曹仁決心已下。西陵的鮮血尚未乾涸，段煨的首級被快馬傳檄南陽諸縣以儆效尤，但這位征戰半生的宿將心中並無太多輕鬆。西陵的慘烈抵抗和巨大傷亡，讓他對林凡這支軍隊的韌性有了更深的認識。雲夢澤中的“遊魚”，絕不能任其成長為大患。在接到夏侯尚關於糧隊被襲、巡邏隊遭伏擊的詳細報告後，曹仁不再猶豫，決定改變策略，從“困澤”轉向“清澤”。
他調回了猛攻西陵後傷亡不小、急需休整的牛金所部，命其駐守南陽南部，防備可能來自荊山方向（江夏殘存遊擊小隊）或西涼（馬超雖被夏侯淵暫時壓製在隴右，但威脅仍在）的襲擾。同時，他親筆修書，以朝廷（魏帝曹丕）名義，加封夏侯尚為討寇中郎將，總領雲夢澤清剿事宜，並增派三千精銳步卒、五百騎兵，以及從襄陽武庫調撥的大批弓弩、火油、毒煙罐等適用於沼澤作戰的特殊器械，歸其指揮。
更重要的是，曹仁從許都請調了一人前來助陣——其族侄，年輕卻以“沉毅有謀”著稱的曹真（字子丹）。曹真此時雖未嶄露頭角，但已隨曹操征戰，頗受賞識。曹仁命曹真為夏侯尚副將，統領新增援軍，並負責製定具體的清剿戰術。
“子丹，雲夢澤非比尋常戰場。林凡狡詐，其部分散隱蔽，兼得地利。強攻硬打，事倍功半，且易遭埋伏。”曹仁在地圖前對曹真囑咐，“當以穩紮穩打，分割壓縮，火攻煙熏為主。多造大筏、浮橋，步步為營，將澤區分割成塊，逐片清剿。遇蘆葦密集、難以通行處，便以火攻，逼其現身或將其焚斃。發現其營壘，先以弓弩、投石遠攻，再用毒煙，最後步卒結陣推進。切記，不可貪功冒進，不給其可乘之機。”
曹真肅然領命：“叔父放心，真必不負所托，定將林凡首級獻於麾下！”
建安十四年九月初，秋意漸濃，雲夢澤的水位開始緩慢下降，部分淺灘沼澤顯露，通行條件有所改善，但也意味著可供隱蔽的蘆葦蕩麵積縮減。夏侯尚、曹真率領近萬大軍（含原有部隊及新增援軍），攜大量特製器械和征調的民夫船隻，從沙羨、雲杜、華容等多個方向，同時向雲夢澤深處推進，拉開了大規模清剿的序幕。
曹軍的戰術確實給澤中的林凡所部帶來了巨大壓力。他們不再滿足於外圍巡邏，而是組成一個個以大型木筏（上載弓弩手和少量步兵）為前導、後方緊跟步卒方陣的戰鬥群，沿著主要水道和相對乾燥的土埂，緩慢而堅定地向內推進。遇到茂密蘆葦蕩，先以火箭遠射，引燃蘆葦；遇到可疑的土丘或島礁，先以弩炮、投石機轟擊，再釋放刺激性毒煙；發現任何舟筏蹤跡，立刻圍追堵截。
這種“犁庭掃穴”式的戰法，雖然推進速度不快，但極其有效。數日內，澤中多處冒起滾滾濃煙，那是被點燃的蘆葦和可能隱藏其中的江夏軍臨時營地。數支分散在外圍活動、未能及時接到集結命令的江夏軍小隊，在試圖襲擊曹軍側翼或後勤線時，被嚴密的曹軍陣型擊退，傷亡不小，被迫向澤中更深、更隱蔽處撤退。
烏林蕩，林凡的臨時指揮部氣氛緊張。各小隊傳回的消息都不容樂觀。
“曹軍此次來勢洶洶，裝備精良，戰術嚴密，與之前夏侯尚的巡邏封鎖完全不同。”張嶷彙總情報，麵色嚴峻，“他們用火攻和毒煙，我們很多預設的隱蔽點和物資儲藏處都被發現焚毀。已有三支小隊失去聯係，估計凶多吉少。其他小隊也被壓縮活動空間，向中心區域靠攏。”
“曹軍主將是何人？打法如此沉穩狠辣，不像夏侯尚風格。”林凡問。
“探子拚死回報，軍中除了‘夏侯’旗，還有‘曹’字旗，聽俘虜說，是曹仁派來的族侄，叫曹真。”
“曹真……”林凡心中一凜。這位曆史上後來成為曹魏中期頂梁柱的名將，果然不凡，初次獨當一麵，便展現出老辣的戰術素養。
“我們集結了多少人？”林凡問。
“烏林蕩現有核心部隊三百，周邊陸續撤回的各小隊，加起來約有一千二百人，還有數十名願意參戰的居民青壯。總計可戰之兵，約一千五百。”張嶷答道，“但箭矢消耗很大，尤其是對付曹軍的大筏和鎧甲，需要強弩重箭，所剩不多。火油、藥材也緊張。”
