懷揣著售賣靈芝得來的三百元巨款，秦建國感覺自己像背著一座沉甸甸的金山。這筆錢，加上之前的積蓄和尚未出手的熊膽，足以讓他在這個年代成為一個“隱形”的富翁。然而，這筆財富也像熾熱的炭火，捧在手裡，灼燒著他的神經，讓他坐立難安。
他回到護林點，第一時間將錢藏入房梁的隱秘夾層，與之前的積蓄和那顆用油布包裹的熊膽放在一起。觸摸著那顆沉甸甸、蘊含著狂暴生命精華的膽囊，他知道，這是最後，也是最危險的一步。隻要將它安全變現，他就可以開始籌劃離開，或者，至少擁有了應對任何風浪的堅實底氣。
但熊膽不同於靈芝。靈芝雖是珍稀藥材，但民間偶有發現尚可解釋。熊膽，尤其是來自成年黑熊的膽，是受嚴格管控的藥材，獵熊本身就需要極為特殊且難以獲批的許可，更不用說私自售賣。一旦出事，就是鐵證如山。
他再次想到了衛生院的老院長。老院長門路神秘，能處理靈芝，或許也有辦法處理熊膽？但這無異於將更大的把柄送到對方手上。風險太高。
王礦那條線？自上次黑狐事件後，早已斷了聯係，且不可信任。
李主任？招待所絕無可能消化這種東西。
似乎隻剩下一條路——通過劉三炮這類底層混混，去接觸更隱秘、也更危險的黑市網絡。但這意味著不可控的因素大增，很容易被黑吃黑，甚至被釣魚執法。
就在他為此躊躇難決時，外界的變化卻沒有給他太多思考的時間。
地質隊鑽探點因“熊擾”和“電路故障”暫停工作僅僅兩天後，更大的動靜傳來了。不是來自地質隊，而是來自公社和縣裡。
先是公社的張副主任親自帶隊，組織了基乾民兵，沿著老河套外圍拉起了簡易的警戒線，名義上是“保護國家勘探設備，防止階級破壞”，但明眼人都看得出，這是在劃地盤，防範閒雜人等靠近。氣氛一下子緊張起來。
緊接著，縣武裝部和公安局聯合下發了一個通知，要求各公社、大隊加強對邊境地區和重點工程明確提到了地質勘探區域）的巡邏警戒，嚴防敵特破壞和不明人員靠近。靠山屯民兵連的巡邏任務陡然加重，趙大山忙得腳不沾地，連帶著秦建國這個掛名在應急分隊的護林員，也被要求提高巡山頻次，特彆注意老河套方向的“異常情況”。
秦建國心裡明白，地質隊恐怕是有了重大發現！那份關於“高品位銅鋅礦伴生稀有金屬”的緊急報告，已經引發了上層的重視，安保級彆瞬間提升。他之前製造的小混亂，在真正的國家意誌麵前，如同螳臂當車，不僅沒有拖延時間，反而可能加速了官方的介入和管控！
他感到一張無形的大網正在迅速收緊，而他，正身處網中央。
屋漏偏逢連夜雨。就在這風聲鶴唳的時候，劉三炮又給他帶來了一個糟糕的消息。
“建國哥，”劉三炮這次的神色不再是邀功，而是帶著真實的驚慌，“我……我好像被公安盯上了！”
“什麼？”秦建國眼神一厲，“怎麼回事？說清楚！”
“就……就前兩天，我在公社晃悠，想打聽點消息，有個穿便衣的生麵孔攔住我，問我靠山屯最近有沒有什麼生人來，有沒有人私下裡買賣東西，還……還特意問了問您的情況，問我跟您熟不熟……”劉三炮哭喪著臉，“我當時嚇壞了，胡亂搪塞過去了，但我覺得，他肯定不信！建國哥，怎麼辦啊？他們是不是查到我頭上了？”
秦建國的心沉了下去。公安果然沒有放棄那條走私珍稀動物的線索！他們雖然在明麵上沒有動他，但暗地裡的調查一直在進行，甚至開始從他身邊的社會關係入手了！劉三炮這個軟骨頭，一旦被公安重點關照，很難保證不會把他供出來！
