正月裡的日頭，一天比一天走得高，也一天比一天更有力氣。靠山屯的積雪不再是那種厚重的、能將一切聲響都吸進去的棉絮狀，表麵結了一層硬殼，在陽光下泛著冷冽的光，腳踩上去，會發出“嘎吱嘎吱”的脆響。屋簷下的冰棱滴滴答答得更加歡快，在正午時分，能連成一條細小的水線。然而，一旦日頭偏西，寒氣立刻重新攫住大地，那點融化的雪水又迅速凍結成冰，提醒著人們，北國的春天，總是在反複拉鋸中，艱難地到來。
死亡峽穀入口處的工地上，喧鬨已成常態。地基坑挖掘完成後，工程進入了砌築牆體階段。運來的紅磚和水泥成了主角，攪拌機的轟鳴聲靠著那台老舊的柴油發電機）、敲打磚塊的脆響、工人們中氣十足的吆喝聲，取代了之前鎬刨釺鑿的沉悶。秦建國儼然成了工地的“副總指揮”，他不僅要調度民兵看守材料、維護秩序，還要協調屯裡前來出義務工的勞力和縣工程隊之間的配合。誰該去和泥，誰該去遞磚，哪邊人手緊了，哪邊又可能窩工了，他都得心裡有本賬。這份工作，比單純帶兵巡邏要複雜得多，需要的是耐心和細致，以及一種能讓各方都信服的公道。
“二嘎子，帶你那組人，去把西邊那堆磚碼整齊嘍，彆擋著道！”
“王老五，和泥的水彆加太多了，瞅瞅都成湯了！這天氣，凍上一晚上明天還咋用？”
“李隊長，這邊地基溝還得再清一遍浮土，咱得保證水泥砂漿能咬合結實了，對不對？”
他穿梭在人群中，聲音不高，卻自帶一股不容置疑的威信。身上那件半舊的軍大衣沾滿了泥點，臉上也帶著倦色，但眼神卻異常明亮。看著觀測站那方正正的牆體一天天從凍土裡“長”出來，他心裡有種踏實的感覺，仿佛是在親手壘砌靠山屯未來的基石。
沈念秋的生活也增添了新的內容。自那次成功提出爆破建議後，李教授對她更是另眼相看，不僅將更多的基礎地質資料、岩石樣本圖鑒借給她學習，還在工地不太忙的時候，允許她帶著小石頭，在臨時搭建的工棚“技術室”裡，幫忙整理、謄抄一些野外記錄和數據。這些工作瑣碎而枯燥，需要極大的耐心和細心，但沈念秋卻甘之如飴。那些密密麻麻的數字、曲折的等高線、各種礦物符號，在她眼中，不再是冰冷的符號，而是通往父親曾經探索過的那個神秘地熱世界的密碼。她用的那支鋼筆，還是父親當年留下的，筆尖在紙上劃過沙沙作響，仿佛是一種跨越時空的交流。
小石頭被安置在工棚角落一個鋪著厚棉褥的籮筐裡，旁邊放著沈念秋用舊衣服改製的布老虎和撥浪鼓。這孩子似乎也懂得母親的專注，不常哭鬨，常常是自顧自地玩一會兒，便吮著手指酣然入睡。隻有當他不耐煩地發出“咿咿呀呀”的聲音時，沈念秋才會放下筆，將他抱起來，輕輕哼唱幾句不知名的歌謠，或在工棚裡踱幾步。偶爾，秦建國忙裡偷閒，會一頭紮進工棚，先是看一眼伏案的妻子，然後便躡手躡腳地走到籮筐邊，用長滿老繭的手指，極輕地碰碰兒子胖嘟嘟的臉頰，臉上露出近乎傻氣的笑容。這時，沈念秋會抬起頭，夫妻倆相視一笑，無需言語，工棚裡便彌漫開一種靜謐而溫暖的氛圍。
然而，生活的節奏並非總是和諧。觀測站的建設也遇到了一些預料之中的小麻煩。先是縣裡運來的第二批水泥，因為路上遇到風雪耽擱了幾天，部分包裝受潮，結成了硬塊，無法使用。工程進度被迫放緩了兩天，秦建國急得嘴角起了燎泡，帶著民兵隊和幾個壯勞力，硬是靠人力從屯裡往工地背運了一批備用石料，先進行其他部位的施工，總算沒完全停下來。
接著，在鋪設通往峽穀內部的簡易探測管道溝槽時，遇到了更為棘手的問題。雖然避開了最堅硬的岩層，但凍土層的深度超出了之前的預估。鎬頭砸下去，往往隻能留下一個白點，震得人虎口發麻。進度異常緩慢，負責這段工程的幾個小夥子，手上都磨出了血泡，士氣不免有些低落。
這天下午，天色陰沉下來，刮起了凜冽的北風，卷起地上的雪沫，打在臉上像小刀子似的。在一條剛挖了不到半米深的溝槽旁，幾個年輕人圍著秦建國抱怨。
“建國哥，這鬼天氣，地凍得比石頭還硬！這麼乾下去，啥時候是個頭啊？”一個叫鐵蛋的小夥子搓著凍得通紅的手，哈著白氣說。
“就是，這可比挖地基累多了，勁兒使了不少，不見活兒。”另一個附和道。
