秦建國出門後，沈念秋的心仿佛也跟著那封信一起被帶走了。她強迫自己定下心神，拿出數學課本，試圖沉浸在公式和定理的世界裡。可那些符號和數字卻像隔著一層毛玻璃，模糊不清。石頭似乎也感應到母親的心不在焉，比往常更黏人，剛放下就哼唧，非要她抱著才肯安靜片刻。
快到晌午時，沈念秋正一邊抱著有些發沉的石頭，一邊艱難地試圖理解一道函數題，院門外傳來一個略帶尖細的嗓音：“建國家的，在屋不？”
是鄰居孫婆子。沈念秋忙應了一聲，抱著石頭迎出去。孫婆子挎著個小筐簍，探頭探腦地進了院，一雙眼睛先在沈念秋身上打了個轉，又往屋裡瞟了瞟。
“喲，正哄孩子呢？我說咋半天沒動靜。”孫婆子說著，把手裡的筐簍往前遞了遞，裡麵是幾把新摘的、還帶著露水的小青菜，“自家園子裡種的，吃不完，給你們拿點嘗嘗鮮。”
“孫大娘，這怎麼好意思，您留著吃唄。”沈念秋客氣道，心下卻有些詫異。孫婆子是屯裡有名的“消息靈通”人士，平日裡雖算不上刻薄，但也絕非慷慨之人，尤其對沈念秋這樣的知青媳婦，總帶著幾分若有似無的打量。
“嗐，鄰裡鄰居的，客氣啥！”孫婆子擺擺手，視線落在沈念秋手裡拿著的、卷了邊的課本上，眼神閃了閃，“這是……在用功呢？聽說國家要讓考大學了？”
沈念秋心裡咯噔一下，消息傳得真快。她點點頭：“是有這麼個政策。”
“哎呀，這可是天大的好事！”孫婆子聲音拔高了些，臉上堆著笑，“你可是咱屯裡拔尖的文化人，這一考準能中！到時候就是大學生了，那可真是……鯉魚跳龍門嘍！”她話鋒一轉，像是隨口問道，“那你要是去上學，石頭這孩子咋辦？帶著一起去？”
沈念秋抱著石頭的手臂不自覺緊了緊，孩子被勒得不舒服，扭動了一下。她深吸一口氣，儘量讓自己的語氣聽起來平靜：“還沒定呢，正跟家裡商量。”
孫婆子“哦”了一聲，拉長了調子，那雙精明的眼睛裡掠過一絲了然，隨即又換上關切的表情：“是該好好商量。這孩子啊，小時候最是離不得娘。不過話說回來，省城到底是大地方，條件好，要是能有老人幫著帶，那肯定比跟著你們在屯子裡強。就是……老人家年紀大了，帶孩子辛苦，也不知道你爹媽那邊……”
她的話像針一樣，細細密密地紮在沈念秋心上最柔軟、最焦慮的地方。沈念秋勉強維持著笑容：“勞孫大娘惦記了，這些……總要慢慢打算。”
孫婆子似乎得到了想探聽的消息，心滿意足，又閒扯了兩句天氣和地裡的莊稼，便扭身走了。
送走孫婆子，沈念秋回到屋裡，剛積攢起來的一點學習勁頭徹底消散了。孫婆子的來訪，像一陣冷風，吹散了她試圖用忙碌和書本掩蓋的惶惑。屯子裡的人都在看著，猜測著。這讓她感到一種無形的壓力。
下午，石頭睡著後，沈念秋終於能坐下來看書，可效率依然低下。信寄出去幾天了？路上會不會耽擱？父母收到信會是什麼反應？同意還是拒絕？各種念頭紛至遝來，攪得她心神不寧。
傍晚，秦建國回來得比前幾天稍早一些，臉色卻有些沉鬱。他先是照例看了看孩子，然後洗了手，坐到炕沿上，沉默地卷著旱煙。
沈念秋察覺到他情緒不對，放下書，輕聲問：“怎麼了？社裡事不順？”
秦建國點燃旱煙，吸了一口，煙霧繚繞中，他的眉頭緊鎖：“糧站那邊來了通知，今年交公糧的標準又細化了，對糧食乾濕度、雜質率要求比往年都高。幾個老把式看了都說夠嗆，怕到時候驗收卡得嚴。”
沈念秋的心也跟著一沉。秋收在即，公糧任務完成得好壞，直接關係到全屯社員一年的工分價值和口糧分配，秦建國這個支書肩上的擔子千斤重。
“那……有辦法嗎？”
“隻能更下功夫，收割、晾曬、揚場，每個環節都得盯緊了。”秦建國吐出一口煙圈，語氣沉重，“明天開始，得帶著大夥兒，把場院再平整一遍，篩子、木鍁這些工具也得仔細檢查修補。”
他看著沈念秋眼下淡淡的青黑，和炕桌上攤開的那些書本，頓了頓，聲音低了些：“你這邊……今天看書看得咋樣？”
沈念秋澀然一笑，搖了搖頭：“石頭有點鬨，沒看進去多少。上午……孫大娘來了。”
她簡單說了孫婆子來訪的經過。秦建國聽完，沉默了片刻，煙頭的火光在昏暗中一明一滅。“屯子裡就這樣，屁大點事都能傳得飛快。彆管他們說啥，心靜下來，看一點是一點。”
道理都懂，可做起來太難。接下來的幾天，沈念秋感覺自己像一根被拉到極致的橡皮筋，兩頭都在用力拽著她。
一邊是石頭。孩子的需求簡單而直接，餓了、困了、要抱了，一刻也等不得。她嘗試過趁孩子睡覺時拚命看書，可精神的疲憊讓她效率低下；嘗試過一邊抱著孩子一邊默背，結果往往是孩子沒哄好，知識點也記混了。王彩鳳和趙秀英確實時不時過來，主動抱石頭出去玩一會兒，或是幫她做些家事，但這幫助畢竟是零星的，無法從根本上解決她需要大塊、安靜複習時間的問題。
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另一邊是秦建國。他越來越忙，天不亮就走，深更半夜才回，身上總帶著場院的塵土和汗水的氣息。即使回到家，也常常是眉頭緊鎖，不是在燈下核對數據，就是對著合作社的圖紙發呆。沈念秋看得出他的焦慮和疲憊，儘量不去打擾他，家裡的事能扛的都自己扛下來。兩人之間的交流變得稀少，往往隻剩下關於孩子和最基本生活需求的對話。那種並肩作戰、互相支撐的感覺，在現實的重壓下，似乎變得有些稀薄。
這天夜裡，一場突如其來的秋雨敲打著窗欞。石頭被雷聲驚醒，大哭不止。沈念秋抱著他哄了許久才勉強安撫住。窗外雨聲淅瀝，屋裡孩子偶爾還抽噎一下。秦建國被孩子的哭聲吵醒，側身躺著，在黑暗中睜著眼睛，聽著身邊的動靜。
沈念秋輕輕拍著兒子，望著窗外被雨水模糊的夜色，一種深切的無力感攫住了她。複習進度遠遠落後於計劃，孩子的撫養問題懸而未決，丈夫承受著巨大的工作壓力而無暇他顧……前路仿佛被這濃重的秋雨和夜色籠罩，看不清方向。