林凡率軍遁入雲夢澤，如同將一顆石子投入深潭，漣漪迅速向四方擴散，攪動了整個荊襄戰局，也讓這場圍繞江夏的攻防戰，進入了更加複雜、也更具變數的階段。
曹仁的反應堪稱迅速而狠辣。在確認林凡主力確實北竄、沙羨成為一座空城後，他立刻調整了戰略重心。西陵的猛攻並未停止，反而在牛金的督戰下愈發酷烈，曹仁給牛金的命令是“三日必克”——他要在林凡於澤中站穩腳跟、甚至與外部取得聯係之前，徹底拔除西陵這顆釘子，消除一個方向的重大隱患，然後才能騰出手來，專心對付澤中的“遊魚”。
同時，曹仁給夏侯尚的命令也極為明確：“鎖澤困獸，勿令走脫，亦勿輕入。”夏侯尚率部進駐沙羨後，立刻著手執行。他首先征調了沿澤數縣的民船和熟悉水性的漁民，組建了一支數百艘小船組成的巡邏水軍，由部將戴陵率領，日夜巡視雲夢澤主要水道出口，特彆是連通漢水、長江的幾個關鍵河口，設卡攔截，檢查所有過往船隻，嚴防林凡部眾化裝混出或獲取補給。其次，他分派步卒，在雲夢澤邊緣地勢較高、視野相對開闊處，修築簡易的烽燧和營壘，每隔三五裡便設一哨，形成一條鬆散的包圍警戒線，日夜瞭望，防備澤中部隊大規模突襲或滲透。最後，他懸出重賞：擒斬林凡者，封侯；報其蹤跡者，賞百金；私通藏匿者，誅族。布告貼遍南陽、南郡北部諸縣，試圖從民間切斷林凡可能獲得的情報和物資來源。
曹仁的策略很清晰：雲夢澤固然廣闊複雜，但並非無邊無際。林凡軍兩千餘人，人吃馬嚼，每日消耗巨大，僅靠澤中漁獵蓮藕難以長久維持，更不用說箭矢、藥品、鹽鐵等必需物資。隻要封鎖出口，斷絕外援，步步為營壓縮其活動空間，時日一久，這支孤軍要麼餓死困死於澤中，要麼被迫冒險突圍，那時以逸待勞，便可一舉殲滅。這需要耐心，但曹仁認為，相比於強攻江夏或與周瑜爭鋒，這已是代價最小、勝算最高的選擇。
然而，曹仁的“困澤”之策，在執行層麵卻遇到了意想不到的困難。雲夢澤這片古澤，麵積廣袤（古時範圍遠比後世洞庭湖廣闊），水網極其複雜，大小湖沼星羅棋布，水道時寬時窄，時深時淺，且隨季節水位變化莫測。其中蘆葦、蒲草、茭白等水生植物茂密如森林，動輒高達丈餘，人在其中，十步之外便難見蹤影。更有大片看似平坦的草地，其下卻是深不見底的淤泥沼澤，人馬陷之即沒。夏季澤中蚊蟲肆虐，瘴氣時生，外地人極易患病。
夏侯尚的巡邏船隊，在看似平靜的澤麵上巡弋，往往隻見茫茫蘆葦，難覓人蹤。偶爾發現疑似炊煙或小船，待追過去，早已消失在水道岔口或蘆葦深處。岸上的哨所，視野也極其有限，隻能監控澤邊狹窄區域，對於澤內深處，完全是一片盲區。更讓曹軍頭疼的是，澤中並非無人區，除了少數以捕魚、采蓮、獵雁為生的“居民”散居各處，還有不少為躲避戰亂、賦稅或仇殺而逃入澤中的亡命之徒、破產農戶、潰兵散勇，他們熟悉環境，自成小股勢力，對曹軍的懸賞和巡邏，有的畏懼，有的漠然，也有的……暗懷敵意。
林凡正是看中了這一點。進入雲夢澤後，他立刻將部隊化整為零，以百人為單位，分成二十餘支小隊，由張嶷的“夜梟”隊員和熟悉地形的本地向導帶領，分散到澤中各處相對乾燥隱蔽的“墩台”（澤中高地）或蘆葦蕩深處，利用舟筏機動，搭建簡易的窩棚。他們嚴格執行林凡的命令：第一要務是生存，熟悉環境，尋找穩定的水源和食物來源（捕魚、設陷阱、采集可食植物）；第二是隱蔽，儘量不在白天生火，活動多在夜間或霧天；第三是聯絡，各小隊之間通過固定的暗號和秘密聯絡點保持有限聯係，並由張嶷統一協調行動。
林凡自己則帶領一支約三百人的核心隊伍，包括部分“夜梟”精銳、工匠、醫者和文吏，在澤中一處名為“烏林蕩”的較大水域中心島建立了一個相對穩固的臨時基地。這裡四麵環水，蘆葦密布，隻有幾條隱秘水道可以進出，易守難攻。他們在此處修建了更加牢固的棚屋，設立了小型匠鋪（修理武器、打造簡單工具）、醫療點和物資儲藏點。