秦建國蹲下身，用手扒拉了一下溝槽裡的凍土塊，眉頭緊鎖。他何嘗不知道困難，但這條管道是未來引入地熱樣品的關鍵，必須儘快打通。他站起身，拍了拍身上的土，目光掃過幾個年輕人凍得發青的臉，沉聲道：“知道累，說明咱沒偷懶。可這活兒的重要性，不用我多說吧？李教授說了，早一天把探頭放進去，就能早一天拿到穀裡的數據。這點困難，比當年紅軍爬雪山過草地咋樣？”
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正說著，沈念秋抱著裹得嚴嚴實實、隻露出兩隻眼睛的小石頭走了過來。她是來給秦建國送熱水壺的。聽到眾人的議論，她停下腳步，看了看那堅硬的凍土，又抬頭望了望陰沉的天色，若有所思。
“建國，”她輕聲喚道，等秦建國走過來，她才低聲說，“我記得李教授借我的那本《北方凍土工程施工概要》裡提到過，對付深層凍土，除了硬挖，好像還有一種‘火燒法’和‘熱水浸滲法’？說是能局部提高凍土溫度，降低硬度。”
秦建國眼睛一亮：“書上具體咋說的？”
“火燒法就是用柴火在要開挖的地麵慢慢烘烤，化開表層再挖，但要注意控製火勢，防止破壞土壤結構。熱水浸滲法就是打孔灌熱水，不過咱們這條件，可能比較費燃料。”沈念秋回憶著書上的內容，儘量清晰地表述。
秦建國略一沉吟，立刻有了主意。他轉身對鐵蛋幾人說：“都彆愣著了！鐵蛋，你帶兩個人，去屯裡收集些不要的碎柴火、玉米秸，再弄點乾牛糞來，記住，要能慢慢燒的那種，彆整太大煙。二嘎，你去跟老支書說一聲，借用大隊那口燒水用的大鐵鍋，多燒幾鍋熱水提過來！”
小夥子們雖然不明所以，但見秦建國有了章程，立刻來了精神，分頭行動去了。
秦建國則親自帶著兩個人，在需要挖掘的溝槽線路上，每隔一段距離，清理出一小塊空地，準備作為“火堆點”。不一會兒，鐵蛋幾人抱著柴火回來了，秦建國指揮他們小心地在空地上點燃柴火，不是熊熊烈焰，而是讓其保持一種緩慢的、持續的陰燃狀態，帶著餘燼的熱力，慢慢烘烤著凍結的地麵。
同時，二嘎和另一個壯勞力也抬來了一桶滾燙的熱水。秦建國用鐵鍬在凍土上鑿出淺坑，然後將熱水小心地澆灌進去。滋啦一聲，熱氣蒸騰，堅硬的地麵果然以肉眼可見的速度變得鬆軟、顏色變深。
“嘿！真管用！”鐵蛋驚喜地叫道，掄起鎬頭試著刨了一下，剛才還堅如磐石的凍土，此刻輕鬆就被刨開了一大塊。
“彆愣著，抓緊乾！注意輪換，烤一會兒挖一段，彆讓地麵再凍上！”秦建國大聲指揮著，工地上的氣氛重新活躍起來。柴火不夠了，立刻有人跑去補充；熱水供不上了，負責燒水的人跑得更勤。雖然方法土了點，也耗費人力物力，但效率比之前純靠硬挖提升了何止一倍。
李教授聞訊趕來，看到這熱火朝天的場麵，尤其是了解到是沈念秋從書本上學來的方法解決了難題，不禁撚著胡須，對身旁的助手感歎：“實踐出真知，但理論指導實踐同樣重要啊。念秋同誌，真是個有心人。”
這件事，再次在屯裡引起了小小的轟動。原本一些對沈念秋這個“京城來的、落了難又翻了身”的知青媳婦還抱有幾分疏離感或者單純是好奇觀望的人家，如今也徹底改變了看法。有文化，還能把這文化用到實處，解決大夥的實際困難，這在靠山屯人的價值觀裡，是頂頂了不起的本事。王嬸更是逢人便誇：“瞧瞧咱念秋，腦子靈光，心腸也好！要不是她，建國他們還得在凍土上啃呢！”連孫老倔的老伴，也偷偷塞給沈念秋兩個自家醃的鹹鴨蛋，嘴裡念叨著：“閨女，累了吧，補補身子。”
日子就在這忙碌、困難與不斷解決問題中，滑到了正月末。觀測站的主體牆體已經砌到了一人多高，紅磚灰縫，在白雪和蒼茫山色的映襯下，顯得格外醒目。通往峽穀內的管道溝槽，也在“土法上馬”的努力下，向前推進了很長一段距離。
這天夜裡，一場悄無聲息的小雪悄然降臨，給靠山屯重新披上了一層薄薄的銀裝。清晨，秦建國推開家門，清冷的空氣撲麵而來，但其中已經夾雜了一絲若有若無的、屬於泥土和萬物萌動的濕潤氣息。他深深吸了一口氣，走向工地。
