諸葛亮連忙羽扇輕搖，安撫道：“主公，二位將軍，稍安勿躁。曹丕篡逆，確是我等打出‘興複漢室’旗號的最佳時機，此乃天賜良機，不可錯失。然，當務之急，並非即刻北伐。”
“軍師有何高見？”劉備拭去眼角的淚水，急切地問道。他深知諸葛亮的智謀，此刻唯有軍師能為他指明方向。
“亮有三策，可為當前之要務。”諸葛亮從容不迫地說道，“其一，靜觀其變，後發製人。曹丕篡漢之舉，必然招致天下人怨。我等不必急於一時，可待其正式行篡逆之事，天下洶洶，民心激蕩之時，主公再以漢室宗親、左將軍、宜城亭侯之名，發布檄文，公告天下，討伐國賊。如此一來，既能占儘大義名分，又能讓曹丕先承受天下之惡，我等則收漁翁之利。”
“其二，加速整合，鞏固根本。”諸葛亮繼續說道，“荊南四郡新附不久，民心未穩，長沙剛經戰亂，百廢待興。當務之急，是加快政令統一，推行屯田，練兵積糧，廣積糧草，招募賢才，安撫百姓。尤其是水軍，江東、江夏皆以水軍見長，我等若要立足荊南，進取天下，必須大力建造戰船，訓練水軍，補齊這塊短板。”
“其三，謹慎外交，謀定後動。”諸葛亮的目光變得深遠，“對江東，可遣使再賀周瑜合肥之功，重申孫劉舊好，暗中觀察其北伐動向。對江夏……”
他頓了頓，語氣略顯複雜：“林凡此人，年紀輕輕，卻頗有謀略。借黑石灘小勝與曹丞相死訊，必有更大動作。其‘漢幟’與我等‘興複漢室’的旗號，本質同源。目前看來，其勢弱於我，且正受江東壓迫。可視為屏藩，亦可視為潛在對手。眼下，宜繼續維持之前的‘默契’，甚至可稍示善意，給予些許支持，令其為我等抵擋部分江東的壓力。待我等根基穩固，或天下有變，再圖江夏不遲。此外，可秘密遣人入川，聯絡益州有誌之士，了解當地局勢，以為將來入川之鋪墊。”
劉備連連點頭，眼中露出讚許之色：“軍師之言，老成謀國，甚合我意！便依軍師之策行事！”
關羽撫著長長的胡須，沉吟道：“隻是，若那林凡搶先打出‘漢室正朔’的旗號，廣納天下人心，豈不搶占了我等的先機？”
諸葛亮微微一笑，胸有成竹地說道：“雲長勿憂。林凡根基太淺，江夏不過一郡之地，兵微將寡，縱有旗號，若無足夠的實力和地盤支撐，終是鏡花水月，難以長久。且其地處四戰之地，北有曹丕，東有江東，西有張魯，強敵環伺，能否在亂世中存活下來，尚是未知之數。我荊南雖偏，但四郡已連，疆域遼闊，人口眾多，根基漸固。厚積方能薄發，隻要我等穩紮穩打，積蓄力量，待時機成熟，主公振臂一呼，何愁天下忠義之士不景從而歸？”
劉備、關羽、張飛聞言，心中的疑慮儘去，皆點頭稱是。
漢中·南鄭·張魯府邸
漢中，南鄭。張魯的府邸靜室之中，香煙嫋嫋。張魯手持一份快馬傳回的密報，正低頭沉思，神色陰晴不定。密報之上，詳細列明了江夏的近況、雙方盟書已簽的消息，以及關於曹丞相死訊、曹丕將篡漢的傳聞。
“兄長，林凡欲尊遙遠宗親為象征，自立‘漢室正朔’的旗號，我漢中該如何應對？是否要更進一步，公開表示支持？”張衛站在一旁，語氣急切地問道。他對林凡的印象頗佳，也深知與江夏結盟對漢中的好處。
張魯緩緩抬起頭，眼中閃爍著複雜的光芒：“林凡此子，年紀輕輕，魄力卻不小。他想借這天下將亂未亂之際，搶占道義製高點，此策雖險，但一旦成功，江夏便不再是偏安一隅的邊郡，而是‘漢統’所在，政治分量截然不同。”
