“林兄弟，好。”王礦笑了笑，沒再多問，“下次來，還在這片找我。”
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第一次嘗試，算是成功了。雖然價格不比老金鼎盛時期，但比現在老金給的價格要高，而且，用了化名，脫離了原來的關係網。秦建國揣著賣肉得來的、帶著煤灰味的鈔票，感覺心臟在胸腔裡沉重地跳動。這錢，沾著風險，但也帶著希望。
第三步，武裝自己。長途跋涉，攜帶長槍確實不便，尤其是在進行這種秘密交易時。56半太顯眼了，一旦被有心人盯上，很容易暴露身份。他迫切需要一支更容易隱藏的短槍。但這東西，比子彈更難搞，風險也更大。
回去的路上，秦建國一直在思考這個問題。通過王礦？不，剛建立的關係，不能貿然試探。老金？更不可能。他想起以前巡山時，在邊境線附近一些極其隱蔽的角落，偶爾會發現一些廢棄的、可能是當年土匪或者潰兵丟棄的雜物。也許……可以去碰碰運氣？雖然希望渺茫，但總是一條不用求人的路子。
接下來的日子，秦建國的生活進入了一種高度緊張而又隱秘的節奏。表麵上看，他依舊是那個儘職儘責、沉默寡言的護林員秦建國，每天巡山、記錄，應對偶爾下來的公社乾部。他甚至主動找到趙大山，彙報了“門上被畫野豬頭”的事情隱去了李老黑的名字，隻說是可能遇到的盜伐分子報複），顯得坦誠而儘責。
但暗地裡，“林建國”卻在悄然活動。他利用巡山的機會，更加深入地探查邊境區域，留意任何可能藏匿物品的洞穴、裂隙。同時，他每隔十天半月，就會找借口去一次礦區鎮子，與王礦交易。他狩獵的目標也更加明確，專打價值高的，或者像野豬這種分量足的。他不再輕易使用那些寶貴的“黑彈”，而是更加依賴經驗和陷阱，隻有在確保高價值目標時，才會動用。
他的狩獵技巧在巨大的壓力下被磨礪得更加精湛。他能通過極其細微的痕跡判斷野獸的蹤跡，能利用地形和風向完美地隱藏自己。一次，他甚至獨自用獵刀和繩索，成功捕殺了一頭不小的野豬，節省了寶貴的子彈。這個過程極其凶險，野豬的獠牙擦著他的大腿而過，留下了一道血痕，但也讓他找回了一些當年在山上與天鬥、與獸鬥的悍勇。
與王礦的交易逐漸穩定。王礦這人，比老金更直接，少了許多虛頭巴腦的試探，價格也相對公道。有一次交易完，王礦看著秦建國包裹步槍的破麻袋，忽然低聲說：“林兄弟，老扛著這長家夥，不方便吧？”
秦建國心中一動，麵色不變：“山裡討生活，防身。”
“也是。”王礦點點頭，意味深長地說，“不過，真遇到急事，還是‘小家夥’利索。有機會，幫你留意留意？”
秦建國沒有立刻接話，沉默了片刻，才說：“價錢合適，東西要好。”
“明白。”王礦笑了笑，不再多說。
這是一個信號，讓秦建國看到了獲得短槍的可能，但也意味著更深地踏入灰色地帶。
他把掙來的錢，大部分都寄給了沈念秋，彙款單上的附言簡短而有力：“念秋，安心學習，照顧好石頭。我一切都好，勿念。”他謊稱是幫戰友找了門路，弄到了一些緊俏物資，賺了點差價。沈念秋回信雖然仍有擔憂，但語氣輕鬆了不少，說石頭身體好了，也開始咿呀學語，還說了很多進修班上的見聞。看著信紙上娟秀的字跡，想象著兒子可愛的模樣，秦建國覺得所有的冒險和內心的煎熬，似乎都有了價值。他更加確信自己的想法：這個年代，太正直，確實掙不到錢，無法讓家人過上好日子。明麵上，他是正直的國家公職人員；暗地裡，他必須成為那個為了老婆孩子能翻身而不擇手段的“獵人與放山人”。
然而，危機並未遠離。李老黑拘留期滿，被放了出來。他果然沒有善罷甘休，雖然不敢直接衝擊護林點，但秦建國巡山時，幾次感覺到若有若無的窺視，發現一些不屬於野獸的新鮮足跡和煙頭。他知道，李老黑像一條毒蛇，在暗處盯著他，等待他鬆懈或者犯錯的機會。
同時，公社派出所和武裝部的聯合核查小組也如期而至。帶隊的是派出所的副所長，一個麵色嚴肅的中年人。他們檢查了秦建國的持槍證，核對了56半自動的槍號，然後開始仔細翻閱彈藥消耗記錄。
秦建國的心提到了嗓子眼，但表麵上依舊鎮定，一一解釋記錄上的每一次“鳴槍示警”和“驅散野獸”。他甚至能清晰地描述出當時的情景，比如“鳴槍示警”是在哪個山坳，聽到什麼動靜；“驅散野豬”時，野豬大概有多少頭，從哪個方向來。這些細節，都是他反複推敲、幾乎讓自己都相信了的“事實”。
副所長聽著，偶爾問一兩個細節，秦建國都對答如流。最終，副所長合上記錄本，點了點頭：“記錄還算清晰。秦建國同誌，你一個人在這深山林區工作，提高警惕是對的，但也要注意，子彈是寶貴物資，非必要不使用。”
“是，所長，我明白。”秦建國恭敬地回答。
核查小組沒有發現破綻，在小屋內外看了看，便離開了。
看著核查小組遠去的背影，秦建國後背已經被冷汗濕透。他知道，自己暫時過關了，但這種方式無異於刀尖跳舞。埋在外麵的那些子彈，就像定時炸彈，而獲取新子彈的渠道，依舊是個難題。王礦那邊，似乎能搞到，但價格和可靠性都是未知數。
這天晚上，秦建國再次夢到了那片寂靜的山林和湍急的暗流。隻是這一次，他感覺自己不再是站在岸邊，而是已經涉入水中，暗流裹挾著他，衝向未知的深淵。他握緊了枕邊的步槍，冰涼的金屬觸感讓他稍微安心。
他知道，自己的跋涉遠未結束，甚至可以說，剛剛踏入最泥濘、最危險的地段。李老黑的威脅如影隨形，黑市交易的風險與日俱增，短槍的來源懸而未決，而內心道德與生存現實的拉扯，更是一場無聲的酷刑。
但他沒有回頭路。為了沈念秋和石頭，他必須在這條充滿迷霧和雷聲的路上，繼續走下去，變得更強，更謹慎，也更……冷酷。他望著窗外沉沉的夜色，眼神逐漸變得像山裡的老狼一樣，警惕，堅韌，而又帶著一絲孤注一擲的凶光。命運的十字路口，他已經做出了選擇，剩下的，就是如何在這條選定的路上，活下去，並且贏得他想要的東西。
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