酒，是曹丕的核心謀主，此刻本該在許都坐鎮，穩定局勢，輔佐曹丕爭奪繼承權，卻跑來荊州“巡視”，其中必有深意。他所謂的“走走看看”，恐怕是要探查江夏的虛實，評估林凡的立場。
“司馬祭酒欲觀江夏，林某自當陪同。”林凡起身，做出熱情之態，“隻是江夏城曆經戰亂，百廢待興，城中簡陋，恐汙了祭酒的慧眼。”
“無妨。”司馬懿也起身，微微拱手，“能親眼見太守治下的太平景象，便是懿的幸事。有勞林太守了。”
呂蒙見狀，知道今日再談也難有結果，隻得拱手告辭：“既然如此，那蒙先回驛館靜候太守佳音。望太守早日商議妥當，勿讓蒙久等。”
送走呂蒙，林凡陪著司馬懿走出太守府。兩人皆換了便服，隻帶了數名親隨，看起來就像尋常士人出遊，不事張揚。
江夏城經過林凡數月的整頓，已初複生機。街道雖不似許都、建業那般繁華，卻也整潔有序，路麵被清掃得乾乾淨淨，兩側的店鋪大多已經開張，匠鋪裡傳來叮當的打鐵聲，市集上百姓往來交易，吆喝聲、討價還價聲此起彼伏，孩童在巷口追逐嬉戲，笑聲清脆。華佗新建的醫館前，更是排起了長長的隊伍，皆是前來等待診治的百姓，醫館內不時傳出華佗溫和的問診聲。
司馬懿一路走，一路看，不時駐足，向路邊的百姓、商戶詢問。問糧價幾何，問田賦輕重，問徭役多少，問軍備虛實，問百姓對太守的評價。林凡跟在一旁，一一作答，言辭謹慎，既不刻意隱瞞實情，也不泄露核心機密，始終保持著恰到好處的分寸。
行至城北醫館前，正見華佗在門前的空地上為一名老婦施針。那老婦年逾六旬，患的是痹症，雙腿腫脹變形，疼痛難忍，被家人攙扶著坐下，臉上滿是痛苦之色。華佗凝神靜氣，手持銀針，下針如飛，精準地刺入老婦腿部的穴位，手法嫻熟，快而不亂。不過片刻，老婦便麵露舒緩之色，原本緊繃的身體漸漸放鬆，待華佗拔針後，竟能勉強活動雙腿，忍不住對著華佗連連叩謝，聲音哽咽：“華先生真是活神仙！多謝華先生救我！”
司馬懿遠遠看著，目光落在華佗身上，停留了許久，忽然轉頭問林凡：“這位醫者，便是譙郡華佗華元化先生？”
林凡心中一震，麵上卻不動聲色：“正是。華先生遊曆天下，救死扶傷，前些時日途經江夏，見百姓疾苦，便暫時留下設館行醫。林某感其仁心，特辟此地供其施術，並撥出部分府庫銀兩，資助醫館運轉，讓窮苦百姓也能看得起病。”
他刻意強調華佗是“暫時留下”，便是在暗示司馬懿，華佗並非江夏屬臣，你若想打他的主意，恐怕沒那麼容易。
“華佗……”司馬懿喃喃自語，眼中閃過一絲複雜的光芒，有惋惜，有期待，還有一絲不易察覺的急切，“丞相的頭風之疾，困擾多年，遍請天下名醫都未能根治。若有華先生在側，或許……或許能有轉機。”
他沒有說下去，但林凡已然聽懂了。司馬懿此來江夏，恐怕有一半的目的是為了華佗。曹操病危，若能請到華佗前往許都診治，不僅能為曹操續命，更能為曹丕贏得民心與時間，這是天大的功勞。
“華先生確有妙手仁心，醫術通神。”林凡斟酌著詞句，緩緩道，“隻是醫道精深，各有專攻。丞相的頭風之疾，乃是多年沉屙，根源深遠，恐非針石所能輕易治愈。更何況，華先生素來逍遙自在，不喜拘束，是否願意前往許都，林某也不敢保證。”
這話既是實情，也是隱晦的拒絕。他不能直接阻攔司馬懿招攬華佗，卻也不能讓其輕易得償所願。
司馬懿深深看了林凡一眼，仿佛看穿了他的心思，卻並未點破，忽然轉了話題：“林太守可知，丞相病重，許都現在是什麼光景？”
來了。林凡心中暗道，這才是司馬懿此行的核心目的。他麵上露出憂色，搖了搖頭：“林某遠在江夏，消息閉塞，隻聞丞相欠安，具體情形，實在不知。司馬祭酒從許都而來，想必知曉詳情，可否為林某解惑？”
“許都現在，很熱鬨。”司馬懿淡淡道，語氣中帶著一絲嘲諷，一絲無奈，“丕公子與植公子，各顯神通，明爭暗鬥。文武百官，或依附曹丕，或支持曹植，或中立觀望，紛紛站隊。懿離都時，已有數位老臣‘稱病不出’，閉門謝客，實則是在等待局勢明朗，再做打算。朝堂之上，暗流洶湧，已是山雨欲來。”
他頓了頓，目光直視著林凡，眼神銳利如刀，仿佛要穿透他的偽裝：“林太守覺得，兩位公子，誰更勝一籌？”
