秦建國卸下靠山屯支書的擔子，搬進山腳下那座廢棄多年的護林點小屋，已經有些時日了。小屋低矮、簡陋，四壁透風，但他收拾得乾淨利落。牆上掛著那杆擦拭得鋥亮的56式半自動步槍，炕桌上擺著幾本關於林木保護和狩獵知識的舊書，以及沈念秋定期寄來的、帶著城市氣息的信件。這裡，成了他新的據點，也是他孤獨守護生涯的起點。
護林員的工作枯燥而艱辛。每日巡山，足跡要遍布管轄的幾道山梁、數條溝壑。他警惕著盜伐者新砍伐的樹樁，辨認著偷獵者布下的鋼絲套和鐵夾子，記錄著林木的病蟲害情況。夏日的蚊蟲叮咬，冬日的寒風刺骨，春秋季的雨雪泥濘，都是家常便飯。但他甘之如飴。這片山林，在他心中不僅是職責所在，更是融入骨血的眷戀。看著被自己及時製止的盜伐現場，解救下被套住的活物，他心中便有種踏實的成就感。
然而，現實的窘迫也如影隨形。沈念秋在大學裡，雖然國家有補助，但購買書籍、資料、日常開銷，加上石頭在嶽父母家，孩子的吃穿用度、營養品，哪一樣不需要錢？他當護林員那點微薄的津貼，對於支撐一個在城裡求學的妻子和年幼的孩子來說，簡直是杯水車薪。嶽父母雖然從未開口，但信裡字裡行間透出的“一切都好，勿念”，反而讓他更加愧疚。他是一家之主，不能讓念秋在外求學還為錢發愁，更不能讓石頭受委屈。
他申請打獵證，明麵上的理由是為了更好地控製危害林木的野獸種群如野豬），以及必要時自衛和震懾盜獵者。但內心深處，一個更實際的想法在萌動——他要利用這片山林的產出，換取一家人生存和發展的資本。他有槍，有山裡人頂尖的狩獵技巧，熟悉野獸的習性，他知道哪裡能找到值錢的東西。
第一次帶著明確目的進入深山，心情是複雜的。他不再是那個純粹為了集體或者自家餐食的獵人，而是帶著一種近乎“掠奪”的負罪感。但他很快說服自己，他隻取所需，遵循著“春不打母，秋不打幼”的古訓，隻瞄準那些數量相對較多、或對山林確有危害的個體。
他的目標很明確：麅子、野兔這類肉多的，可以換成錢；如果運氣好，能遇到紫貂、獾子獾油可入藥，皮毛也值錢），那更是意外之財。他避開了被列為保護動物的種類，行動也更加隱秘，儘量不在一個地方頻繁狩獵，以免引起注意。
第一次扛著獵獲的麅子，他沒有像往常那樣帶回屯子分享，而是趁著夜色，用厚布包裹好，步行了幾十裡山路，來到了鄰縣一個靠近林場、他知道的、私下裡進行交易的“黑市”。這裡沒有招牌，人影綽綽，交易都在低聲和默契中進行。
秦建國的心跳得很快，既有初次踏入這種場所的緊張，也有對未知交易的忐忑。他找到一個看起來像常駐販子的人，掀開了布角。那販子眼睛一亮，上手摸了摸麅子肥厚的後臀，又看了看槍眼秦建國特意打在皮子損傷最小的地方）。
“好東西！山裡剛打的？”販子壓低聲音。
秦建國點了點頭，沒多話。
“這個數。”販子伸出幾個手指，報出的價格，讓秦建國心裡一震——幾乎是供銷社收購價的四倍！甚至比靠山屯合作社賣到縣裡的山貨利潤還要高！
他強壓下心中的波瀾，麵上不動聲色，搖了搖頭，伸出自己的手指，比了一個略高的數。經過一番無聲的拉鋸和眼神交鋒，最終以一個雙方都能接受的價格成交。厚厚一疊鈔票塞進他內兜時，他感覺那塊地方燙得厲害。
回山的路上，秦建國腳步沉重又帶著一絲輕快。沉重的是，他終究走了這條遊走在規則邊緣的路；輕快的是，念秋下個月的生活費，石頭的新棉衣，都有了著落。他將這筆錢的大部分，連同寫信說明是“跑山幫人指路得的辛苦費”，寄給了沈念秋。