雪後的工地格外安靜，隻有早起的麻雀在雪地上跳躍覓食。秦建國習慣性地先巡視一圈，檢查材料是否遮蓋妥當。當他走到觀測站那未完工的牆體外時，目光不經意地掃過牆角地基與凍土接合的部位，忽然停住了。他蹲下身，撥開薄薄的積雪，仔細查看。
隻見靠近牆根的那一小片凍土，顏色似乎比周圍要深一些，而且，竟然沒有絲毫結冰的跡象，用手摸上去，能感覺到一種異常的、微微的濕暖感，與周圍刺骨的寒冷形成鮮明對比。
秦建國的心猛地一跳。他立刻起身，繞著觀測站的基腳仔細查看，發現並不是所有地方都這樣，隻有靠近峽穀方向的這一小片區域，出現了這種奇怪的“化凍”現象。他想起李教授說過，死亡峽穀的地熱資源可能以分散的“熱異常點”形式存在，難道，觀測站的位置，恰好就在某個微弱的熱異常區域邊緣？或者是他們施工挖掘，無意中擾動了下方的淺層地溫？
他不敢怠慢，立刻派人去請李教授。李教授聞訊，連早飯都顧不上吃，帶著儀器就趕了過來。他拿著溫度計、探針，在那片區域反複測量，又擴展到周圍進行對比探測，臉上的表情越來越凝重，也越來越興奮。
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“建國，你的發現非常重要！”李教授直起身，眼中閃爍著科學工作者特有的光芒，“這裡的淺層地溫確實比周圍高出至少兩三度。這很可能說明，我們腳下，就存在著小範圍的地熱流！這比我們預想的管道深入峽穀獲取樣品，更近了一步！這為我們研究地熱資源的分布規律，提供了極其寶貴的第一手資料！”
消息很快在屯裡傳開。鄉親們雖然對“地熱流”、“分布規律”這些詞兒一知半解，但“地下是熱的”、“站房子那兒冬天自己化凍”這種直觀的現象，卻讓他們感到無比神奇和興奮。人們三五成群地跑到工地附近，遠遠地看著那一片顏色略深的土地，議論紛紛，臉上洋溢著對未知力量的好奇和對未來生活的憧憬。
“看來，專家們沒說錯，咱這山旮旯底下，真有寶貝啊！”
“以後要是真能把地下的熱氣引上來，冬天屋裡該多暖和！”
“山神爺這回怕是真沒發脾氣，還幫了咱一把哩！”連孫老倔也混在人群裡，嘟囔了一句，這次，沒人再覺得他的話是雜音，反而有種古老的敬畏與新的認知悄然融合的意味。
這個意外的發現，給觀測站的建設注入了一股新的動力。李教授調整了部分計劃，決定在觀測站內部，增加幾處直接監測淺層地溫的探頭，並與未來從峽穀內引出的主數據進行對比分析。
秦建國的工作又多了項內容：配合專家組，記錄這片“自發解凍區”每日的溫度、濕度變化。他乾得一絲不苟，仿佛在守護著一個剛剛破土、充滿希望的幼苗。
正月最後一天的傍晚，秦建國和沈念秋並肩站在家門口，眺望著遠處已然初具規模的觀測站。夕陽的餘暉給紅磚牆和皚皚白雪都鍍上了一層溫暖的金紅色。峽穀方向，暮靄漸起，顯得深邃而神秘，但不再像以往那樣令人望而生畏。
“念秋，你看，”秦建國指著觀測站的方向，“才一個月，變化真大。”
沈念秋依偎在丈夫身邊，懷裡的小石頭咿咿呀呀地揮舞著小手，試圖抓住空中並不存在的光斑。她輕輕“嗯”了一聲，目光柔和而堅定：“是啊，變化真大。等觀測站完全建好，等管道打通，等到春天真正來了，這裡還會變得更不一樣。”
秦建國伸出手，攬住妻子的肩膀，感受著那份沉靜的力量。他低下頭，看著兒子黑亮的眼睛，又抬頭望向那在暮色中如同一個堅定符號的觀測站，心中充滿了前所未有的踏實與期盼。靠山屯的冬天正在走向尾聲，而深藏於地下的熱流，以及人們心中被點燃的希望之火，正彙聚成一股不可阻擋的暖流，準備迎接一個嶄新的、生機勃勃的春天。前方的路還長，觀測站內部設備的安裝、管道的最終接通、數據的分析解讀……還有無數工作等著他們。但此刻，在這正月將儘的黃昏，他們願意相信，最艱難的時期已經過去，未來，正如這腳下悄然化凍的土地，充滿了無限可能。
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