接下來的兩天，秦建國像一個耐心的獵人，在縣城裡繼續遊蕩、觀察、傾聽。他通過購買香煙、吃飯時的閒聊，逐漸拚湊出一些信息：“老貓”是本地黑市一個頗有能量的掮客，什麼緊俏東西都能弄到，也什麼都敢收，但為人狡猾，行蹤不定，通常隻在夜裡出現在城西的舊貨市場附近。
第三天晚上，秦建國來到了那個傳說中的舊貨市場。這裡燈光昏暗，人影綽綽，各種舊家具、破銅爛鐵堆得到處都是，空氣中彌漫著一股黴味和隱秘交易的氣息。他不動聲色地混在人群中，目光掃視著每一個可疑的身影。
等了將近一個小時，就在他幾乎要放棄的時候，看到一個乾瘦矮小、眼神卻異常靈活的老頭，蹲在一個賣舊收音機的攤子後麵，正和攤主低聲說著什麼。那老頭偶爾抬眼掃視四周的目光，帶著一種洞悉世事的精明和警惕。
秦建國直覺，這就是“老貓”。
他深吸一口氣，走了過去，在老頭旁邊蹲下，假裝看地上的舊收音機。
“同誌，這收音機怎麼賣？”他隨口問道。
老頭瞥了他一眼，沒說話，隻是伸出五個手指。
秦建國沒有還價，而是壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量說：“我有點山裡的硬貨，想找個識貨的。”
老頭渾濁的眼睛裡精光一閃，上下打量了秦建國一番，特彆是注意了他洗得發白的中山裝和帶著風霜痕跡的臉龐。
“什麼硬貨？”老頭的聲音沙啞得像破鑼。
“膽。”秦建國隻吐出一個字。
老頭的瞳孔微微收縮，沉吟了片刻，站起身：“這裡不是說話的地方，跟我來。”
秦建國心中一緊，知道關鍵時刻來了。他默默起身，跟著老頭離開了喧鬨的舊貨市場，拐進了一條漆黑無人的小巷。
巷子深處，老頭停下腳步，轉過身，目光銳利地看著他：“拿出來看看。”
秦建國從懷裡實際是從空間更大的內衣袋裡）掏出那個炒麵袋子，小心翼翼地打開層層包裹，露出了那顆暗綠色、散發著濃鬱腥苦氣味的熊膽。
老頭湊近，就著遠處巷口透進來的微弱光線，仔細看了又看，甚至還用手指沾了點膽汁放在鼻尖聞了聞，臉上露出一絲滿意的神色。
“東西不錯，年份足。”老頭點點頭，“你想換什麼？錢？還是票？”
“隻要錢。”秦建國言簡意賅。
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“開個價。”
“這個數。”秦建國伸出兩根手指。他打聽過黑市大概的行情，二千塊是一個偏高但並非離譜的價格。
老頭皺了皺眉，討價還價：“一千二。這東西風險大，不好出手。”
“一千五。少一分不賣。”秦建國語氣堅決，他知道不能表現得太急切。
老頭盯著他看了幾秒，似乎是在權衡，最終點了點頭：“成交！就在這兒，錢貨兩清。”
他熟練地從懷裡掏出一遝錢，數出一千五百塊，遞給秦建國。秦建國接過錢，快速點了一遍，確認無誤，將熊膽遞了過去。
交易完成，兩人都鬆了口氣。
“兄弟是生麵孔，以後還有好貨，可以再來找我。”老頭將熊膽收好，低聲道，“還是老地方，每周三、六晚上。”
秦建國不置可否地點點頭，沒有多說，轉身迅速離開了小巷。
直到走出很遠，混入大街上的稀疏人流，秦建國才感覺後背已經被冷汗浸濕。剛才的交易，看似順利，實則每一步都走在刀尖上。他緊緊攥著懷裡那一千五百塊錢，感覺它比之前的幾百塊加起來還要沉重。
現在，他所有的“浮財”已經全部變現，變成了實實在在的、可以隨身攜帶的鈔票。下一步，就是決定如何運用這筆錢，以及，如何應對即將到來的、因礦產發現而引發的巨變。
他回到招待所，反鎖好房門，將所有的錢拿出來，厚厚的一遝，接近二千八百塊！在這個工人月薪普遍幾十元的年代，這是一筆足以讓人瘋狂的巨款。
他仔細將錢分成了幾份，大部分縫進了一件舊棉襖的夾層裡，小部分隨身攜帶。看著這筆用風險、鮮血和算計換來的財富，他眼中沒有喜悅，隻有一種如釋重負的疲憊和更深沉的思慮。
有了錢，下一步就是路。是立刻帶著錢遠走高飛，去找沈念秋和石頭？還是再等等，看看靠山屯那邊的形勢發展？礦產的發現，對靠山屯是福是禍？對他而言，是危機，還是……隱藏著彆的機會？
他躺在招待所硬邦邦的床上，望著天花板上昏黃的燈泡，久久無法入眠。他知道，從他賣掉熊膽的這一刻起，他的人生已經走到了一個全新的岔路口。過去的護林員秦建國正在慢慢消失，一個懷揣巨款、前途未卜的“逃亡者”或者“投機者”，正在悄然成型。
遠處的山林依舊沉默，但命運的齒輪，已經因為一顆熊膽的易主，而發出了細微卻不可逆轉的轉動聲。秦建國的未來，如同窗外沉沉的夜色，一片迷茫，卻又似乎隱藏著無數種可能。
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