秦建國果然在天蒙蒙亮時就出了門，懷裡揣著那封沉甸甸的信。沈念秋一夜未睡踏實，聽著丈夫輕手輕腳穿衣、開門、離去的聲響，心裡空落落的。石頭還在酣睡，小臉埋在枕頭裡，呼吸間帶著幼兒特有的甜暖氣息。她側身凝視著兒子，手指輕輕描摹著他柔嫩的輪廓，心裡那封剛剛寄出的信，仿佛已經化作無形的絲線，一端係在她心尖，另一端，正飄向遙遠的、霧氣籠罩的省城。
接下來的日子，靠山屯依舊按照它固有的節奏運轉。秋意愈濃，天高雲淡，漫山遍野的大豆黃了梢，玉米懷抱著沉甸甸的穗子，等待著最後的檢閱。秦建國比以往更忙了，組織勞力檢修農機具，規劃收割順序，調配糧倉，常常是頂著星星出門，踏著月色歸來。但他再忙，也牢牢記著自己對妻子的承諾。
這天下午，沈念秋剛把睡著的石頭在炕上安頓好，拿起一本數學課本，還沒看上兩行，就聽見院裡傳來腳步聲和王彩鳳那爽利的大嗓門：“念秋！念秋在家不？”
沈念秋忙迎出去，隻見王彩鳳和婦女隊另一個手腳利索的媳婦趙秀英一起進了院，王彩鳳手裡還提著一個蓋著籠布的小籃子。
“彩鳳姐，秀英，你們咋來了？快屋裡坐。”沈念秋側身讓她們進屋。
“坐啥坐，不坐了。”王彩鳳把手裡的籃子往灶台上一放，揭開籠布，裡麵是幾個還溫乎的雜麵饅頭，“剛蒸的，給你和石頭墊補墊補。建國兄弟特意找過老支書和我，說了你備考的事，這可是咱屯子裡的大喜事！往後啊，婦女隊那邊你就不用操心了，你那攤活兒，我跟秀英我們幾個分分，保證給你弄得明明白白！”
趙秀英也笑著接口：“就是，念秋姐，你可是咱屯子裡最有文化的，這高考你一定得考上！有啥要跑腿的、要搭把手的，你儘管言語！”
沈念秋心裡一熱，鼻子有些發酸。屯裡人的質樸和熱情，在這種時候顯得尤為珍貴。“這……這怎麼好意思，太麻煩你們了……”
“麻煩啥！”王彩鳳一擺手，“你考上大學，那也是給咱靠山屯爭光！你就安心在家看書，石頭要是鬨，你就抱去我家，讓我家那倆皮小子帶著玩，保準不吵你！”她又壓低了些聲音，“建國兄弟不容易，裡外忙得腳不沾地，還惦記著你的事。咱們能幫襯點就幫襯點。”
送走了王彩鳳和趙秀英，沈念秋看著那籃雜麵饅頭，心頭五味雜陳。丈夫的默默安排，鄉親們的真誠支持，都化作了無形的壓力與動力。她必須更加努力，才不辜負這一切。
然而，現實的困難並不會因旁人的幫助而徹底消失。石頭醒後，果然又開始黏人。沈念秋試著把他放在炕上，給他幾個磨牙餅或是空線軸玩，自己則抓緊時間看幾頁書。可孩子的注意力是短暫的，不過十來分鐘，石頭就丟開玩具，手腳並用地爬到她身邊，抱著她的腿，仰著小臉“娘、娘”地叫，黑亮的眼睛裡滿是依賴和求抱抱的渴望。
沈念秋隻好把他抱起來，放在膝頭，一手攬著他，一手拿著書。可石頭哪裡肯安分，小手不是去抓書頁，就是把鉛筆搶過去當玩具，咿咿呀呀地乾擾著她。她嘗試著給他念書上的內容，權當催眠，可那些枯燥的公式和政治條文，對幼兒毫無吸引力，反而讓他更加煩躁。
“石頭乖，娘看會兒書，等會兒給你蒸蛋羹吃，好不好？”她柔聲哄著。
石頭似乎聽懂了“蛋羹”，暫時安靜了一下，但很快又故態複萌。沈念秋無奈，隻得放下書，先抱著他在屋裡走了幾圈，又拿出個撥浪鼓逗他，好不容易轉移了他的注意力，自己才能再坐下看幾行字。效率低得令人心焦。
傍晚，秦建國拖著疲憊的身子回來，褲腿上還沾著場院的泥灰。一進門，就看到妻子抱著已經有些鬨覺的石頭，一邊輕輕晃著，一邊還就著窗外最後的光線在看攤在炕桌上的書，眉頭微蹙，嘴唇無聲地翕動著，像是在背誦什麼。
秦建國沒說話，先去灶台邊舀水洗了手臉，然後走過來，很自然地從沈念秋懷裡接過已經開始揉眼睛、哼哼唧唧的兒子。“我來，你看書。”
石頭到了父親懷裡，聞著熟悉的氣息，小腦袋靠在秦建國結實的肩膀上，哼哼聲小了些。秦建國抱著兒子，在並不寬敞的屋裡慢慢踱步，大手有節奏地拍著兒子的背，嘴裡哼著不成調的、也不知是哪輩傳下來的哄睡歌謠。他的聲音低沉粗糙，卻奇異地帶著一種安撫人心的力量。
沈念秋得以解脫，趕緊凝神繼續看書。可沒過一會兒，石頭又在父親懷裡扭動起來，小臉憋得通紅，帶著哭腔清晰地喊：“娘……要娘……”
秦建國怎麼哄都無效，孩子的哭聲反而越來越大。沈念秋歎了口氣，隻得再次放下筆，伸手接過兒子。說來也怪，石頭一投入母親柔軟的懷抱，聞到她身上熟悉的味道，哭聲立刻就小了，變成委屈的抽噎，小腦袋在她頸窩裡蹭來蹭去。
秦建國看著這一幕，眉頭擰得更緊了。他沉默地走到外間，拿起斧頭，開始劈柴，一下，又一下，沉悶的劈砍聲在院子裡回蕩，仿佛在發泄著內心的無力感。
夜深了，石頭終於徹底睡熟。沈念秋才得以在煤油燈下繼續她的複習。秦建國則坐在炕的另一頭，就著同樣的燈光，翻看著合作社的賬本，或是寫著秋收的安排。兩人偶爾抬頭，視線交彙，都從對方眼中看到了同樣的疲憊，以及那份深藏眼底、不肯熄滅的堅持。
“信……應該快到省城了吧？”沈念秋偶爾會停下筆，望著窗外漆黑的夜色，喃喃自語。
“嗯，快了。”秦建國總是這樣回答，語氣平穩，試圖給妻子，也給自己一些信心。
等待的回信，像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，不知會帶來解脫，還是更深的糾結。在這段被刻意壓縮、卻又因等待而顯得格外漫長的時間裡，靠山屯的秋色越來越濃，秦建國的忙碌有增無減，沈念秋在母親職責與複習備考的夾縫中艱難地平衡著，而小石頭，依舊無憂無慮地在這個充滿煙火氣的小家裡，蹣跚學步，咿呀學語，渾然不覺自己的去向，正牽動著所有疼愛他的人的神經。日子，就在這種焦灼、期盼與瑣碎的日常中，一天天地捱了過去。窗台上的那盞煤油燈，每晚都亮到很晚，很晚。
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