林凡走到簡陋的沙盤前，上麵用不同顏色標記著已知的曹軍推進方向和己方部隊位置。曹軍從東、北、西三個方向呈半圓形壓來，意圖很明顯：將林凡所部驅趕向澤地南側，那裡靠近長江，有江東水軍封鎖，是死地。
“不能坐以待斃，也不能被趕向南邊。”林凡目光掃過沙盤，最終落在東北方向，曹軍兩個推進集群之間的一片相對寬闊、水道複雜的區域，那裡標注著“長湖”。“曹真用兵求穩，各部隊之間必然留有間隙，以防被我集中兵力突襲。這間隙，就是我們的機會！”
“太守是想……集中兵力，打其一路？”張嶷問道。
“不。”林凡搖頭，“我們兵力不足，硬拚任何一路都難有勝算。曹真要穩紮穩打，步步為營，我們就以快打慢，以亂打序！張嶷，你立刻派出所有‘夜梟’和熟悉地形的居民向導，詳細偵察長湖附近曹軍兩部的具體位置、巡邏規律、以及……他們後方糧道和浮橋的位置！”
“是！”
“同時，傳令所有集結部隊，做好戰鬥準備，但按兵不動，保持隱蔽。告訴將士們，我們將有一場惡戰，但也是打破困局、為西陵將士複仇的機會！讓工匠抓緊時間，趕製一批簡易的紮筏和火筏（綁縛易燃物的木筏），我們要在長湖，給曹真上一課！”
就在林凡積極備戰、圖謀反擊之時，江夏本城的局勢，也因雲夢澤方向的劇變而發生了微妙轉化。
呂蒙對江夏的總攻持續了十餘日，雖然給守軍造成了巨大傷亡和壓力，甚至數次攻上城頭，但始終未能徹底破城。文聘的頑強防禦，江夏軍民的殊死抵抗，加上馬鈞不斷改進的守城器械（尤其是那種可拋射爆炸物“雷火罐”的改進型弩炮），讓江東軍付出了遠超預期的代價。呂蒙麾下士卒傷亡已近五千，士氣開始出現疲態。
更讓呂蒙惱火的是，後方傳來消息，林凡殘部在雲夢澤中非但未被剿滅，反而襲擊了夏侯尚的糧隊，迫使曹仁增派大軍，甚至改變了整個荊北的兵力部署。這意味著，短時間內曹軍無法對江夏形成有效威脅，他呂蒙成了在江夏城下獨自流血的那個。
而江東內部，也開始出現不同聲音。一些將領和謀士認為，為了一個江夏，與如此頑強的敵人長期鏖戰，消耗過大，且可能讓北方的曹丕或南邊的劉備漁翁得利。周瑜雖力主堅持，但來自建業孫權方麵的壓力也開始顯現——江東的錢糧民力也非無窮無儘。
恰在此時，荊南劉備方麵，通過趙雲在桂陽北部的“巡邊”舉動，以及一些渠道有意無意透露出的“若江夏危急，不排除北上乾預”的風聲，讓呂蒙不得不分兵防備南線。雖然他判斷劉備大概率是虛張聲勢，但不敢完全賭定。
多重因素作用下，呂蒙對江夏的攻勢，在九月上旬達到了頂峰後，開始顯露出強弩之末的跡象。他並未撤圍，但攻勢明顯減緩，更多地轉為持續襲擾和封鎖，試圖通過饑餓和疲敵來達成目標。
這一變化，被城中文聘敏銳地捕捉到。他立刻調整部署，讓極度疲憊的守軍輪換休整，搶修破損城防，並派出小股精銳，趁夜出城襲擾江東軍營，奪取些許補給，提振士氣。江夏城，如同暴風雨中破損卻未沉沒的船，暫時穩住了船身。
荊南，零陵。
諸葛亮拿著最新彙集的情報，羽扇輕搖，對劉備道：“主公，局勢有變。曹仁重兵清剿雲夢澤，呂蒙攻江夏受挫，攻勢已緩。此乃天賜良機。”
“軍師之意是？”劉備問。
“林凡遣人聯絡，請求我在南郡、江夏南部製造‘動靜’，牽製呂蒙、曹仁。亮以為，此請可行，且於我有利。”諸葛亮分析道，“我可令雲長（關羽），大張旗鼓，自秭歸移駐夷陵（劉備控製區），修繕城防，集結舟師，做出隨時可能順江東下、進入南郡或支援江夏的姿態。同時，可令三將軍（張飛），率一部精兵，西進佷山（今湖北長陽），作出威脅曹軍南郡西部、乃至佯動入川的架勢。”
“如此，呂蒙必分兵防備雲長，曹仁亦需留意南郡西線，其清剿雲夢澤之力必有所分散。此乃‘圍魏救趙’之策，助林凡在澤中周旋，亦為我軍將來北上或西進預作鋪墊。且姿態做出，即可向林凡示好，又不必即刻與曹、孫撕破臉皮。”
劉備撫掌：“妙！便依軍師。隻是……若曹仁或呂蒙不受恫嚇，反而加強攻勢，又如之何？”