子夜，漢水無聲。沒有月光，隻有稀疏的星光勉強勾勒出江水與天空的界限，以及對岸更濃重的、大地沉睡的輪廓。池口河灣，數十條黑影般的船隻，如同沉默的水鬼，悄然滑向北岸。槳櫓入水的聲音被刻意壓到最低，與江風嗚咽、水流輕拍船舷的聲響混雜在一起，幾不可聞。
林凡蹲在領頭的一條稍大的漁船艙中，身側是全身黑色勁裝、隻露出灼灼雙目的張嶷。兩人都緊握著兵刃，目光穿透艙壁的縫隙，死死盯著前方越來越近的黑色河岸。身後，兩千將士屏息凝神，隻有甲胄偶爾摩擦的輕響和壓抑的呼吸聲。
渡河過程出乎意料地順利。曹軍在漢水北岸的巡邏並不嚴密，尤其是在這個遠離主要渡口、河道相對曲折的池口對岸區域。或許在曹仁看來，被困死在江夏城中的林凡，無論如何也不敢、也無力渡河北上。然而，正是這種思維定式，給了林凡唯一的機會。
船隻輕輕靠上北岸鬆軟的灘塗。張嶷第一個躍下船，如狸貓般迅捷地消失在岸邊的蘆葦叢中。片刻後，他返回，打了個安全的手勢。士卒們依次下船，動作迅捷而有序，迅速在岸邊集結。船隻則被拖上河灘，用蘆葦和漁網仔細掩蓋起來，作為萬一需要撤退時的備用。
“斥候前出三裡偵察，其餘人，按預定隊形，向沙羨方向急進！保持靜默！”林凡壓低聲音下令。
兩千人的隊伍，如同一條無聲的黑色溪流，滲入漢北平原的夜色之中。他們避開了所有可能有燈火或犬吠的村落，專揀田間小徑和荒野行進。時值八月，田野中的莊稼已經收割大半，提供了良好的掩護。張嶷的“夜梟”如同幽靈般在隊伍前後左右遊弋，清除偶然遇到的曹軍零散哨探和更夫，確保大軍行蹤不被發現。
沙羨，位於漢水北岸，雲夢澤（古時範圍遠大於今日洞庭湖）東南邊緣。它並非堅城，更像是一個依托河港和水澤發展的較大集鎮，有土坯城牆，但不高厚。城內除數百郡縣兵外，還有約五百從襄陽輪換下來在此休整的曹軍士卒，總兵力約千餘人。守將是一名姓王的軍司馬，能力平平，且因地處“後方”，防備相當鬆懈。
寅時初刻，正是人一天中最困倦的時候。沙羨城頭，隻有寥寥幾支火把在夜風中搖曳，巡邏的士卒抱著長戟，靠在垛口上打著瞌睡。城牆下的陰影裡，張嶷率領的數十名“夜梟”精銳，已經利用飛爪和繩索，悄無聲息地攀上了數處城牆。守軍甚至來不及發出警報，便被捂嘴割喉，屍體輕輕放倒。
“敵襲——！”終於，一聲淒厲的慘叫劃破了寂靜，但為時已晚！東城門附近，幾名“夜梟”隊員已經合力斬斷門閂，奮力推開了沉重的木門！
“殺——！”蓄勢已久的江夏軍爆發出震天的怒吼，如同決堤的洪水，從洞開的東門洶湧而入！林凡一馬當先，手持長刀，身先士卒！
沙羨城內頓時大亂！從睡夢中驚醒的曹軍士卒倉促應戰，有的連衣甲都未及穿戴完整。王軍司馬慌忙組織抵抗，但建製已被衝散，指揮混亂。江夏軍則目標明確，分作數股：一股直撲府庫和武備庫；一股搶占城中高點和主要街道；最大一股則猛攻守軍聚集的兵營和縣衙。
戰鬥在狹窄的街巷和院落中激烈展開。曹軍雖亂，但畢竟是正規軍，不乏悍勇之士，倚仗對地形的熟悉進行頑抗。然而，江夏軍憋屈已久，此番出擊帶著破釜沉舟的決死之氣，加上張嶷的“夜梟”專挑軍官和旗幟下手，曹軍抵抗迅速瓦解。
不到一個時辰，沙羨城內主要抵抗力量已被肅清。王軍司馬試圖從西門突圍，被張嶷親自截住，數合之內斬殺。少數殘兵逃入城中民居或城外荒野，已不成氣候。
天色微明時，沙羨城頭已經插上了那麵熟悉的玄底赤字“漢”字大旗。城內硝煙未散，街道上隨處可見戰鬥的痕跡和雙方士卒的遺體。江夏軍正在快速清理戰場，收繳物資，並將俘虜集中看管。
