核查的風波暫時平息，但秦建國心頭的巨石並未落下。他知道，這僅僅是第一次，隻要那些“黑彈”還存在，隻要他繼續這條路，危機就如影隨形。李老黑像幽靈一樣在林子外圍遊蕩，雖然不敢正麵衝突，但那陰毒的目光如同實質，刺得秦建國脊背發涼。
他與“王礦”的交易變得頻繁起來。野豬肉、麅子肉，甚至一次運氣好，打到一隻皮毛不錯的狐狸，都變成了他手中皺巴巴的、帶著汗水和風險的鈔票。他恪守著“林建國”這個化名，沉默寡言，交易時儘量避開他人視線。王礦似乎也習慣了這位神秘供貨人的風格，不多問，不多說，價格給得還算公道。
一次交易後，王礦一邊點數著皮毛，一邊似不經意地低聲道：“林兄弟，你要的‘小家夥’，有點眉目了。”
秦建國心臟猛地一跳，麵上卻不動聲色：“哦？什麼成色，什麼價？”
“老毛子那邊過來的，‘托卡列夫’，家夥硬，就是年頭可能久了點。這個數。”王礦伸出三根手指，又翻了一下。
三百！這幾乎是秦建國現在大半年明麵上工資的總和！他倒抽一口涼氣。
“太貴。”他搖頭，聲音乾澀。
“兄弟，這玩意兒不比長家夥，風險大，路子也窄。就這個價，還是看在你貨實在的份上。”王礦壓低聲音，“子彈不多，就兩個彈夾。你要有意，下次帶定金來，一半。”
秦建國沉默了。三百塊，對他而言是一筆巨款，他需要攢很久。但短槍的誘惑太大了，那意味著更隱蔽的防身能力，更靈活的交易方式，甚至……在關鍵時刻，一種更決絕的底氣。
“容我想想。”他沒有立刻答應。
“行，想好了下次說。”王礦也不催促，將皮毛錢結算清楚。
揣著錢離開礦區黑市，秦建國心情沉重。三百塊，像一座新的大山壓了下來。他需要更多的獵物，更快的來錢路子。
也許是壓力催生了運氣，也許是他的狩獵技巧愈發純熟，在接下來的一次深入巡山中，他在一片人跡罕至的白樺林裡，發現了幾叢稀有的“椴樹蘑”。這種蘑菇味道鮮美，在市裡能賣上高價，尤其是曬乾之後。他小心翼翼地將所有成熟的蘑菇采下，用軟布包好。這算是意外之喜，雖然量不大，但勝在單價高。
同時，他也更加留意那些值錢的“山貨”。榛子、鬆子還未到成熟季節，但他記住了位置。他甚至冒險靠近一片陡峭的陽坡，那裡據說偶爾能發現野山參的蹤跡，雖然希望渺茫，但萬一呢？放山挖參，是來錢最快的路子之一，也是風險最高的，不僅要麵對自然的嚴酷，還要提防其他“參幫”的黑吃黑。
日子在高度緊張和隱秘的期待中一天天過去。秦建國像一架精密的機器，計算著每一次子彈的消耗，規劃著每一次狩獵的路線，盤算著每一分錢的來去。他寄給沈念秋的錢越來越多，附言依舊簡短，但沈念秋的回信裡，擔憂漸漸被一種踏實和希望取代。她說用他寄的錢，給石頭買了麥乳精，小家夥臉色紅潤了不少；她的進修班進展順利，老師誇她悟性高；她還說，等秋天來了，想帶著石頭回來住幾天……
看著信，秦建國臉上會難得地露出一絲真切的笑容，但隨即又被更深的憂慮覆蓋。秋天，李老黑會不會有動作？核查會不會再來？短槍的錢還差一大截……
這天下午，他巡山回來，剛靠近護林點，就察覺到了不對勁。小屋的門虛掩著，他臨走時故意夾在門縫的一片枯葉不見了！
他心中一凜，立刻閃身到一棵大樹後，迅速檢查了一下步槍，子彈上膛。屏息凝神聽了片刻，屋裡沒有動靜。他小心翼翼地靠近，猛地推開門，槍口指向屋內。
空無一人。
但屋內被人翻動過！雖然東西擺放得大致還原，但他刻意做過記號的地方都變了樣。炕席被掀開過，牆角堆放雜物的麻袋也被挪動了位置。對方似乎在找什麼東西？錢？還是……子彈？
秦建國後背瞬間被冷汗浸濕。是李老黑！他果然賊心不死，竟然趁他巡山摸進了他的屋子！幸好他把大部分錢和所有“黑彈”都埋在了外麵，屋裡隻放了少量零錢和公社下發的子彈。
憤怒和後怕交織在一起。這不是警告，這是直接的侵犯！如果他藏的東西被找到，後果不堪設想！
他強壓著怒火，仔細檢查了屋內外，在窗台下發現了一個模糊的、與李老黑手下那個年輕混混鞋底花紋相似的腳印。證據確鑿！
秦建國沒有聲張，甚至沒有去找趙大山。他知道，沒有當場抓住，李老黑完全可以抵賴。這種地頭蛇，有的是辦法惡心你。
