天下各方勢力因曹丕篡漢而劇烈調整策略時，處於風暴眼的江夏，卻陷入了一種奇異的、外緊內鬆的狀態。
城外，呂蒙的封鎖依舊，但攻勢明顯減弱，更多的是監視和襲擾。城內，林凡頒布的“招賢令”、“安民策”開始顯現效果。儘管前來投奔的士人百姓數量不算很多，但質量頗高。有精通律法刑名的寒門士子，有擅長醫術的遊方郎中，有熟悉江淮地理的退職小吏，甚至還有幾名從中原逃難而來、懂得水利營造的工匠。杜襲將他們妥善安置，量才使用，很快填補了江夏郡府基層吏員的部分缺口，各項政務效率有所提升。
更讓林凡意外的是，一日，城門守軍報稱，有一遊俠模樣的漢子，在城下叫嚷，自稱是“故太尉段熲之後”，因不滿曹丕篡逆，特來投效“漢幟”。林凡親自接見，見此人年約三十，身材魁梧，麵容粗豪，但眼神清正，自稱段煨，字子明。段熲是東漢末年名將，威震西羌，其家族在涼州頗有影響力。段煨稱自己是段熲的族孫，因家道中落，流落江湖，習得一身武藝，聞江夏舉義，特來相投。
林凡考察其武藝韜略，發現段煨不僅弓馬嫻熟，而且對騎兵戰術、尤其是對付羌胡等異族戰法頗有見解，確實是將才。雖對其身份來曆仍有疑慮，但正值用人之際，且其表現出來的對漢室的認同和對曹丕的憤慨頗為真切，林凡便任命其為騎都尉，暫時統領江夏為數不多的騎兵和新建的斥候馬隊，由張嶷暗中考察。
隨著曹丕正式篡漢的消息坐實，林凡先前發布的檄文和舉措，效果開始加倍放大。越來越多的目光投向江夏，這個在漢室廢墟旁倔強燃燒的“火種”。來自漢中張魯的第三批支援物資抵達，同時帶來口信，楊昂所部三千人已進駐上庸，隨時可以東出牽製。甚至西涼方麵，也通過漢中輾轉傳來模糊的信息，馬超對曹丕篡漢極為不滿，正在集結部眾，似有異動。
這一日，林凡正在與文聘、張嶷、杜襲、段煨，以及被特邀參與軍機的賈詡，商議下一步方略。賈詡依舊隱居幕後，但林凡的重大決策，必會谘詢其意見。
“曹丕篡逆，天下洶洶。據各方探報，曹仁在襄陽加緊備戰，但短期內應不會主動來攻。周瑜在合肥消化戰果，呂蒙對我圍而不攻，似在等待時機。劉備在荊南恐將有稱王或承續漢統之舉。”林凡分析道，“眼下看似壓力稍緩，實則危機暗藏。各方都在積蓄力量，等待一擊必殺的機會。我江夏，不能坐等。”
“太守之意，是主動尋戰？”文聘皺眉，“呂蒙防守嚴密，急切難下。若攻襄陽，則是以卵擊石。”
“不，我們不打大仗。”林凡搖頭，目光落在輿圖上一個不起眼的位置，“我們打這裡——西陵（夷陵）。”
“西陵？”眾人皆是一愣。西陵位於江夏郡西部，長江的三峽出口，地勢險要，但目前並無重兵把守，屬於江夏與荊南劉備勢力範圍的模糊地帶，之前由荊州小軍閥或地方豪強控製。
“不錯。”林凡解釋道，“西陵控扼三峽門戶，乃巴蜀東出之咽喉，亦是荊州西陲重鎮。此地目前名義上屬荊州，但劉表死後，劉備尚未完全控製，守備薄弱。若我能拿下西陵，則一可打通與漢中更便捷的水路聯係（經秭歸）；二可威懾荊南，尤其是劉備若想西進益州，必先過此關；三可拓展江夏戰略縱深，獲得更多山地險阻；四可向天下展示，我江夏不僅能在水網之地作戰，亦有能力攻略山川要隘！”
段煨眼睛一亮：“末將曾遊曆荊西，知西陵地形。若以精兵突襲，確有成功可能。且其地民風彪悍，多不滿劉備外來統治，或可爭取。”
張嶷卻道：“隻是，攻取西陵，是否會徹底激怒劉備？眼下南線暫穩，若因此與劉備開戰，豈非兩麵受敵？”
