建安十四年的盛夏，在烽火與陰謀的澆灌下，顯得格外酷熱而漫長。馬超的西涼鐵騎在渭水兩岸與夏侯淵的曹軍精銳反複拉鋸，烽煙蔽日；並州黑山的餘燼在孫輕、王當的扇動下死灰複燃，襲擾河內；許都的宮闈深處，關於“遺詔真偽”的流言如同地下暗河，在壓抑的平靜表麵下奔湧不息。整個北方，仿佛一鍋將沸未沸的滾油，隻需一點火星，便會徹底炸開。
這股燎原的北方烽火，其熱浪不可避免地輻射到了長江兩岸。天下的棋局，因西北角的這手“尖衝”，驟然變得更加錯綜複雜，縱橫交錯。
襄陽，征南將軍府的氣氛，凝重中帶著一絲微妙的躁動。曹仁端坐主位，下首是其子曹泰、副將牛金、以及剛從許都述職返回的謀士常林。案幾上攤開的，不僅有南陽西部各縣報來的關於段煨所部神出鬼沒襲擾的軍情，更有來自許都的最新詔令和……一些語焉不詳的朝中風聞。
“父親，朝廷密令，命我部‘謹守荊北，相機而動，尤需防備西涼賊勢東出，或江夏趁亂北進’。”曹泰讀完密令，眉頭緊鎖，“這‘相機而動’……究竟是何意？是讓我等主動出擊江夏，還是……”
曹仁沒有立刻回答，目光落在常林身上：“德儒（常林字），你剛從許都回來，朝中情勢究竟如何？陛下對西涼、並州之事，到底作何打算？還有……”他頓了頓，聲音壓低，“那流言……”
常林年約五旬，麵容清臒，是曹仁麾下少有的智謀之士。他拱手道：“將軍，西涼之事，陛下已命夏侯妙才（夏侯淵）總督關隴軍事，徐公明（徐晃）、朱文博（朱靈）副之，務求儘快平定。然馬超驍勇，韓遂老奸，兼有羌氐為助，非短期可定。並州黑山餘孽，陛下已遣張儁乂（張郃）率軍征討。至於流言……”他苦笑一聲，“宮中已處置了一批妄議者，然禁之不絕。陛下為此，頗為震怒，近日對鄴城方麵（曹植）看管愈發嚴密，楊德祖（楊修）等人，恐凶多吉少。”
他看了一眼曹仁，繼續道：“陛下之意，南方戰線，當以穩為主。江夏林凡，雖有癬疥之疾，然其地與江東接壤，周瑜必欲除之而後快。陛下密令中‘相機而動’，依下官之見，乃是讓我等坐觀江東與江夏鷸蚌相爭。若江東勝，則江夏滅，除一心腹之患；若江夏能再挫江東銳氣，甚至兩敗俱傷，則我軍再以調解或討逆為名介入，可收漁利，且不損我主力。當務之急，乃是防備西陵段煨借西涼之勢坐大，以及……警惕劉備趁亂北上圖我襄陽。”
曹仁緩緩點頭：“德儒之言，深合我心。隻是這段煨，著實可恨！如附骨之疽，襲我糧道，擾我邊縣，若不加懲戒，恐將士寒心，百姓不安。”
牛金甕聲道：“將軍，末將願領一支精兵，西進剿滅段煨，收複築陽！”
曹仁搖頭：“段煨狡詐，依托西陵山險，行蹤飄忽。強攻西陵，恐耗時耗力，正中江東下懷。且其與漢中張魯、江夏林凡皆有聯絡，牽一發而動全身。”他沉吟片刻，“不過，也不能任其囂張。牛金，你率三千步騎，移駐丹水，加強南陽西部防務，清剿小股流寇，壓縮段煨活動空間，但不必深入荊山追剿。記住，以守為主，以驅為輔，逼他退回西陵固守即可。待江東與江夏戰局明朗，再行處置。”
“末將領命！”
曹仁又看向輿圖上荊州南部：“至於劉備……關羽陳兵秭歸，其意難測。可多派細作，深入荊南，尤其零陵、武陵，探查其真實動向與兵力虛實。另外，以我的名義，修書一封給益州劉璋，提醒他小心劉備‘假途滅虢’，西進圖川。”
“父親是擔心劉備聲東擊西？”曹泰問。