謀士楊鬆憂心忡忡地說道：“師君，如此一來，江夏必然會成為眾矢之的，遭到曹丕和江東的聯手打壓。我漢中若公開鼎力支持，恐引火燒身，得不償失。不若保持現狀，暗中給予些許支援即可，不必將自身置於險境。”
“楊公之言雖穩，但恐錯失良機。”閻圃立刻反駁道，“曹操既死，北方必亂，天下即將重新洗牌。我漢中地處僻遠，若想有更大作為，必須借力打力。林凡正處漩渦中心，其‘漢室’旗號又與我‘五鬥米道’教化百姓、保境安民的宗旨有相通之處——皆為在亂世中建立相對獨立的秩序。此時加大對江夏的支持，甚至可派楊昂將軍率一部兵馬，以‘助漢討逆’為名東出，與江夏形成更緊密的軍事呼應，則我漢中的影響力可借此伸向荊襄！將來無論天下如何變化，我漢中都有了一枚重要的前沿棋子，進退自如。”
張魯眼中光芒閃動，顯然閻圃的話更合他擴張影響力的心意。他一直不甘於隻做漢中一地的“師君”，也想在亂世中謀取更大的發展。“閻圃所言，甚合我意。”張魯拍板決定，“不過，出兵之事，還需謹慎行事，不可操之過急。可令楊昂先率兩千精銳，移駐上庸、房陵一帶，加強與我東部領地的聯係，並做出隨時可東出襄樊或南下江夏的姿態，試探各方反應。同時，加大對江夏的物資輸送，尤其是糧草和弩箭，助其穩固防線。告訴林凡，我漢中，是他‘漢幟’最堅定的盟友之一！”
他看向閻圃，補充道：“你之前提過，西涼馬騰之子馬超，勇烈過人，與其父及韓遂皆有矛盾，且對曹操恨之入骨。如今曹丕篡漢，正是聯絡他的大好時機。可否設法與之通聲氣？”
閻圃拱手笑道：“師君明鑒。馬超此人，驍勇善戰，麾下西涼鐵騎更是天下聞名，正是可資利用的猛虎。屬下已通過關中舊友，與其帳下心腹有所接觸。待曹丕篡逆的消息坐實，屬下便可正式遣使，曉以利害，勸說其共舉反曹旗號，與我漢中、江夏形成呼應之勢。”
“好！便如此安排！”張魯重重一拍桌案，眼中露出誌在必得的光芒，“這亂世，正是我漢中乘勢而起之時！”
薪火燃，天下動
建安十四年三月下旬，曹操駕崩、曹丕密謀篡漢的消息，如同決堤的洪水，終於衝破了許都的重重封鎖，席卷了大江南北。儘管曹丕方麵極力否認，派遣大量緹騎四處彈壓流言，捕殺傳播消息者，但各種細節、目擊傳聞仍不斷流出。加上禦史大夫郗慮、相國華歆等人在朝中異常活躍，頻繁出入宮闈，種種跡象讓天下稍有見識者都明白，變天的時候到了。
漢家四百年的基業，即將走到儘頭。
就在這人心惶惶、各方勢力屏息觀望、暗自調整布局的時刻，江夏城頭，一麵巨大的玄底赤字“漢”字大旗，在無數將士和百姓的注視下，緩緩升起。
旗幟高逾三丈，玄色的旗麵如同深邃的夜空，紅色的“漢”字筆力遒勁，在風中獵獵作響，仿佛在向天下宣告著什麼。城頭之上，林凡身披鎧甲，手持佩劍，目光堅定地望著旗幟升起的方向。賈詡、張嶷、陳武等文武官員分列兩側，神色肅穆。城下，數萬江夏軍民齊聚，仰頭望著那麵迎風招展的“漢”旗，眼中閃爍著激動、期盼與敬畏的光芒。
“漢旗不倒！江夏不滅！”不知是誰先喊了一聲，隨即，歡呼聲如同潮水般席卷了整個江夏城，震徹雲霄。
與此同時，林凡的《再告天下忠義討逆扶漢檄》和《江夏軍民保境安民、暫攝漢事以俟明詔告》，以江夏郡府的名義，通過早已準備好的多條渠道——信使、商船、隱秘據點、流民返鄉之路——飛向四麵八方。
