日子就像山澗的水，看似凝滯，實則在水麵下、在石縫間，悄無聲息地流淌著。秦建國的生活固定在了一個新的軌道上：巡山，記錄，與潛在的盜伐偷獵者周旋，以及，在那份日益沉重的經濟壓力驅使下，進行著他隱秘的狩獵與交易。
護林點小屋的煤油燈，常常亮到深夜。燈下，他不再僅僅擦拭那杆56式半自動，更多的是就著昏黃的光線，反複計算著那些微薄的津貼和黑市所得。沈念秋的信件是他的精神食糧，也是壓在他心頭的巨石。信裡，她偶爾會提及同學中條件好的，買了新的工具書，或是參加了需要自費的學習小組，言語間雖有羨慕，但更多的是知足和對他的寬慰。石頭嶽父母那邊，信裡總是說孩子壯實，長得快，舊衣服快要穿不下了。每一個字，都像一根細小的鞭子，抽打著秦建國作為丈夫和父親的責任心。
他與老金的交易變得規律起來。大約每個月一次，他會趁著夜色，背著用麻袋精心包裹的獵獲，踏上那條通往鄰縣黑市的熟悉山路。麅子、野兔是常客，偶爾運氣好，能打到獾子，那肥厚的油脂和厚實的皮毛能賣上個更好的價錢。他嚴格遵守著自己定下的規矩，不打懷崽的母獸，不打幼獸，儘量選擇對林木破壞較大的野豬群中的個彆成員。每一次扣動扳機，那聲槍響在山林中回蕩的同時，也在他心底激起複雜的回響——有獲取生活資料的踏實，也有揮之不去的負罪感。
老金這個人，精瘦，眼珠子轉得活絡，嘴角總掛著點意味深長的笑意。幾次交易後，他對秦建國這個沉默寡言、貨品卻極好的“山裡人”產生了濃厚的興趣。
“秦大哥，”一次交割完鈔票，老金遞過一支“迎春”煙，自己也點上，吐著煙圈說，“你這手藝，埋沒在山裡可惜了。光是些麅子野兔，才能換幾個子兒？我知道有個路子，那邊點名要些‘稀罕物’，價錢，是這個數。”他伸出巴掌，翻了一下。
秦建國心裡咯噔一下，沒接話，隻是默默抽著煙。他知道老金指的“稀罕物”是什麼，無非是熊膽、麝香之類，那意味著要獵殺保護動物，觸碰他絕不願逾越的底線。
見他不語，老金嘿嘿一笑，換個話題：“子彈還夠使不？最近又來了一批，成色比上回的還好。”
子彈，成了連接秦建國與這個灰色世界最牢固的紐帶。護林員配發的子彈有定數，每一顆的使用都需要報備理由。他私下狩獵的消耗，隻能通過老金這條隱秘的渠道補充。握著那些來路不明、卻黃澄澄沉甸甸的子彈，他感覺自己就像這子彈一樣，被填裝進了某個無法自主的槍膛，隻能沿著既定的軌跡向前。
“再要五十發。”秦建國聲音低沉。
“好說！”老金利索地應下，隨即又壓低聲音，“秦大哥，我看你是實在人。這世道，光靠死工資，哪能養活一家老小？尤其你家還有大學生，那就是個銷金窟。我這兒不光有子彈，有時還能弄到些緊俏貨，像南方的白糖、的確良布，甚至……工業券。你要是有門路在靠山屯或者林場出手，這裡頭的差價，可比你風餐露宿打幾隻麅子強多了。”
秦建國的心猛地一縮。工業券！那是城裡人才有的票證，買縫紉機、自行車必備，在黑市上價格高得離譜。他仿佛看到沈念秋騎著嶄新的自行車穿梭在校園，看到家裡添置了縫紉機，石頭穿著用的確良做的新衣服……這誘惑，像一團灼熱的火，烤得他喉嚨發乾。
他用力吸了一口煙，讓辛辣的煙霧在肺裡轉了一圈，才緩緩吐出，驅散了腦中那一瞬間的迷亂。“謝了，老金。我就打個獵，換點現錢貼補家用。彆的，弄不來，也沒那心思。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的堅決。