有了第一次，就有第二次。秦建國憑借其獵人的本事和謹慎的性格，逐漸成了那個黑市的“優質貨源”。他帶來的野味新鮮，品相好，而且他從不囉嗦，交易乾脆。幾次下來，他不僅摸清了價格規律，還和那個販子，人稱“老金”，建立了初步的信任。
一次交易後，老金遞給他一支煙，似不經意地問：“兄弟，家夥事使得順手不？子彈還夠用嗎？”
秦建國心裡一緊，麵上卻淡然：“還成，湊合用。”
老金嘿嘿一笑，壓低聲音：“我這兒有點‘糧食’，比公家便宜，質量不差，要不要備點？”
秦建國的心猛地一跳。子彈！這正是他隱秘的需求。護林員配發的子彈有嚴格登記，他私下狩獵，消耗的子彈無法補充。以前他也曾為此發愁，托過關係，但很難搞到。他不動聲色地問：“啥價？”
老金報出一個數字，再次讓秦建國暗驚——遠比他想像的便宜，甚至低於正規渠道的價格如果能買到的話）。
他瞬間明白了，這背後是一條他從未接觸過的、隱秘的流通渠道。他沒有多問，隻是點了點頭，要了一些。交易在極度隱秘下完成。握著那黃澄澄的、來路不明的子彈，秦建國感到一種前所未有的複雜情緒。一方麵，這解決了他的實際困難，讓他守護山林和維持生計的行動更有“底氣”；另一方麵，他也清晰地意識到，自己正在涉足一個更深、更危險的灰色領域。
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通過老金，他仿佛推開了一扇窺見另一個世界的窗戶。他了解到，黑市上流通的，遠不止野味和子彈。從緊缺的工業品零件、糧食布匹，到各種票據，甚至一些內部流傳的“消息”，都可以在這裡找到買家賣家，價格往往畸高。尤其是肉食，在黑市上的價格與供銷社相比，有著驚人的落差。
這巨大的利潤空間，像魔鬼的誘惑，衝擊著秦建國一直以來信奉的準則。他守著寶山，似乎隻要膽子再大一點，手段再靈活一點，就能迅速積累起可觀的財富，徹底解決家裡的經濟困境，甚至能讓靠山屯的鄉親們也沾點光。
但他很快遏製住了這種危險的念頭。他想起了沈念秋信裡提到的，大學裡教授講的“法治”和“秩序”；想起了老支書常說的“做人要本分”；更想起了自己當護林員的初衷——守護，而不是掠奪。
他給自己的行為劃下了明確的界限：狩獵，隻限於滿足基本家用和必要的子彈補充，嚴格控製數量和種類，絕不貪得無厭。黑市交易，僅限於出手自己狩獵所得和購買必要的子彈，絕不涉足其他物品，尤其是那些明顯來路不正的。他知道，這條路如同在懸崖邊行走，稍有不慎，就會萬劫不複。他不能辜負念秋的期望，不能讓自己和家庭陷入危險的境地。
然而，現實的引力依然強大。當他看到老金那裡偶爾出現的、來自南方的稀罕水果糖，想到石頭咿呀學語的樣子，他會忍不住買上幾顆寄回去；當沈念秋來信提到想買一本昂貴的專業參考書時，他會默默計算需要打幾隻野兔才能湊夠書款。
夜色深沉，護林點小屋裡，煤油燈下。秦建國仔細地擦拭著心愛的56半，將新買來的子彈一顆顆壓入彈夾。冰冷的金屬觸感讓他保持清醒。他鋪開信紙，給沈念秋回信。他沒有提及黑市和子彈的來源，隻說自己巡山時運氣好，打到了些野物，換了些錢，讓她安心學習，給石頭買點好吃的。字裡行間，是一個男人在時代夾縫中，用他自己的方式，默默扛起家庭重擔的堅韌與隱忍。
山風呼嘯，林濤陣陣。秦建國知道，他的守護，不僅僅是對著這片有形的山林，也是對著自己內心的底線，對著遠方那個家的安寧與未來。這條充滿荊棘與誘惑的灰色道路上，他必須步步為營，謹小慎微。前方的霧還很濃，但他隻能，也必須，繼續往前走下去。
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