這一次，秦建國沒有選擇單純忍耐。他意識到，一味地防禦隻會讓對方得寸進尺。他需要反擊，至少，要讓李老黑知道自己不是任人拿捏的軟柿子。
第二天，秦建國沒有去常去的區域巡山，而是直接去了靠山屯，找到了正在屯子裡遊手好閒、跟幾個閒漢吹牛的李老黑。
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李老黑看到秦建國，先是一愣，隨即臉上露出挑釁的痞笑：“喲，秦護林員，什麼風把您吹來了？又要指導工作？”
幾個閒漢也哄笑起來，不懷好意地看著秦建國。
秦建國麵色平靜，走到李老黑麵前，距離很近，近到能聞到對方身上劣質煙草的味道。他的眼神銳利如鷹，緊緊盯著李老黑，聲音不大，卻帶著一股冰冷的殺氣，一字一句地說道：
“李老黑，我屋裡的東西，沒少。但我的耐心，快沒了。”
李老黑臉上的笑容僵了一下，隨即強裝鎮定：“你他媽說什麼屁話！誰動你東西了？”
秦建國不理會他的狡辯，繼續說道：“你聽好。我是國家護林員，持槍證是合法的。你摸進我的屋子，這叫入室行竊未遂。我昨天巡山記錄，‘發現可疑人員靠近護林點，身份不明，已提高警惕’。如果下次，我再在護林點附近，或者巡山路上，‘感覺’到有什麼不乾淨的東西跟著，我可能會‘判斷’為野獸或者危險分子。”
他頓了頓，目光掃過李老黑和他身後有些緊張的閒漢，聲音更冷：“山裡槍彈無眼，打死打傷了什麼不該打的東西，上報上去，也就是個意外。你猜，公社和派出所，是信我這個有編製的護林員，還是信你們這幾個有前科的二流子？”
這話裡的威脅，赤裸裸，血淋淋。李老黑的臉色徹底變了，他聽懂了。秦建國這是在告訴他：彆逼我，逼急了，我可以在“合法”的範圍內，用你無法反抗的方式，讓你消失！
“你……你敢！”李老黑色厲內荏地低吼。
“你可以試試。”秦建國嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那是在戰場上麵對敵人時才會露出的表情，“看我敢不敢。”
說完，他不再多看李老黑一眼，轉身就走，留下李老黑和幾個閒漢在原地，麵麵相覷，一股寒意從腳底升起。他們第一次清晰地意識到，這個平時看起來沉默寡言、甚至有些窩囊的護林員，骨子裡藏著怎樣的狠厲和決絕。
這一次直麵交鋒，暫時壓製住了李老黑的囂張氣焰。至少，秦建國知道，對方再想動他，就得掂量掂量那“意外”的槍子兒了。
解決了眼前的威脅，秦建國將全部精力投入到搞錢上。椴樹蘑曬乾後賣給了王礦，得了一筆不錯的收入。他更加瘋狂地狩獵，陷阱布設的範圍更廣，巡山的時間更長，經常是天不亮就出發，深夜才拖著疲憊的身軀回到小屋。
他的身體以肉眼可見的速度消瘦下去，眼窩深陷，但眼神卻愈發銳利和深沉。他與山林的對話更多了，與人的交流更少了。他感覺自己正在一點點變成這片沉默大山的一部分，冷酷，堅韌，為了生存可以不擇手段。
終於，在夏天快要過去的時候，他攢夠了那一百五十塊的定金。當他將厚厚一遝、帶著各種氣味、麵額不一的鈔票交給王礦時，手微微有些顫抖。
王礦掂量了一下鈔票，滿意地點點頭：“林兄弟是爽快人。等消息吧，貨到了，我通知你。老地方。”
揣著那張代表巨大風險和希望的“定金收據”隻是一張王礦手寫的、沒有任何印章的破紙條），秦建國走在回山的路上。夕陽將他的影子拉得很長，孤獨而堅定。
他知道，拿到短槍，並不意味著安全，反而是踏入了更深的漩渦。但他沒有退路。為了妻子能安心進修，為了兒子能喝上麥乳精，為了那個秋天可能到來的團聚，他必須擁有更強的爪牙，在這弱肉強食的叢林法則中，撕開一條生路。
山澗的水依舊在流淌，水麵下的暗流，因他這隻“困獸”的掙紮，而變得更加湍急、洶湧。命運的十字路口，他早已做出了選擇，並且，正沿著這條布滿荊棘的道路，越走越遠，無法回頭。
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