這個問題，比刀劍更鋒利，比毒藥更凶險。林凡若答曹丕，便是公開站隊，等於將自己綁在曹丕的戰車上，若曹植日後勝出，江夏必遭清算；若答曹植，不僅會得罪曹丕與司馬懿，更是自尋死路，畢竟曹丕如今的勢力遠勝曹植；若含糊其辭，不置可否，便是敷衍了事，難免讓司馬懿生疑，認為他心懷二心，日後必遭打壓。
沉默片刻，林凡緩緩道：“兩位公子皆是丞相之子，天資聰穎，文武雙全，皆是人中龍鳳，非林某所能評判。林某隻是一屆地方太守，職責是守土安民，護衛一方平安。在林某看來，丞相在，則朝廷在；朝廷在，則天下有主；天下有主，則百姓安寧。其餘諸事，皆是皇室家事，非臣子所當妄議。”
這話說得圓滑至極，既表明了“忠於朝廷、忠於曹操”的立場，又巧妙地避開了站隊的陷阱，不得罪任何一方。
司馬懿笑了，笑得意味深長，眼中卻沒有絲毫笑意：“林太守忠謹可嘉，懿佩服。隻是……樹欲靜而風不止。有些事，不是你不想議，便能躲得過的。”
他指著街邊一棵枝繁葉茂的老槐樹，樹乾粗壯，根係深厚，遮天蔽日：“你看這樹，紮根於此數十載，枝繁葉茂，根基深厚。可若狂風暴雨來了，洪水滔天而至，它能躲得過嗎？它躲不了，隻能硬扛。扛得過，便能繼續枝繁葉茂，遮蔭避雨；扛不過，便會被連根拔起，淪為枯木，化為柴薪，付之一炬。”
林凡沉默不語。他聽懂了司馬懿的警告，也聽懂了他的威脅。許都的狂風暴雨即將來臨，天下大亂已不可避免，江夏孤懸荊襄，地處四戰之地，注定無法獨善其身。他必須做出選擇，要麼依附曹丕，要麼依附孫權，要麼依附劉備，中立之路，根本走不通。無論誰最終勝出，都不會容下一個不受控製的江夏。
兩人繼續前行，不知不覺走到了長江邊。冬日的長江，水勢稍緩，卻依舊江水浩蕩，奔騰東去，江麵上來往的商船、漁船稀少，唯有幾艘巡邏的江夏戰船在江麵遊弋。對岸的天際線上，江東水寨的旗幟隱約可見，如同一把懸在頭頂的利劍。
司馬懿望著滔滔江水，忽然問：“林太守以為，江東周瑜，此時在想什麼？”
林凡心中一動，司馬懿果然看穿了周瑜的圖謀。他沉吟片刻，答道：“周都督雄才大略，胸懷天下，所思所謀，非林某所能揣測。”
“那懿便鬥膽猜一猜。”司馬懿淡淡道，語氣篤定，“周瑜此時，必在算三件事：第一，曹操若死，北方必亂，他該如何勸說吳侯北伐，趁火打劫，奪取淮南、徐州之地；第二，劉備得荊南四郡，勢力漸長，已成江東心腹之患，他該如何應對，是先聯劉抗曹，還是先除劉備，再圖北方；第三……”
他轉頭看向林凡，目光如炬，直刺人心：“江夏林凡，手握重兵，坐鎮荊襄咽喉，立場不明，野心難測，他該如何處置你——是招攬為己用，還是趁你孤立無援時，一舉吞並江夏，以絕後患。”
林凡背脊發涼，隻覺得渾身汗毛倒豎。司馬懿的話，字字誅心，精準地戳中了他的處境。江夏雖小，卻是兵家必爭之地，北可圖襄樊，南可製荊南，西可入巴蜀，東可控江東，如此要地，無論曹操、孫權、劉備，都絕不會輕易放過。
“司馬祭酒說笑了。”林凡強作鎮定，臉上擠出一絲笑容，“林某區區一郡太守，手握不過數千兵馬，何足掛齒？周都督胸懷天下，豈會將目光放在江夏這彈丸之地？”
“太守過謙了。”司馬懿搖頭，語氣鄭重，“江夏雖小，卻是荊州咽喉，南北鎖鑰，戰略地位無可替代。得江夏者，便可掌握荊襄水路的主動權。如此要地，誰不垂涎？誰又敢輕視？”
他頓了頓，聲音壓低，語氣帶著一絲懇切，又帶著一絲威脅：“林太守，懿今日所言，皆出肺腑。許都之變，就在旦夕之間。丞相若有不測，天下必將大亂，諸侯割據，戰火紛飛。屆時，江夏便是眾矢之的，江東、劉備必來爭奪。太守若想保全此城，保全自身，保全麾下將士與百姓，當早做打算，切莫猶豫不決，否則悔之晚矣。”
“祭酒有何指教？”林凡問，心中已然掀起了驚濤駭浪。
“指教不敢當。”司馬懿看著林凡，眼中閃過一絲複雜之色，似有惋惜，似有期待，“懿隻想告訴太守兩句話：第一，無論許都最終是誰勝出，都不會容下一個不受控製、立場不明的江夏；第二，周瑜若要取江夏，絕不會等到許都亂平之後，他必會趁你立足未穩、孤立無援之時動手。”