“生存不是問題。”林凡站在烏林蕩的“碼頭”——幾根打入水底的木樁和搭起的簡易跳板邊，對張嶷和幾位核心隊長說道，“澤中物產豐饒，魚蝦、蓮藕、菱角、野鴨蛋，足以果腹。淡水也不缺。問題是，我們如何打破曹軍的封鎖，獲取外界消息，尤其是……西陵和江夏的消息？還有，如何讓曹仁和周瑜知道，我們在這裡，不是等死，而是隨時可能咬他們一口？”
張嶷道：“根據這幾日派出的小隊偵察和從遇到的居民口中得知，曹軍巡邏主要集中在東、北兩個方向的主要水道，南麵靠近長江和江夏方向，似乎也有江東水軍的船隻活動，但相對稀疏。西麵……靠近荊山餘脈和南郡腹地，曹軍兵力似乎不多，但路途較遠，且需穿越部分曹軍控製的縣境。”
“西麵……”林凡沉吟。西麵是南郡，屬於曹仁勢力範圍，但也是劉備荊南勢力可能輻射的邊緣。蔣琬離開前，曾暗示若有必要，可通過某些“特殊渠道”聯絡。但這風險極大。
“我們不能坐等。”林凡決斷道，“張嶷，挑選三支最精乾的小隊，每隊五十人，分彆執行三個任務：第一隊，向東，嘗試滲透曹軍沙羨—雲夢澤防線，摸清其巡邏規律和兵力部署，必要時可進行小規模襲擾，奪取少量物資，但務必一擊即退，不可戀戰；第二隊，向南，設法靠近長江或江夏方向，尋找機會與文聘將軍取得聯係，至少要知道江夏本城現狀；第三隊……”他頓了頓，“向西，穿越南郡邊緣，嘗試尋找……可能與荊南有聯係的隱秘通道或中間人，不求立刻獲得援助，隻需建立聯係，傳遞我們尚在、並且活動的消息。”
“是！”張嶷領命。
“另外，”林凡補充，“加強對澤內散居勢力的接觸。以‘漢幟’之名，以糧食、鹽巴、藥品（我們有從沙羨帶來的部分）為交換，爭取他們的合作或至少中立。尤其是那些對曹軍或江東有舊怨的，要重點爭取。我們需要眼睛，也需要熟悉每一處暗流和沼澤的向導。”
就在林凡於雲夢澤中艱難開辟生存空間、試圖破局的同時，江夏本城和西陵，正承受著前所未有的壓力。
江夏城下，呂蒙終於等到了他期盼已久的“良機”。在確認林凡主力北上、城內守軍最多不超過五千（且多為老弱和新附）後，他再無顧忌，儘起三江口水陸大軍，對江夏水寨和陸上防線發動了開戰以來最猛烈、最全麵的總攻！
數百艘戰船遮蔽江麵，箭矢如暴雨般傾瀉向江夏水寨。呂蒙親率樓船艨艟，猛衝寨門。陸上，淩統（傷愈後憋著一股火）指揮步卒，在大量攻城器械的掩護下，對江夏城東、南兩麵的城牆發起一波接一波的決死衝鋒。
文聘麵臨自守江夏以來最嚴峻的考驗。他手中兵力捉襟見肘，且失去林凡坐鎮和部分精銳（隨林凡北上），士氣難免受影響。但他畢竟久經戰陣，深得軍心。他下令收縮防線，放棄部分外圍工事，集中兵力防守水寨核心和城牆要害。並親自披甲持刀，日夜巡城，鼓舞士氣，宣稱“太守已率奇兵北上，破敵必矣，我等隻需堅守數日，待太守功成，內外夾擊，江東鼠輩必敗！”
江夏守軍知道已無退路，爆發出了驚人的韌性。水寨中，剩餘的戰船與岸防弩炮配合，拚死抵抗江東水軍的猛攻，多處發生慘烈的接舷戰。城牆上，滾木礌石、熱油金汁、箭矢弩箭，所有能用上的武器全部用上，打退了江東軍一次又一次的攀登。馬鈞督造的改進型“霹靂車”和守城重弩，在關鍵時刻發揮了巨大作用，給予江東軍重大殺傷。
然而，實力的差距是客觀的。鏖戰三日，江夏水寨外圍工事儘失，戰船損失殆儘，隻能退守最後的核心堡壘。陸上城牆也多處破損，守軍傷亡慘重，箭矢滾木即將告罄。呂蒙已經看到了破城的曙光，攻勢愈發凶猛。
西陵城下，戰鬥更是進入了最血腥的尾聲。牛金不顧傷亡，日夜猛攻。西陵城牆在投石機的持續轟擊和步兵的反複衝擊下，已是千瘡百孔。段煨身被十餘創，左臂骨折，仍裹傷死戰，率領不足五百的殘兵，在廢墟中與突入城內的曹軍逐屋爭奪，巷戰慘烈無比。城中水井大多被毀或被汙染，存水殆儘，箭矢刀槍皆已用儘，守軍甚至拆屋梁、搬磚石為武器。
