石頭這場病，像一場突如其來的寒潮，雖然過去了，卻也讓這個小家更真切地體會到了臘月寒冬的嚴酷。孩子的病好了，沈念秋卻因為連日的焦慮和照護，加上本就緊繃的神經，也有些懨懨的，胃口不開，人也清減了幾分。
秦建國看在眼裡，急在心裡。他知道，這是最後衝刺的關頭，身體要是垮了，前麵所有的努力都可能付諸東流。他不再僅僅滿足於包攬家務，開始更精細地“經營”起沈念秋的身體。
家裡儲藏的過冬白菜、土豆是主食，雞蛋和一點臘肉則是金貴的稀罕物。秦建國算計著，每天雷打不動要給沈念秋煮一個雞蛋，有時是清早逼著她和著稀粥吃下，有時是深夜塞到她手裡當夜宵。那點臘肉，他也切得薄如紙片，每次炒白菜時放上幾片，油汪汪的，算是難得的葷腥。
“我吃過了，你吃。”沈念秋常常想把雞蛋讓給兒子或丈夫。
“石頭小，消化不了。我一個大老爺們，扛得住。你費腦子，得補。”秦建國的話總是那麼簡單，卻不容拒絕。他把剝好的雞蛋直接放到她的粥碗裡，或者塞進她手裡，然後轉身就去忙彆的，不給她推讓的機會。
一天晚上，秦建國從外麵回來，帽簷、肩頭都落滿了雪，他從懷裡掏出一個用油紙包得嚴嚴實實的小包，一層層打開，裡麵竟然是幾塊拇指粗細、紅褐色的東西。
“這是……參？”沈念秋驚訝地抬起頭。他們雖是“老跑山”，認識些山貨，但野山參極其難得，這些年也少見。
“想得美，哪還有那好東西。”秦建國笑了笑，臉上帶著風雪留下的紅痕，“是參須子，還有幾片參梗，托人從收購站弄來的，品相不好，沒人要，但泡水喝應該還有點力氣。你晚上看書累了，就嚼一片，或者泡在熱水裡。”
沈念秋看著那其貌不揚的參須，心裡像被什麼東西狠狠撞了一下，酸澀又滾燙。她知道，就算隻是這點“沒人要”的邊角料，在眼下也是極難弄到的，不知他費了多少心思，搭上了多少人情。她沒有說謝謝，隻是默默接過來，仔細包好，放在炕桌的角落。那份量，沉甸甸的，是丈夫說不出口的體貼和期望。
真正的攻堅，依舊在每一個深夜。石頭病好後，似乎也更黏母親，晚上睡得不踏實。沈念秋便把他哄得深睡了，才敢挪到炕桌邊。煤油燈的火苗搖曳，將她的影子拉得忽長忽短，投在斑駁的土牆上。寒冷是無孔不入的敵人，儘管炕是熱的，但暴露在空氣中的上半身，尤其是握筆的手，很快就被凍得僵硬麻木。寫幾個字，就得把手湊到嘴邊嗬一口熱氣，或者塞進棉襖底下暖一暖。那長了凍瘡的地方，又癢又痛，磨在粗糙的紙麵上，有時甚至會滲出血絲。
秦建國若是沒睡，就會默默地把炕桌往灶坑方向挪近一點，讓灶口餘溫帶來的那點微乎其微的熱氣能多眷顧她一些。他依舊坐在對麵，就著同一盞燈的光芒，看他那些永遠也看不完的報表和農技書。有時，他會起身，不是去扒烤紅薯，而是把沈念秋腳邊那個灌了熱水的玻璃瓶子重新換上滾燙的水。
寂靜的夜裡，隻有筆尖劃過紙張的沙沙聲，偶爾翻動書頁的嘩啦聲，以及窗外北風掠過樹梢、卷起雪沫的呼嘯聲。這兩種聲音，一種代表著內心不屈的奮鬥，一種代表著外部嚴酷的環境，交織在一起，構成了沈念秋備考歲月裡最深刻的記憶。