危機從四麵八方湧來：地質隊的進展意味著他賴以生存的山林即將不保；公安的暗中調查像一把懸在頭頂的利劍；而懷裡的熊膽，則是一顆隨時可能爆炸的炸彈。
他必須立刻做出決斷！
“慌什麼！”秦建國低聲喝道，強行穩住劉三炮，也穩住自己的心神，“你沒做什麼虧心事，怕什麼公安問話？以後機靈點，不該說的彆說，離我遠點，彆再來護林點找我！聽到沒有？”
“聽到了！聽到了！”劉三炮如蒙大赦，連滾爬爬地跑了，估計短時間內不敢再出現在秦建國麵前。
打發走劉三炮，秦建國獨自站在護林點外，望著暮色中蒼茫的山林，心中一片冰冷。他知道，不能再猶豫了。熊膽必須儘快處理，然後，他必須為自己謀劃退路。
他最終做出了一個大膽的決定——不再通過任何中間人，親自去一趟鄰縣的縣城！靠山屯和公社認識他的人太多，關係網錯綜複雜，而在一個陌生的縣城，他這張生麵孔反而是一種保護。他記得老院長提到過，省城那個買家需要珍稀藥材，或許在鄰縣的黑市，也能找到類似的渠道？至少，可以去碰碰運氣。
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這是一個冒險的計劃，但也是目前看來風險相對可控的計劃。他擁有合法的身份證明和打獵證，隻要不攜帶違禁品熊膽需要極其小心的隱藏），長途出行並不引人懷疑。
他開始做準備。將熊膽用多層油布、蠟紙密封好，確保不會有氣味滲出，然後塞進一個裝滿炒麵的布袋最底層。他換上了一身半舊的、但還算整潔的藍色中山裝，這是他能找到的最不引人注目的便服。他將大部分現金藏在房梁，隻隨身攜帶了足夠的路費和一小部分用於試探的錢款。56半步槍太顯眼，不能帶，他隻將托卡列夫手槍貼身藏好，以防萬一。
第二天一早，他向趙大山告假，借口是去鄰縣的林業局兄弟單位交流護林經驗，順便購買一些專業的護林工具。這個理由合情合理，趙大山並未起疑，還熱心腸地幫他開了介紹信。
秦建國踏上了前往鄰縣的長途汽車。車子在崎嶇的山路上顛簸，他看著窗外飛速掠過的、與他守護的那片山林似是而非的景色，心中五味雜陳。這是他多年來第一次為了“私事”遠離靠山屯，感覺既陌生又有些莫名的解放感。
到達鄰縣縣城，已是下午。這裡的規模比他們公社所在縣城要大一些，街道上行人匆匆，帶著一種略顯嘈雜的活力。秦建國沒有急著尋找黑市，他像一個普通的出差乾部，先找了一家便宜的招待所住下，憑介紹信辦理了入住手續。
安頓下來後，他走出招待所，開始在縣城裡漫無目的地閒逛，實則是在觀察地形，感受這裡的氛圍。他留意著那些巷子深處、集市邊緣可能存在的灰色交易角落，聽著人們的交談，尋找著可能的契機。
在一個相對熱鬨的集市末尾，他看到幾個蹲在牆角、麵前擺著些山貨、皮子的人，眼神遊離，不像正經攤販。他心中一動，但沒有立刻上前。他需要更謹慎。
他走進一家看起來有些年頭的國營藥店，假裝要買些常用藥材，與售貨員攀談起來，話語間不經意地透露自己是從大興安嶺那邊來的，帶了些那邊的“土特產”，想問問行情。
那售貨員是個中年婦女，看了他一眼，眼神有些警惕，隻是含糊地說藥店隻收計劃內的藥材，其他的不清楚。
第一次試探無功而返。秦建國並不氣餒，他知道這種事情急不得。
傍晚，他在一家顧客寥寥的小飯館吃飯，聽到鄰桌兩個穿著工裝、像是本地工廠工人的人在喝酒聊天，話語間提到了“黑市”、“老貓”之類的字眼。他心中一動，默默記下了“老貓”這個稱呼。