第四日拂曉，曹軍終於攻破西陵最後的核心抵抗區——縣衙。段煨與數十親兵被圍於大堂之內。
“段煨！投降吧！曹將軍敬你是條好漢，若肯歸順，必不失封侯之位！”牛金在外喊話。
段煨拄著折斷的長矛，渾身浴血，仰天大笑：“哈哈哈！段某世受漢恩，豈能降國賊乎！今日有死而已！弟兄們，隨我殺敵，報效國家，就在此時！”
最後的數十人發起決死衝鋒，全部戰死。段煨力竭，被亂槍刺中，怒目而視，倒地身亡，手中猶自緊握半截斷矛。
西陵陷落。守將段煨及麾下千餘將士，絕大部分戰死，少數被俘。曹軍也付出了超過三千人的傷亡代價。
消息傳到襄陽，曹仁既感欣慰，又覺沉重。西陵這顆釘子終於拔除，南陽側翼威脅解除，可以專心對付雲夢澤了。但段煨的頑強和守軍的慘烈，也讓他對林凡這支軍隊的戰鬥力有了更深的認識。
消息傳到三江口，呂蒙精神大振，催促進攻更急。
消息傳到雲夢澤烏林蕩，已是數日之後。當林凡從一支偶然救下的、從西陵逃出的傷兵口中，得知西陵失陷、段煨殉國的噩耗時，他沉默了很久，獨自走到水邊，望著茫茫澤國，久久不語。
張嶷、以及幾位聞訊趕來的隊長，都默默站在他身後。
“段將軍……是條好漢。”林凡終於開口，聲音有些沙啞，“西陵將士，皆是我大漢忠魂。他們的血，不會白流。”
他轉過身，眼中已無悲戚，隻有冰封的怒火和更加堅定的意誌：“曹仁以為拔了西陵，便可高枕無憂？周瑜以為猛攻江夏，便能摧垮我等意誌？做夢！”
“張嶷，派出的三支小隊，有消息嗎？”
“第一隊回報，已成功襲擊一支曹軍小型運糧船隊，焚毀船隻三艘，奪取部分糧食，自身損失輕微，曹軍東部巡邏明顯加強。第二隊尚無消息，恐南麵封鎖甚嚴。第三隊……剛剛傳回密信，他們已成功穿越南郡邊緣，並在編縣附近，接觸到了一位自稱受‘蔣公’（蔣琬）之托的荊南商人，對方留下了聯絡方式和一批緊急物資，包括藥材、鹽和……江夏最新的戰報摘要。”張嶷呈上一份用油布包裹的密信和一個小包裹。
林凡迅速瀏覽密信，臉色變得更加凝重。信是蔣琬親筆，用暗語寫成，簡述了江夏城危在旦夕、劉備在江東壓力下態度曖昧但未完全背棄、以及諸葛亮暗示的可能暗中提供有限援助的渠道。
“江夏……文聘將軍……”林凡握緊了信紙。時間，他需要時間！但江夏還能撐多久？
“傳令所有小隊，”林凡的聲音如同出鞘的利劍，“停止休整，全部進入戰備狀態！向烏林蕩集結！我們有仗要打了！”
“太守，是要回援江夏？”一名隊長問道。
“不。”林凡搖頭，眼中閃爍著孤狼般的光芒，“回援已來不及，且正中敵軍下懷。我們要做的，是讓曹仁和周瑜，都不得安寧！張嶷，根據第一隊的情報，製定一個計劃——襲擊夏侯尚在沙羨的主要糧草囤積點！同時，派人通過第三隊建立的渠道，向蔣琬和諸葛亮傳遞一個消息：若想江夏不速亡，若想‘漢幟’不倒，請他們在南郡、江夏南部，製造一些‘動靜’，牽製呂蒙和曹仁的兵力！”
他走到簡陋的沙盤（用泥土和蘆葦杆製作）前，手指重重點在沙羨：“曹仁以為鎖住澤口便能困死我們？我要讓他知道，困獸猶鬥，其爪牙猶利！周瑜以為江夏唾手可得？我要讓他後方起火，首尾難顧！”
“另外，”林凡看向西方，那是西陵的方向，“段將軍和西陵將士的仇，也要報。告訴弟兄們，曹仁欠下的血債，我們要他一筆一筆還回來！就從沙羨開始！”
烏林蕩中，一股肅殺而決絕的氣氛彌漫開來。這支被困於澤中的孤軍，在經曆了最初的生存掙紮和失去戰友的悲痛後，非但沒有消沉，反而在林凡的領導下，凝聚起了一股更加尖銳、更加危險的力量。他們如同澤中蓄勢待發的鱷魚，即將向自以為安全的獵人，露出致命的獠牙。
困澤之局，因林凡的決斷和行動，悄然發生著轉變。被動挨打的“困獸”，正在嘗試變成主動出擊的“獵手”。而這場圍繞著雲夢澤的博弈，其勝負，或許將決定整個江夏乃至荊襄未來的走向。