老金眯著眼看了他片刻，笑了笑，沒再堅持，隻是那眼神裡多了幾分難以捉摸的東西。“成，秦大哥是明白人。那就還按老規矩。”
這次交易，除了鈔票，秦建國手裡又多了一包沉甸甸的、用油紙包好的子彈。回山的路上，他腳步比以往更加沉重。老金的話，像一顆投入平靜湖麵的石子，在他心裡漾開了一圈圈漣漪。他意識到，自己腳下這條看似能解決燃眉之急的路，旁邊就是萬丈深淵。一步踏錯，可能就是萬劫不複。
接下來的日子，秦建國巡山更加勤勉，仿佛想用體力上的勞累來麻痹內心的掙紮。他仔細檢查著每一片林區，記錄著樹木的生長情況，清除著那些他深惡痛絕的偷獵套子。有一次，他在一個隱蔽的山坳裡，發現了一個剛被廢棄不久的盜伐現場，幾棵粗壯的柞樹被齊根鋸斷，隻留下慘白的樹樁和散落的木屑。看痕跡，對方人手不少，動作很快。
秦建國的心沉了下去。這片林子，就像他此刻的內心，看似平靜，底下卻暗流湧動，危機四伏。他加強了巡視，特彆是夜間，抱著那杆56半，像幽靈一樣在山林間遊弋，警惕著任何不尋常的聲響。
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這天後半夜，月黑風高。秦建國正潛伏在一片紅鬆林邊緣，這裡靠近公路，是盜伐者容易下手的地方。突然，一陣輕微的、刻意壓低的引擎聲順著風飄了過來。不是汽車，像是……拖拉機或者小型柴油機的聲音。
他心中一凜，悄無聲息地循著聲音摸了過去。在一片相對稀疏的林地旁，他看到了令人怒火中燒的一幕：一輛沒有開燈的手扶拖拉機停在林間便道上，七八條黑影正忙碌著，兩人一組，用大鋸瘋狂地鋸伐著已有幾十年樹齡的水曲柳！那刺耳的鋸木聲，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。旁邊已經堆放了四五棵截斷的樹乾。
“住手！”秦建國猛地從樹後閃出，手中的56式半自動步槍指向天空，毫不猶豫地扣動了扳機！
“砰！”
清脆的槍聲劃破夜空，如同炸雷般驚得那些黑影動作一僵。
“我是公社護林員！都給我雙手抱頭，蹲下！”秦建國的聲音帶著不容置疑的威嚴，在山林間回蕩。
那群人顯然被這突如其來的槍聲和嗬斥嚇住了，短暫的寂靜後，一陣騷動。借著微弱的天光，秦建國看清了，這些人大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，像是附近村子的農民。但他們手裡的工具，那冰冷的大鋸和斧頭，卻散發著貪婪的氣息。
“媽的，就一個人，一把槍！怕他個球！”一個粗啞的聲音響起，像是為首的家夥，“抄家夥，把他撂倒，趕緊把木頭拉走！”
眼看有人要蠢蠢欲動，秦建國槍口一壓，對準了那人腳前的空地，“砰”又是一槍！泥土飛濺。
“下一槍，打的就不是地了！”他厲聲喝道，目光銳利如鷹隼，“誰敢動，試試看！”
強大的威懾力暫時鎮住了場麵。但那個為首的家夥顯然不甘心，他盯著秦建國，眼神凶狠：“兄弟，哪條道上的？行個方便，這點木頭，賣了錢分你三成！這荒山野嶺的，誰管得著？”
“少廢話！我是國家派的護林員，守護這片林子是我的職責！你們這是犯罪！”秦建國寸步不讓，心裡卻捏著一把汗。對方人多，真要硬拚，他占不到便宜。
“職責？屁！”那漢子啐了一口，“老子們也要吃飯！公社分的糧食不夠塞牙縫，不弄點外快，一家老小喝西北風去？你護著這些木頭能當飯吃？”