日子就在這種極度的疲憊與極致的堅持中，一天天劃過。沈念秋感覺自己像一根被拉到極致的皮筋，全憑著一股意念在支撐。她開始做一些光怪陸離的夢，有時夢見自己在考場上，卷子上的字卻像蝌蚪一樣遊走，一個也看不清；有時夢見自己回到了跑山的時候，在林子裡怎麼也找不到出路；有時又夢見收到了大學錄取通知書，可一打開，裡麵卻是空的。
但每當她從短暫的噩夢中驚醒，看到身邊熟睡的兒子和丈夫，感受到炕上殘留的溫暖，那份慌亂便會慢慢平息。她重新坐起來，就著窗外雪地反射的、清冷如水的月光，再看一眼貼在窗框上的知識點紙條，或者在心裡默背一遍公式，然後才能再次安心睡去。
屯子裡的人們，看著秦建國忙裡忙外，看著沈念秋日漸消瘦卻眼神鋥亮的模樣，那些最初的不理解和閒話，也漸漸變成了帶著些許敬佩的沉默。偶爾有相熟的嫂子大娘過來串門，會壓低聲音對沈念秋說：“念秋啊，可真不容易，瞧著都心疼。有啥要搭把手的，你就吱聲。”也有人悄悄給石頭塞個自家煮的雞蛋，或者一把炒豆子。
老支書在路上碰到秦建國，會停下腳步，拍拍他的肩膀：“建國，家裡咋樣？念秋能挺住不？”
“還行，爹，能挺住。”秦建國總是這樣回答。
“嗯，挺好。告訴念秋，屯子裡都看著呢，給她鼓著勁呢。”老支書話不多，但這份來自長輩和基層組織的默認支持，無形中也是一種力量。
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臘月十五過後，年關將近，屯子裡開始有了些許過年的氣息，有人家開始殺年豬，空氣裡偶爾會飄來一陣誘人的肉香。但這一切，似乎都與沈念秋無關。她的世界，已經收縮到了炕桌那一方天地，收縮到了那些密密麻麻的公式、定義和論述題之中。
秦建國也更加沉默。他除了忙社裡的年終結算、慰問軍烈屬這些公事，就是埋頭打理家事。他把院子裡積雪清理得乾乾淨淨，柴火劈得粗細均勻，碼放得整整齊齊，水缸總是滿的，仿佛在用這種方式，為即將遠征的沈念秋，打理好一個穩固無憂的後方。
出發去縣城的前一夜，沈念秋終於合上了書本，沒有再看到深夜。她把所有的複習資料、筆記、準考證和文具，一樣樣仔細清點，放進一個半舊的帆布包裡。秦建國則在一旁，默默地幫她檢查要帶的衣物，把最厚實的棉襖、棉褲和圍巾手套都找了出來。
“都齊了。”沈念秋拉上帆布包的拉鏈，輕聲說。
“嗯。”秦建國應了一聲，把一件舊毛衣塞進包袱皮，“縣城裡冷，旅館條件差，多穿點。”
兩人早早躺下，卻都毫無睡意。黑暗中，能聽到彼此清晰的呼吸聲。
“明天，我趕車送你去。”秦建國說。
“社裡沒事？”
“請好假了。”
又是一陣沉默。
“彆怕。”過了一會兒，秦建國低沉的聲音再次響起，“就跟平時一樣，會的就寫，不會的……就過。”
“嗯。”沈念秋在黑暗中點了點頭，鼻子有些發酸。她向他那邊靠了靠，秦建國伸出手，將她冰涼的手握在掌心。那粗糙溫熱的大手，仿佛能傳遞過最後一絲，也是最堅實的一股力量。
窗外，北風依舊，但雪似乎停了，雲層散開些許，透下幾縷清冷的星輝，照在皚皚白雪上，反射出朦朧的光。萬籟俱寂，仿佛整個靠山屯，連同這片廣袤的黑土地，都在為這個即將奔赴考場的女兒，默默送行。
明天，等待她的，將是一場決定命運的戰役。而她，已經準備好了。
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