賈詡此時緩緩開口：“劉備誌在天下，其眼下首要敵人是曹丕，其次是江東。江夏取西陵，雖觸及其利益，但隻要我等動作迅速，事後遣使說明，此乃為‘漢幟’拓展抗曹基地，並為將來連接漢中、共圖中原做準備，姿態放低，劉備權衡利弊，未必會立刻翻臉。其軍師諸葛亮，乃明智之人，當知此時與我江夏死戰，徒耗兵力，讓曹丕與周瑜得利。最大可能，是默認既成事實，但會加強巴東、巫縣防務，並可能要求我江夏在某些方麵做出讓步或配合。”
林凡點頭：“文和先生所言甚是。取西陵，是險棋，也是活棋。關鍵在於快、準、狠，造成既定事實，然後以外交手段彌補。段煨，你新投我軍，立功心切，且熟悉山地。此戰，我予你一千精銳步卒（含部分漢中兵），文聘將軍調撥十條快船並兩百水軍助你運輸、封鎖江麵。張嶷，‘夜梟’配合你偵察、滲透。務必在十日內，拿下西陵！可能做到？”
段煨深吸一口氣，抱拳道：“末將必不負太守重托！十日之內，定讓‘漢’旗插上西陵城頭！”
“好！詳細計劃，你與文、張二位將軍商議，我要萬無一失！”林凡決斷道。
眾人領命而去。密室中隻剩下林凡與賈詡。
“太守此舉，意在跳出江夏四戰死地，謀取上遊之勢。”賈詡悠悠道，“西陵若得，江夏便有了退路和更大的舞台。隻是，此舉亦將徹底暴露太守不甘偏安之心。劉備、孫權，乃至曹丕，都會將你看作更具威脅的對手。”
“從豎起‘漢幟’那一刻起，我便沒有退路了。”林凡望著窗外陰沉的天空，“要麼在夾縫中湮滅，要麼在險中搏出一條生路。西陵，必須拿下。這不僅是一城一地，更是向天下宣告，我林凡，我江夏，不是隻能挨打的刺蝟，而是有能力進取的孤狼！”
賈詡看著眼前這個目光堅定的年輕人，仿佛看到了當年那些在亂世中奮起的身影。他微微頷首，不再言語。
江夏的機器再次高速運轉起來，但這一次，它的刀鋒，指向了西方。
而就在段煨秘密集結部隊，準備突襲西陵的前夜，一個來自許都的、令人意想不到的“客人”，手持一份蓋有“魏公”印信（曹丕稱帝前所用）的密函，穿越重重關卡，抵達了江夏城下，要求麵見林凡。
來人自稱是已故丞相曹操的族侄，名叫曹安民，現為魏國宮廷禁衛郎官。他帶來的密函，並非出自曹丕，而是……曹植。
信中的內容，讓林凡剛剛因為西陵計劃而有些沸騰的熱血，瞬間冷卻下來，取而代之的，是一種更加深沉的警惕與凝重。
曹植在信中，沒有客套，直接寫道：“……丕既篡逆，人神共憤。植雖不才，然先父基業，豈容奸佞竊據？聞公高舉漢幟，忠義可嘉。今特遣心腹致意，若公能助植清君側，正朝綱，他日功成，必以公為國之柱石，共扶漢室（或可另立賢明），裂土封疆，不在話下。現有丕之密令抄本一份，關乎江夏存亡，附於信後，以表誠意……”
隨信附上的，果然是一份抄錄的、蓋有曹丕新刻玉璽印痕的密令，內容是給曹仁和汝南、南陽等地守將的，要求他們“加緊籌措，待江東與江夏戰事膠著，或江夏力疲之時，即發兵南下，一舉蕩平江夏，擒斬林凡，勿使‘漢幟’複燃……”
曹植的提議，是聯手對抗曹丕？他送來的密令，是真是假？是曹植真的走投無路，尋求外援？還是曹丕兄弟聯手設下的又一個圈套？
林凡感到，自己剛剛試圖在西陵打開的局麵，瞬間又被更複雜、更危險的迷霧所籠罩。權力的交替，從未帶來真正的平靜，反而釋放出了更多擇人而噬的猛獸。
江夏的“漢幟”在風中搖曳，火光映照著四周虎視眈眈的陰影，也照亮了前方更加崎嶇難測的道路。