這話像一根針，猝不及防地刺中了秦建國內心最隱秘的角落。他自己何嘗不是為了“吃飯”，在做著遊走於規則邊緣的事情？一種複雜的情緒湧上心頭，有憤怒，有無奈，甚至有一絲難以言喻的理解。但他很快甩開了這絲動搖。盜伐林木，破壞國家資源，與他為了生計適度狩獵性質完全不同！
“我不管你們有什麼理由，盜伐就是不行！現在放下工具，跟我去公社派出所，還能爭取寬大處理！”秦建國穩住心神，語氣堅決。
雙方僵持不下，空氣仿佛凝固了。就在這時，遠處傳來了隱隱約約的狗吠聲和手電筒的光柱晃動，似乎是屯子裡的人被槍聲驚動了，正往這邊趕來。
盜伐者們頓時慌了神。
“媽的，晦氣！撤！”為首那人惡狠狠地瞪了秦建國一眼，一揮手，一群人扔下工具和已經砍下的木頭，跳上手扶拖拉機。拖拉機“突突突”地冒著黑煙，狼狽地消失在黑暗的林道儘頭。
秦建國沒有追擊，他深知窮寇莫追的道理。他走到那幾棵被砍伐的水曲柳前，撫摸著冰冷的、帶著新鮮木香的斷口，心痛得像在滴血。這些都是長了多少年的好材料啊！同時，那個盜伐者頭目的話，還在他耳邊回響——“你護著這些木頭能當飯吃？”
能嗎？似乎不能。但他清楚地知道，如果不能守護好這片林子，不僅國家財產受損，最終，像他這樣依賴山林生存的人，也將失去立足之本。
屯子裡聞訊趕來的民兵和幾個鄉親到了現場，看著被盜伐的樹木，議論紛紛，有的憤慨，有的歎息。秦建國簡單交代了情況，讓大家幫忙把遺落的工具和木頭運回屯裡，登記備案。
回到護林點小屋，天邊已經泛起了魚肚白。經曆了這一夜的緊張對峙，秦建國毫無睡意。他坐在炕沿上，再次擦拭著那杆立了功的56式半自動。冰涼的槍身讓他躁動的心稍微平靜了一些。
他不由得想起老金提到的工業券，想起沈念秋信裡提到的昂貴參考書，想起石頭需要的新棉衣……現實的窘迫，並不會因為一次成功的執法而有任何改變。相反，這次事件更像是一麵鏡子，照見了他所處的複雜境地：他既是規則的扞衛者，又是規則的觸碰者；他守護著山林，卻又不得不從山林中索取；他鄙視盜伐者的行徑，卻又在一定程度上理解他們為生存所迫的無奈。
這種身份的撕裂和道德的困境，讓他感到前所未有的疲憊。他拿出信紙，想給沈念秋寫信，筆尖在紙上懸了很久，卻不知該從何寫起。最終，他隻寫下寥寥數語，報了平安，囑咐她照顧好自己和孩子，隨信附上了這個月省下來的津貼和一部分黑市所得，依舊說是“幫人帶路、乾了點零活”掙的。
他知道這個借口拙劣而蒼白，但他能怎麼說？難道告訴妻子，你的學費，孩子的新衣，是用他遊走在法律邊緣換來的黑錢支付的？他不能。他隻能獨自咽下這份沉重，將所有的風險與不安扛在自己肩上。
山林的清晨，霧氣彌漫，將小屋、樹木以及遠處起伏的山巒都籠罩在一片朦朧之中。秦建國推開吱呀作響的木門，深深吸了一口清冷而潮濕的空氣。新的一天開始了，巡山還要繼續，生活也要繼續。前方的路，依舊迷霧重重，充滿了未知的挑戰與誘惑。
他檢查了一下槍膛，將子彈壓滿。他知道，接下來的路，他必須更加小心。不僅要提防山林裡明處的盜伐者和野獸，更要警惕內心那可能因貧困而滋生的、對底線一步步的退讓。守護山林，守護家庭，也守護住那個雖然艱難、但依然要堅持的“正直”的底線——這，成了秦建國在七十年代東北林海雪原中，孤獨而堅定的跋涉。而這一切，才剛剛開始。他與黑市販子老金的糾葛，與盜伐者的矛盾，以及內心深處道德與生存的拉鋸戰，都預示著，更嚴峻的考驗，還在後頭。
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