府庫中，繳獲頗豐：糧食約三千斛，足夠林凡這支軍隊食用數月；各類箭矢數萬支；刀槍皮甲數百件；還有一批尚未轉運的藥材和布匹。更重要的是，在縣衙文書中，發現了曹仁催促沙羨向襄陽轉運糧草、並提及西陵戰事吃緊、要求各地加強戒備的公文。
“果然，曹仁的注意力被西陵和北方（西涼）牽扯了大半，對此地防備不足。”林凡看著公文，對張嶷道，“我們時間不多。曹仁最遲明日中午便會得到沙羨失守的消息。傳令下去：第一，將所有能帶走的糧草、箭矢、藥品、以及輕便的軍械，立刻裝車，準備運走；帶不走的笨重物資，就地焚毀，不能留給曹軍！第二，打開官倉，將部分糧食分發給城內貧苦百姓，並宣布我軍的‘抗曹扶漢’宗旨，願意跟隨者，可隨軍行動；第三，派出斥候，向西、北兩個方向探查，尤其是通往雲夢澤深處的路徑；第四，加固四門，做出準備堅守的假象，但暗中準備撤離！”
命令迅速執行。沙羨城內百姓初時驚恐，但見江夏軍紀律尚可，且開倉放糧，漸漸安定下來。有數十名青壯和熟悉雲夢澤路徑的漁夫、獵戶，表示願意加入或帶路。
午後，派出的斥候陸續返回，帶來了關鍵情報：西麵三十裡外，已發現曹軍遊騎活動，應是附近縣城的駐軍得知沙羨有變，前來探察。北麵通往雲夢澤的路徑雖然沼澤密布，但確有數條獵戶和采藥人踩出的小道，可通行人馬。
“不能再等了。”林凡當機立斷，“立刻集結部隊，攜帶所有能帶走的物資，從北門出城，進入雲夢澤！張嶷，你率‘夜梟’斷後，焚燒城門和帶不走的物資，並多設疑兵旗幟，拖延曹軍追兵判斷！”
“遵命！”
未時末，林凡率領著一千八百餘名士卒（戰鬥減員約兩百，補充數十新附者），以及上百輛滿載物資的大車、馱馬，迅速撤出沙羨城，一頭紮進了城北那片無邊無際、蘆葦叢生、水道縱橫的雲夢澤。在他們身後，沙羨城中燃起數處大火，濃煙滾滾，城頭虛插的旗幟在風中淩亂。
幾乎在林凡部隊消失於澤國水網的同時，第一支從襄陽方向趕來的曹軍援兵——約兩千輕騎，在曹仁部將夏侯尚（夏侯淵從子）的率領下，趕到了沙羨城外。看著城中煙火，城頭模糊的旗幟，以及洞開焚燒的城門，夏侯尚驚疑不定，未敢立刻入城，先派小隊入城探查。
這一耽擱，便給了林凡寶貴的半天時間。當夏侯尚確認城中已無大股敵軍，隻有少數傷兵和百姓，並判斷林凡已遁入雲夢澤時，天色已近黃昏。雲夢澤地形複雜，夜間難以追蹤，夏侯尚隻得一麵派人飛馬報與曹仁，一麵在沙羨駐紮，並派出多股斥候，沿著澤邊搜尋蹤跡。
襄陽，征南將軍府。
當曹仁接到沙羨失守、林凡遁入雲夢澤的急報時，他正在與謀士常林推演西陵戰局。聞訊，曹仁先是一愣，隨即猛地將手中茶杯摔在地上，瓷片四濺！
“林凡！安敢如此！”曹仁須發戟張，怒不可遏。沙羨雖非戰略要地，但其失守，無異於在他穩坐釣魚台的襄陽防線側後方，狠狠捅了一刀！更重要的是，林凡此舉，徹底打亂了他的部署。西陵正在猛攻的關鍵時刻，段煨已是強弩之末，眼看就要拔除這顆釘子，後方卻突然起火！
“將軍息怒。”常林連忙勸道，“林凡此乃狗急跳牆，孤注一擲。其竄入雲夢澤，看似跳出了包圍，實則自陷絕地。澤中水網雖可藏身，然補給困難，大軍難以展開。隻需派得力將領，封鎖澤區主要出口，斷其糧道，疲其兵力，時日一久，其軍必潰於澤中。”
曹仁強迫自己冷靜下來，走到輿圖前，手指劃過沙羨、雲夢澤、西陵、江夏。“德儒所言不錯。然，林凡此舉，意在圍魏救趙，迫我分兵。西陵戰事正酣，牛金已傾儘全力，若此時抽調兵力回剿林凡，則西陵恐功虧一簣！”