檄文中，痛斥曹丕“篡逆之罪，罄竹難書”，曆數曹操、曹丕父子“挾天子以令諸侯”、“屠城戮民”、“竊國篡漢”的種種惡行，言辭懇切，字字泣血。同時，正式宣布江夏軍民“暫攝漢事，以待天時”，遙尊遠在交州蒼梧的漢室疏宗、年高德劭的劉隱為“漢室象征”，宣稱江夏是漢家最後的淨土，是天下忠義之士的歸所。
檄文中，還公布了一係列具體舉措：設立招賢館，廣納天下賢才；開設義倉，安頓流民；與漢中張魯締盟，共扶漢室；聯絡西涼、巴蜀忠義之士，共討國賊。
一石激起千層浪！
如果說之前林凡的第一封討曹檄文還隻是年輕人激憤的呐喊，那麼此刻，在漢室將傾的廢墟前，這麵陡然豎起的“漢”旗，這宣稱“暫攝漢事”的舉動，無疑是在黑夜中點燃了一簇倔強的篝火。儘管微弱，卻刺痛了許多人的眼睛，也吸引了許多迷茫的目光。
許都，曹丕的府邸。當江夏的檄文送到時，曹丕正與華歆、王朗等人商議篡漢事宜。他看完檄文，氣得猛地將竹簡摔在地上，臉色鐵青，怒吼道：“林凡豎子，安敢如此！區區一郡之地，也敢妄稱‘漢統’，簡直是不知天高地厚！傳令下去，即刻調集兵馬，準備南下，蕩平江夏，誅殺此獠！”
華歆連忙勸阻道：“魏王息怒。江夏雖弱，但地處要衝，且有漢中張魯為援。如今我等根基未穩，內部尚有反對之聲，若貿然興兵南下，恐生變數。不如先穩固許都局勢，完成禪讓大典，登基稱帝。屆時，再以天子之命，詔令江東、巴蜀共同討伐江夏，豈不事半功倍？”
曹丕深吸一口氣，強壓下心頭的怒火。他知道華歆所言有理，如今最重要的是完成篡漢大業，登基稱帝。江夏，不過是跳梁小醜，日後再收拾不遲。
江東，柴桑大營。周瑜手持江夏的檄文，眼神冰冷如霜。林凡此舉，無疑是將自己擺在了與所有割據勢力（包括江東）潛在的對立麵，但其占據的道義高度，又讓他難以直接出兵討伐。他沉吟良久，提筆給呂蒙寫下新的指令，其中隻有八個字：“尋機削弱，待時而動。”
荊南，零陵。劉備看著江夏的檄文，心情複雜。林凡搶先將“漢室”旗幟舉到了最高，某種程度上擠壓了他“興複漢室”的政治空間。但諸葛亮卻看得通透，他建議劉備回以“漢賊不兩立，共勉之”七字，依舊保持曖昧的“默契”，讓江夏繼續為荊南抵擋江東的壓力。
漢中，南鄭。張魯高調宣布，完全支持江夏“暫攝漢事”之舉，稱林凡為“漢室忠良，天下楷模”，並命令楊昂所部向上庸方向移動，擺出東出姿態，聲援江夏。
更讓天下側目的是，檄文發布後數日，竟真有零星的北方士子、不得誌的官吏，甚至小股自稱“義從”的武裝，突破重重阻礙，千裡迢迢投奔江夏而來。他們之中，有痛恨曹丕篡漢的忠義之士，有不滿江東、荊南割據的寒門子弟，也有隻求在亂世中尋得一方安身立命之地的流民。儘管數量不多，卻是一個鮮明的信號——江夏的“漢旗”，已經開始吸引天下的目光。
江夏，這座孤懸於荊襄腹地的城池，在天下將傾的巨變前夜，毅然以自身為薪柴，點燃了一簇名為“漢統”的火焰。
這火焰或許微弱，或許麵臨狂風暴雨的摧殘，能否燎原，尚未可知。但至少在這一刻，它照亮了一方天地，溫暖了無數迷茫的心靈，也灼痛了所有試圖在黑暗中劃分地盤的野心家的眼睛。
薪火已燃，不滅不休。
風暴，正在天際積聚更厚重的雲層。而江夏的火光，是引雷的靶子，也可能是指引迷途者的燈塔。接下來，便是看這簇倔強的火焰，能否在即將到來的狂風暴雨中，頑強地存續下去，直至燎原之日。