“諸葛亮用兵，虛實難測。劉備如今頂著‘承續漢統’的名頭，西進益州，遠比北上攻打我襄陽城，更具誘惑，也似乎更‘名正言順’。”曹仁目光深邃，“不得不防。”
荊南，零陵。
州牧府後園，綠樹成蔭，諸葛亮輕搖羽扇，與劉備對弈。棋盤上黑白交錯，殺機四伏。
“軍師，西涼戰事膠著，曹丕焦頭爛額，周瑜加緊圍困江夏。此是否我軍北上襄陽，或西進益州之良機？”劉備落下一子，看似隨意地問道。
諸葛亮羽扇微頓，目光掃過棋盤，緩緩落子：“主公，棋局縱橫，不可隻看一隅。西涼烽火，雖牽製曹丕，然其根基未損，曹仁在襄陽穩如泰山。此時北上，攻堅城，抗強敵，勝負難料，即便僥幸得手，亦必損失慘重，且直麵曹魏兵鋒，恐非長久之計。”
“那西進益州？”
“益州劉璋，雖暗弱，然山川險固，民心未附。且其與漢中張魯有仇，與江東有舊（劉璋曾嫁妹予孫權之弟孫匡，關係微妙），我軍若貿然西進，恐三方皆疑，難竟全功。”諸葛亮分析道，“亮觀當下局勢，有三利可圖，有三害須防。”
“願聞其詳。”
“三利者：其一，曹丕困於西涼、並州，無暇大舉南顧，此乃天賜我軍整合內部、積蓄力量之良機；其二，周瑜全力對付江夏，江東主力被牽製於東線，短期內無力西顧荊南，我可從容布置；其三，江夏林凡，已成江東眼中釘，其存一日，便可為我牽製江東一分兵力，緩衝一分壓力。”
“三害者：其一，需防江夏驟然敗亡，江東騰出手來，全力西進；其二，需防曹丕緩過氣後，與江東達成某種默契，共謀荊州；其三，”諸葛亮羽扇指向西麵，“需防劉璋見天下紛亂，或引曹、或聯孫，以製衡我軍。”
劉備思索道：“軍師之意，我軍當下，仍當以鞏固荊南為本，同時……謀定而後動？”
“正是。”諸葛亮點頭，“可加速推行新政，勸課農桑，廣積糧草，大造舟艦，招募訓練士卒，尤其注重水軍與山地步兵。同時，可分三步走：一步，遣能言善辯且忠誠可靠之士，秘密入川，聯絡益州不滿劉璋之文武，如張鬆、法正、孟達等人，以為內應；二步，加強對桂陽趙範的掌控，並伺機向南拓展，結交交州士燮，穩固後方；三步，密切關注江夏戰局與襄陽動向，若江夏能再拖住江東一兩年，或曹仁有變，則我軍或可尋機北圖襄陽；若江夏迅速敗亡，則我軍需提前做好與江東直接對峙之準備，屆時，西進益州，或為出路。”
他頓了頓，補充道：“至於江夏林凡……蔣琬在彼處，可令其繼續示好，必要時可給予些許非戰略性物資援助，令其能多撐些時日。主公甚至可去信，以‘漢室宗親’之名，對其堅守‘漢幟’表示嘉勉，邀其‘共扶漢室’，言辭懇切，以安其心，亦亂周瑜之謀。”
劉備撫掌：“軍師思慮周詳，備無慮矣。便依軍師之策！”
江東，建業，吳侯府。
孫權設宴款待剛從合肥前線返回述職的魯肅。席間輕歌曼舞，但兩人神色間卻無多少輕鬆之意。
“子敬，公瑾（周瑜）圍困江夏，進展如何？北方亂局，對其可有影響？”孫權飲下一杯酒，問道。
魯肅放下酒杯，正色道：“主公，公瑾增兵後，對江夏水陸封鎖極嚴，日夜襲擾，江夏軍民疲態已顯。然林凡守禦得法，其將文聘、張嶷皆善戰，更兼西陵段煨在外襲擾曹軍，牽製部分精力。短期內，恐仍難速克。”
他頓了頓，繼續道：“至於北方，馬超起兵，曹丕西顧，確令曹仁在南陽壓力減輕，對江夏直接威脅下降。此於我軍而言，利弊參半。利在曹軍暫無暇與林凡聯合抗我；弊在林凡亦可能因此稍得喘息，甚至……與西涼遙相呼應。”